次期★魔王の家庭教師

2 月夜の訪問

　夜会の前日、俺は直属の上司から呼び出しを受けていた。

　魔王城でもっとも美しい庭園を見下ろす場所に、ブラッドフォード卿の執務室はある。

　取次ぎをしてくれたのは、第二秘書官のアンドリューさんだった。

　感じの悪い第三秘書官でも、曲者の第一秘書官でもなかったことに、内心ガッツポーズを決める。

「ユリウスか。そこに座って、少し待て」

　いつもの無機質な声がした。

　入室した俺に一瞥もくれず、書類を読み続けるこの男性が、魔王様の側近にしてこの国の宰相だ。

　城内の女性職員たちは、彼のことを冷たそうで実は優しいとか、時折見せる笑顔が素敵だとか騒いでいる。だが、俺にとっては怖い存在でしかない。

　書類をめくる音だけが静かな室内に響く中、自然と伸びた背筋を意識しながら、次の言葉を待つ。

　重厚な机の上には書類の山がうず高く積まれており、どうやら、まだしばらく手は離れそうにない。

　庭園でも眺めようかと視線を巡らせたとき、あるものが目に留まった。

　幼子の落書きめいた絵が、場違いなほど立派な額に収められて飾られている。

　こんなものがあっただろうか。

　とはいえ、いつもは短いやり取りを交わすだけですぐに退出していたし、このソファーに座るのも、今日が初めてだ。

　よく見れば、写真もある。ブラッドフォード卿と数人の人物が並んで写っていた。

　家族写真だろか。すごく気になる。だが、ガラスに光が反射して、判然としない。

「明日、魔王様主催の夜会が開かれる。参加するように」

　不意に告げられたブラッドフォード卿の言葉に、思わず耳を疑った。

「夜会に、私がですか」

「そうだ。お前も領地持ちの身分になったのだ。夜会に顔を出しても、何らおかしくはあるまい」

　領地。

　その言葉が胸の内に落ちて、思わず意識がそちらへ引かれる。

　下賜されたのは、いたって平凡な土地だ。富を産む鉱山があるわけでも、目立った産業があるわけでもない。

　それでも、春になれば愛らしい草花が咲く丘に、澄んだ湖もある。

　国中を飛び回る慌ただしい暮らしから、ようやく抜け出せる。さんざん苦労をかけたザックにも、少しは楽をさせてやれる。

　そんなことを考えていたせいで、返事が遅れた。まずい。

「そのような華やかな場は、私には分不相応かと」

　魔王様主催の夜会は、魔界の重鎮や高位貴族が集う、きわめて政治色の濃い場だ。想像しただけで、胃が痛くなる。

「明日の夜会で、魔王様から仕事の命が下る。お前は、それに従うように」

「お待ちください！　今後、仕事の依頼はない……そういう話だったはずです」

　思わず、反論してしまった。

「諦めろ、緊急案件なのだ。いいか、この件、お前は無関係ではない。いや、むしろお前こそ関わらねばならない」

「私が？　それは一体……」

「人間界で、あの方の転生が確認されたのだ」

　転生？　何を言っているんだ。

　話の内容が理解できずに戸惑う俺を、ブラッドフォード卿が静かに見つめてくる。

　俺も関わっていた人物で、魔王様が動く案件。

　考えを巡らせた瞬間、全身を衝撃が貫いた。

　まさか――。あの方か！

　震えそうになる手を、きつく握りしめる。

　しっかりしろ！　ブラッドフォード卿は、配下の者が感情を露わにするのを何よりも嫌う。

「皇子様……ですね」

「そうだ。魔王様、ただひとりのご子息だ。急逝されたのち、魂の所在は長らく不明だったが、人間界に派遣されていた教会の者が、偶然それを発見した」

「……皇子様で、間違いはないのですか？」

「ああ。鑑定者を何度も送り込み、確認は取れている。転生した今は、小さな島国で学生として暮らしている。これが資料だ。目を通しておけ」

　渡された資料は薄かった。

　それでも、手にのせた瞬間、その重みだけで足元から世界が崩れ落ちるような気がした。

　◇◇◇◇◇　◇◇◇◇◇

