次期★魔王の家庭教師

2 月夜の訪問

　夜会の前日、俺は直属の上司に呼び出されていた。

　魔王城の中でもっとも美しい庭園を見下ろす位置に、ブラッドフォード卿の執務室がある。

　取次ぎは、第二秘書官のアンドリューさんがしてくれた。

　感じの悪い第三秘書官や、ひと癖もふた癖もある第一秘書官じゃなかったことに、内心ガッツポーズを決める。

「ユリウスか。そこに座って、少し待て」

　いつもの無機質な声がした。

　入室した俺には一瞥もくれず、書類を読み続けるこの男性が、魔王様の側近にして、この国の宰相だ。

　権力を誇示することをよしとせず、周囲の者には役職名ではなく、ブラッドフォード卿と呼ばせている。

　城内の女性職員からは「イケオジ」「冷たそうなのに実は優しい」「時々見せる笑顔が素敵」などと騒がれているが、俺にとっては、怖ーい存在。

　書類をめくる音だけが静かに響く中、次の言葉を待つ。

　重厚な机の上には、うず高く積み上がった書類の山が鎮座しており、まだしばらくは手が離れそうにない。

　庭園でも眺めるかと顔を動かすと、ある物が目に留まった。

　幼い子供が描いた落書きみたいな絵。それが、立派な額に入って飾られている。

　こんなものあったか？　まあ、いつも短い会話だけで、すぐに退出していたし、ソファーに座ったのも、これが初めてだけど。

　よく見ると写真もある。ブラッドフォード卿と複数の人物が写っている。

　家族写真のようだ。すごく気になる。だが、ガラスに光が反射して、よく見えない。

「明日、魔王様主催の夜会が開かれる。参加するように」

　不意に放たれたブラッドフォード卿の言葉に、思わず耳を疑う。

「夜会に、私がですか？」

「そうだ。お前も領地持ちの身分になったのだ。夜会に参加してもおかしくはあるまい」

　領地。その言葉を聞いて、思わず胸の内で反芻してしまう。

　下賜されたのは、いたって平凡な土地だ。富を産む鉱山も、目立った産業もない。それでも、春には愛らしい草花が咲く丘があり、綺麗な湖もある。

　国を飛び回る慌ただしい生活から、やっと脱却できる。さんざん苦労をかけたザックに、少しは楽をさせてやれる。

　つい、そんなことを考えていたら、返事が遅れてしまった。まずい。

「そのような華やかな場、私には分不相応ではないかと」

　魔王様主催の夜会は、魔界の重鎮や特権階級の貴族が参加する、政治色が強い集まりだ。そんなのに行ったら、絶対に胃が痛くなる。

「明日の夜会で、魔王様から仕事の命が下る。お前は、それに従うように」

「お待ちください！　今後、仕事の依頼はない……そういう話だったはずです」

　思わず、反論してしまった。

「諦めろ、緊急案件なのだ。いいか、この件、お前は無関係ではない。いや、むしろお前こそ関わらねばならない」

「私が？　それは一体……」

「人間界で、あの方の転生が確認されたのだ」

　転生？　なんだ。何を言っている？

　話の内容が理解できずに戸惑う俺を、ブラッドフォード卿が憐れむような眼差しで見てくる。

　俺も関わっていた人物で、魔王様が動く案件――考えを巡らせた瞬間、雷に打たれたような衝撃が全身を貫く。

　まさか――。あの方か！

　震え出しそうな手を、きつく握りしめた。

　しっかりしろ！　ブラッドフォード卿は、配下の者が感情的になるのを、何よりも嫌うのを忘れたか。

「皇子様……ですね」

「そうだ。魔王様、ただひとりのご子息――急逝されたのち、魂の所在は長らく行方不明だったが、人間界に派遣されていた教会の者によって偶然発見されたのだ」

「……皇子様で、間違いはないのですか？」

「ああ。鑑定者を何度も送り込んで確認させたからな。転生した今は、小さな島国で学生として暮らしている。これがその資料だ。目を通しておくように」

