3 夕食は唐揚げ
「いくら今夜が満月だといっても、はしゃぎ過ぎだ！」
ユリウスは、ショックで固まってしまった拓海の背中をさすっていた。
ザックは大きな体を丸め、二人の前で正座している。その顔は、気の毒なほど生気がない。
「本当に本当に、ほんとーに、すみませんでした。……月を見ていたら体がむずむずしてきて……我慢はしたんです。したんですけど、その……庭に見慣れない生き物が現れて……気になって追いかけてたら、つい」
「ほう。それで狼に変身して、獲物を見せに来たと？ ザック、今夜お前がすることはなんだ？」
「……お二人の邪魔が入らないよう、家を守ること、です」
「それが分かっていて、肝心のお前が邪魔をしてどうする。不謹慎極まりないぞ！」
凍りつきそうな程に冷たいユリウスの声と眼差しに、ザックは「ひぃっ」とその身を震わせた。
「ユリウスさん、僕は大丈夫です。だから、もうザックさんを責めないでください」
「いいえ、拓海様をあんなに怯えさせたんです。今後このようなことが起きないよう、猛省させる必要があります」
「う、確かにちょっと驚いたけど……でもタヌキは気絶していただけで、逃がしてくれたし。僕、もう平気ですから。さ、ザックさん、立ってください」
拓海の言葉に、弾かれたようにザックが顔を上げた。
「え、もういいんですか？ そんな簡単に許すだなんて、皇子様はどこか具合でも悪いんですか？」
「え？」
きょとんとする拓海に向かって、ユリウスはザックの頭をぐっと掴み、そのまま床に押し付けた。
「拓海様。ザックの失言をお許しください。一切の責任はこの私にあります。罰でしたら、私がお受けします」
「そんな！ 悪いのは俺です。タヌキをくわえて驚かせたのは俺なんです。だから、罰は俺にお願いします。ユリウス様を傷つけるのは、もうやめてください！」
「罰？ 傷つけるって、一体何を言って……」
拓海は、何の話なのか分からず困惑する。
でも、二人はなぜか罰があると信じて疑わない様子だ。ひょっとして、前世の自分は、やばい奴なのか？ 拓海は一瞬、落ち込みかけるが、今はそんなことを考えている場合じゃない。
「あ、あの、僕は本当に気にしてないし、怒ってもいません。だって、ほら、見てください。こんなに元気！ なので、罰なんて必要ありません。安心してください。だから、ユリウスさんも顔を上げてください。ね」
拓海は、身振り手振りも交え、精一杯元気アピールをする。その気遣いが伝わったのか、ユリウスの表情から、ふっと緊張がほどけた。
「……拓海様。お許しくださり、感謝します」
ユリウスが礼を言い、ザックもようやく立ち上がった。
「うわあ。ザックさんって大きい！」
二メートルはあろうかというザックに、拓海は言葉を失う。しかし、がっしりした体躯の割に、瞳は子供みたいに無邪気で、人懐っこい感じがする。
「狼族ですからね。それに体も鍛えてます。ほらこの通り」
力こぶを見せようとしたザックの腹が、盛大に鳴った。
「ふふ。お腹が空いてるんですね」
拓海が笑った瞬間、釣られたように、拓海の腹からもぐうっと音がする。
「まさか拓海様。私たちが遅れたせいで、食事をとっていないのですか？」
ユリウスが、驚いたように尋ねた。
「はい。みんなで一緒にって思ったので……待っていたんです」
恥ずかしそうに頬をかいた拓海に、ユリウスとザックは顔を見合わせた。
◇◇◇◇◇
「うま！ 皇子様、これめっちゃうまいです。なんていう食べ物ですか？」
「唐揚げです。たくさん作ったので、いっぱい食べてくださいね」
ザックは、山盛りの唐揚げをすごい勢いで平らげていく。テーブルには、大皿に盛られたオードブルにサラダ、サンドイッチとおにぎり、温かいスープとカットフルーツなどが並んでいる。