　あの日、事前に情報を得ていたおかげで、ユリウスは魔王様の御前で醜態をさらさずに済んだ。

　この件をザックに伏せていたのも、魔王様の気が変わるかもしれないという、一縷の望みを捨てきれなかったからだ。

　前を歩くザックの背を見ながら、ユリウスはそんなことを思い出していた。

　今。ユリウスとザックは人間界にいた。

　住宅街の外れにある古い洋館を目指して、二人は歩いている。

　そこに皇子がいる。

　資料によれば、現在の名前は、嶌(しま)村(むら)拓(たく)海(み)、十二歳、中学一年生。

　両親は事故で他界し、育ての親だった祖母も最近入院してしまい、今はひとりで生活しているという。

　ひとりで生活など、あまりにも――。

「寂しいですね」

　不意に、ザックが声を張り上げた。

「ほんと寂しいです」

「あ、ああ。そうだな」

　あまりに絶妙な間だったので、ユリウスは思わずザックの顔を見た。

　先程の言葉は、皇子の境遇に言及したのではなく、この場所そのものに不満があるらしい。ザックは眉間にしわを寄せたまま、周囲を見渡している。

「昼間に着くはずだったのに、すっかり夜だし。あーあ。せっかく人間界を見て回れると思ったのに……これも全部あいつらのせいだ！」

　ザックは不満げに口をへの字に曲げた。

　魔界人が人間界へ赴くには、役所の許可が要る。

　本来なら今回は特例で、難なく通るはずだった。それを、あの役人どもがわざと引き延ばしたのだ。

「俺が狼族だからって、ねちねち嫌がらせしやがって、あの役人め！　ユリウス様、帰ったら、あいつらに一発お見舞いしてやっていいですか？」

「やめておけ。故意に足止めしたことが露見して、今ごろ左遷されている」

「本当ですか？」

「ああ。ブラッドフォード卿は厳しいからな」

「やったー！　思い知ったか、悪徳役人め！」

　喜んだザックが、ぴょんと飛び上がった。

「おい、どうしたザック。落ち着け」

「やだなー、落ち着いてますって。その証拠に、ユリウス様はこれから、ガキんちょと対面。俺はその間、家の周囲を警備。ね、ちゃんと仕事だって頭に入ってます」

「ガキんちょって……おい、不敬だぞ」

「不敬って、誰も聞いてませんって。あ、もし、そのガキんちょが生意気したら、俺に言ってください。お仕置きしてやります」

　ザックが高笑いする頭上には、まんまるの月が浮かんでいる。

　しまった。今夜は満月だ。

　ユリウスは思わず額に手を当てた。

「……ザック。これから俺は皇子様にお会いして、今後の打ち合わせをする。邪魔が入らないよう、くれぐれも……くれぐれも警護を頼んだぞ」

「はーい。力みなぎりまくりですから、安心して任せてください！！」

　どん、と胸を叩くザックに、正直、不安しかない。

　だが、約束の時間はとっくに過ぎている。

「それじゃあ、行ってくる」

　覚悟を決め、ユリウスは洋館へと向かった。

　あと数メートルというところで、勢いよく扉が開き、少年が姿を現した。

　明かりを背にしているので、顔ははっきり見えない。

　しばし互いに見つめ合っていたが、先に口を開いたのはユリウスだった。

「遅くなってしまい、大変申し訳ありません。お聞き及びかと存じますが、皇子様の教育を担当することになりました、ユリウスと申します」

　右手を胸に当て、恭しく礼をする。

「あ、はい、聞いています。僕は嶌村拓海です……えっと、どうぞあがってください」

　ユリウスは拓海に続いて家の中へ入った。

　広い玄関ホールの正面には、立派な階段がある。踊り場の途中から左右に分かれて伸びる造りで、壁や手すりに至るまで細部のあしらいが美しい。

　相当こだわって建てられた家なのだろう。

　明るい室内で、ようやく拓海の顔がはっきり見えた。

　前世の皇子は、女性と見紛うほど麗しい容貌をしていた。だが、拓海は素朴な顔立ちで、体つきもやや細い。大人しくて素直そうな少年――それがユリウスの抱いた第一印象だった。