　渡された資料は薄い。それでも、手に伝わるその重みだけで、足元から世界が崩れ落ちそうだった。

　◇◇◇◇◇　◇◇◇◇◇

　あの日、事前に情報を得ていたから、魔王様の前で醜態をさらさずに済んだ。

　そして、この件をザックに話さなかったのは、魔王様の気が変わるかもしれない、と一縷の望みを抱いていたから……。

　前を歩くザックを見ながら、そんなことを思い出していた。

　ユリウスとザックは、人間界に来ていた。

　住宅街の外れにある古い洋館を目指して、歩いているところだ。

　そこに皇子がいる。

　資料によれば、現在の名前は、嶌(しま)村(むら)拓(たく)海(み)、十二歳、中学一年生。

　両親は事故で他界。育ての親だった祖母も最近は入院してしまい、今はひとりで生活をしていると書かれていた。

　ひとりで生活って……そんなの。

「寂しいですね」

　突然、ザックが声を上げた。

「ほんと寂しいです」

「あ、ああ。そうだな」

　タイミングが良すぎて驚いたけど、当のザックは、この場所そのものに不満があるようで、眉間に皺を寄せたまま周囲を見ている。

「昼間に着くはずだったのに、すっかり夜だし。あーあ。せっかく人間界を見て回れると思ったのに……これも全部あいつらのせいだ！」

　ザックの口が、への字に曲がる。

　魔界人が人間界へ行くには、役所の許可が必要だ。申請書類を提出して、審査を受けなければならない。だが、よけいな仕事を嫌う役人が、不許可にすることが多いらしい。

　しかし今回は特例扱いで、さくっと行けるはずだった。

　なのに――。

「俺が狼族だからって、ねちねち嫌がらせしやがって、あの役人め！　ユリウス様、帰ったら、あいつらに一発お見舞いしてやっていいですか？」

「やめておけ。故意に足止めをしたのがバレて、今頃、左遷されている」

「本当ですか？」

「ああ。ブラッドフォード卿は厳しいからな」

「やったー！　思い知ったか、悪徳役人め！！」

　喜んだザックが、ぴょんと飛び上がった。

「おい、どうしたザック、落ち着け」

「やだなー、落ち着いてますって。その証拠に、ユリウス様はこれから、ガキんちょと対面。俺はその間、家の周囲を警備。ね、ちゃんと仕事だって頭に入ってます」

「ガキんちょって……おい、不敬だぞ」

「不敬って、誰も聞いてませんって。あ、もし、そのガキんちょが生意気したら、俺に言ってください。お仕置きしてやります」

　そう言って高笑いするザックの頭上には、まんまるの月が浮かんでいる。

　しまった。今夜は満月だ。

　ユリウスは、思わず額に手を当てた。

「……ザック。これから俺は皇子様にお会いして、今後の打ち合わせをする。邪魔が入らないよう、くれぐれも、くれぐれも警護を頼んだぞ」

「はーい。力みなぎりまくりですから、安心して任せてください！！」

　どん、と胸を叩くザックに、正直、不安しかない。だが、約束の時間はとっくに過ぎている。

「それじゃあ、行ってくる」

　覚悟を決め、ユリウスは洋館へと向かった。

　あと数メートルという距離で、勢いよくドアが開き、少年が出てきた。明かりを背にしているので、顔がはっきり見えない。

　少しのあいだ互いを見つめていたが、先にユリウスが口を開いた。

「遅くなってしまい、大変申し訳ありません。お聞き及びかと存じますが、皇子様の教育を担当することになりました、ユリウスと申します」

　右手を胸に当て、恭しく礼をする。

「あ、はい、聞いています。僕は嶌村拓海です……えっと、どうぞあがってください」

　ユリウスは拓海に続いて家に入る。

　広い玄関ホールの正面には、立派な階段があった。踊り場の途中から左右に分かれて伸びる両階段で、壁や手すりなど、細部のあしらいが美しい。こだわって建てられた家のようだ。