ザックはフォークで豪快に食べているが、ユリウスは器用に箸を使っていた。
最初こそ、皇子である拓海と同じテーブルで食事はできないと固辞したのだが、拓海が「二人と一緒でなければ食事を抜く」と譲らず、結局はユリウスが折れたのだ。
ユリウスとザックが並んで座り、拓海はユリウスの正面に座っている。
「これって皇子様が全部作ったんですか？」ザックが尋ねた。
「はい。おばあちゃんに教えてもらって、料理はわりと得意なんです。ところで、ザックさん、僕のことは拓海って呼んでください」
「え！ 名前で呼ぶなんて、俺の身分じゃ、その、まずいと思うんですが……」
助けを求めるように見てくるザックに、ユリウスが頷いてみせた。
「三人でいる時なら構わないだろう。ですが拓海様は、私たちのことを呼び捨てにしてください」
「そんな。僕の方が年下だから、呼び捨てはできません」
「拓海様は王族です。目上の者を呼び捨てにしても、何ら問題ありません」
「あの、魔界のことはわかりませんが、ここは人間界です。他の人に怪しまれないようにするためにも、僕の言う通りにしてくれると助かります」
拓海の言葉に、ユリウスは少し考え、それから静かに返事をした。
「……わかりました。拓海様に従います」
夕食後、拓海の希望で、後片付けは三人ですることになった。
皿洗いが済むと、拓海の案内で家の中を見て回る。
拓海の部屋は二階にあり、ユリウスの部屋も同じ階だった。ザックは警備がしやすいように一階だ。
自分にも部屋が用意されていたと知ったザックは、いたく感激している。
「わあ、ベッドがある。おまけに布団がふかふかだ。俺、本当にここで寝ていいんですか？」
「もちろんです。ザックさんの部屋なんですから」
「いやあー。皇子様とひとつ屋根の下っていうから、てっきり前みたいに、じめじめした地下の」
すかさず、ユリウスがザックの口を塞ぐ。
「拓海様。ザックの部屋はもう見終わったので、次をお願いします」
「今、ザックさんが言った地下って」
「あー、実はザックは、満月の晩、言語機能に問題が発生するのです。そのせいで一時的に、意味不明な言葉を発することがありますが、どうかお気になさらずに」
「そうなんですか。わかりました……」
拓海からの同情の眼差しに、ザックは首を振るが、拓海には伝わらない。ユリウスは、ベッドに向かってザックを放り出すと、拓海の手を取り、とびっきりの笑顔を作った。
「さ、参りましょう」
その輝くような麗しさに、思わず頬を染めた拓海は、「あ、はい」と早口で言い、ユリウスと一緒に部屋を出て行く。
そんな二人の後ろ姿を見ながら、ザックが頭をかいた。
「まったく、うちの主は人たらしなんだから」
◇◇◇◇◇
家の案内が終わり、夜も更けたので、順番に入浴することになった。勿論、拓海に一番先に入ってもらう。
初対面の今日、気疲れしたであろう拓海にはゆっくり休んでほしい。だが、想定外続きで、予定していたことが何一つ進んでいない。せめて今後のスケジュールだけでも伝えたいと、ユリウスは居間で拓海と向かい合っていた。
それなのに、風呂場から聞こえてくるザックの歌声がうるさくて、話ができない。
「すみません、拓海様。ちょっと中座します」
ユリウスは注意しに行こうと立ち上がる。その時、拓海の頭が左右に揺れているのに気づいた。
「拓海様。お疲れのようなので、今夜は、もうお休みになってください」
「あ、すみません。でも、ザックさんに、おやすみなさいを言いたいから、もう少し……起きてます」
「いえ、ザックが出てくるには、まだ時間がかかりそうです。さ、お部屋に参りましょう」
ユリウスは拓海と一緒に居間を出た。