「あの、ここで靴を脱いでください。そして、これを履いてください」

　拓海の背中は、物差しでも入っているかのようにぴんと伸びていた。

　緊張のあまり、体が強張っているのだろう。

　拓海がシューズボックスからスリッパを取り出す。その間、ユリウスは上に置かれた少々不格好な粘土細工に目を留めた。

　その視線に気づいた拓海が、控えめに声をかけた。

「あ、それは、昔、夏休みの工作で作ったものです。下手だから、飾るのをやめたいんですけど、おばあちゃんが、せっかくだからって聞いてくれなくて」

「そうなんですか。でも、躍動感があって、よくできていると思いますよ。この犬の置物」

「……馬です。それ」

　一瞬の沈黙のあと、ユリウスは慌てて咳払いをした。

「し、失礼しました。私の勘違いです。よく見れば、確かに馬、馬ですね。今にも駆けだしそうで、実に臨場感があります」

　気を悪くさせてしまったかと焦ったが、ユリウスの狼狽は、かえって拓海の緊張を和らげたようだった。背中のこわばりが消えている。

「大丈夫です。うちに来る人で、馬って言った人は誰もいませんから」

　楽しそうな声に、ユリウスもほっとする。

　拓海はユリウスを居間へと案内した。

「えっと、お茶を淹れてきます」

「どうぞお気遣いなく。私は客ではありませんので。それよりも、持参した書類をご覧ください」

「すぐ、すぐですから。少し待っていてください！」

　止める間もなく、拓海は出て行ってしまった。

　ユリウスは仕方なく、ソファーに座って待つことにした。

　近くの腰高窓にはステンドグラスがはめ込まれている。昼間であれば、美しい色を室内に落とすことだろう。

　視線を巡らすと、暖炉の上のマントルピースには家族写真が飾られていた。その一つには、幼い拓海と、両親らしき男女が笑っている古い写真があった。

　それらを眺めているうちに、盆にティーカップを載せた拓海が戻ってきた。

　ぎこちない手つきで、お茶をテーブルに置く。

「ど、どうぞ」

「ありがとうございます」

　礼を言うユリウスと拓海の目が合った。拓海の顔が、みるみる赤く染まる。

「いかがされましたか？」

「あ、その……ユリウスさんが、すごくかっこよくて」

「ご冗談を。私など取るに足らない容姿です」

「そんなことないです！」

　拓海がぐいっと身を乗り出してきた。

「青い目は宝石みたいに綺麗だし、髪もすごくさらさらで、まるで物語に出てくる王子様みたいです。本当にかっこいいです。もっと自信持っていいと思います！」

「そ、そうですか。ありがとう、ございます……」

　あまりにまっすぐな言葉に、ユリウスは面食らった。

　だが当の拓海は、「僕がこの顔だったら先輩もきっと」などと、意味のわからない言葉をぶつぶつと呟いている。

「あの、皇子様？」

「は！　す、すみません。ちょっと取り乱しました。ごほん……あの、ユリウスさん、僕のことは皇子様じゃなくて拓海って呼んでください」

「わかりました。拓海様」

「様はいらないです」

「それはお許しください。不敬に当たりますので」

「そんな、不敬だなんて」

　拓海が反論しようとしたとき、外で物音がした。

　はっとして窓を見やるユリウスに、拓海は、「ああ」と言いながら立ち上がった。

「この辺りは緑が多くて、タヌキがいるんです。たまにうちの庭にもくるから、さっきのもきっと」

「お待ちください！」

　ユリウスの制止も聞かず、拓海が腰高窓を開け放つ。

　暗闇の中に、ふたつの赤い光がらんらんと浮かんでいた。じっと、こちらを見ている。

「え？」

　拓海が、目を凝らした、その瞬間だった。

　大型の獣が、勢いよく窓から部屋の中へ顔を突っ込んできた。鋭い牙の並ぶ大きな口には、タヌキががっちりとくわえられていた。

　あまりの恐怖に、拓海の喉から絶叫がほとばしった。