　明るい室内で、ようやく拓海の顔を見ることができた。顔立ちは平凡で、少し細い体つきの、大人しくて素直そうな少年――それが第一印象だ。

「あの、ここで靴を脱いでください。そして、これを履いてください」

　ユリウスに話しかける拓海は、背中に物差しでも入っているみたいにピーンと伸びている。というより、緊張しすぎて体が強張っているようだ。

　拓海が、シューズボックスからスリッパを取り出す。

　ユリウスは、シューズボックスの上に置かれた、少々不格好な粘土細工に目を留めた。

「あ、それは、昔、夏休みの工作で作ったものです。下手だから、飾るのをやめたいんですけど、おばあちゃんが『せっかくだから』って、聞いてくれなくて」

「そうなんですか。でも、躍動感があって、よくできていると思いますよ。この犬の置物」

「……馬です。それ」

「え、あっ。失礼しました。私の勘違いです……うん、良く見れば、確かに、馬、馬ですね。今にも駆けだしそうで、臨場感たっぷりです」

　気を悪くさせてしまったかと、ユリウスは焦る。だが、そんなユリウスの姿は、かえって拓海の緊張を和らげたようだ。

「大丈夫です。うちに来る人で、馬って言った人は誰もいませんから」

　楽しそうな声に、ユリウスもほっとする。

　拓海はユリウスを居間へと案内した。

「えっと、お茶を淹れてきます」

「どうぞお気遣いなく。私は客ではありませんので――それよりも、持参した書類をご覧ください」

「すぐ、すぐですから。待っててください！」

　止める間もなく、拓海が出て行ってしまった。

　ユリウスは仕方なく、ソファーに座って待つことにした。

　ソファーの近くに、腰高窓があった。ステンドグラスがはめ込まれていて、昼間ならば美しい色を落とすことだろう。

　暖炉の上のマントルピースには、家族の写真が飾られている。その一つには、幼い拓海と、その両親らしき男女が笑う古い写真があった。

　それらを眺めていたら、盆にティーカップを載せた拓海が戻ってきた。

「ど、どうぞ」

「ありがとうございます」

　礼を言うユリウスと拓海の目が合った。拓海の顔が、みるみる赤く染まる。

「いかがされましたか？」

「あ、その……ユリウスさんが、すごくかっこよくて」

「ご冗談を――私など取るに足らない容姿です」

「そんなことないです！」

　拓海が、ぐいっと身を乗り出してきた。

「青い目は宝石みたいに綺麗だし、髪もシャンプーのCMに出られるレベルのさらさら。まるで物語に出てくる王子様みたいです。ううん。物語どころかハリウッドの俳優みたい。とってもかっこいい。本当です。自信持ってください！」

「そ、そうですか。ありがとう、ございます……」

　思いもしない拓海の態度と言動に、ユリウスは面食らう。

　だが、当の拓海は、「僕がこの顔だったら先輩もきっと」などと、意味不明な言葉をぶつぶつと呟いている。

「あの、皇子様？」

「は！　す、すみません。ちょっと取り乱しました。ごほん……あの、ユリウスさん、僕のことは皇子様じゃなくて拓海って呼んでください」

「わかりました。拓海様」

「様はいらないです」

「それはお許しください。不敬に当たりますので」

「そんな、不敬だなんて」

　拓海が反論しようとしたとき、外で物音がした。

　はっとして窓を見やるユリウスに、拓海は、「ああ」と言いながら立ち上がった。

「この辺りは緑が多くて、タヌキがいるんです。たまにうちの庭にも来るから、さっきのもきっと」

「お待ちください！」

　ユリウスの制止も聞かず、拓海が腰高窓を開け放つ。

　暗闇の中に、らんらんと光るふたつの赤い光が、じっとこちらを見つめている。

「あれ？」

　タヌキ……だよね？　拓海は、赤い光の正体を確かめようと、必死に目を凝らす。

　次の瞬間、大型の獣が、窓から勢いよく部屋の中に顔を突っ込んできた。

　鋭い牙がずらりと並ぶ大きな口が、タヌキをがっちりとくわえている。

　あまりの恐怖に、拓海の喉から絶叫がほとばしった。