次期★魔王の家庭教師

1 初めての夜会と最後の依頼

初投稿です。未熟者ですが、よろしくお願いします。

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　月明かりの下、古い洋館へと続く小径を一人の青年が歩いていた。

　街外れにあるこの場所は、背の高い樹木が生い茂り、まるで小さい森のよう。

　ふいに月が隠れて、周囲が深い闇に包まれるが、青年の足は止まらない。

　前方に明りが見えてきた。

　その光は、まるで暗い海を照らす灯台のように青年を誘っている。

「あそこか……」

　青年の口から言葉が漏れた瞬間、玄関のドアが勢いよく開き、小柄な人物が飛び出して来た。慌てている様子だが、逆光なので表情はわからない。

　距離にしてほんの数メートル。互いの存在を認識し、ある思いが沸き上がる。

　今日、俺は……。

　今日、僕は――。

　彼と再び、巡り会う。

　◆◆◆◆◆　◆◆◆◆◆

　魔王城の大広間では、盛大な夜会が開かれていた。

　シャンデリアは妖しく煌めき、楽団が奏でる音楽は、どこか退廃的な美しさをまとっている。

　招待された貴族達が仮面で素顔を隠して笑いさざめく中、数人の女性達から黄色い声が上がった。

「ご存じ？　あの方、指名手配中の凶悪犯を捕まえたんですって」

「それは先月の話。最近では、偽造通貨を製造していた組織を摘発して、魔王様から大層褒められたそうよ」

「あら、そんな些細な事件より注目すべきは、北の山に棲むドラゴンですわ」

「え、それって魔王軍の兵士も討伐出来ずにいた、あの獰猛なドラゴン？」

「そう、それ。今まで散々、手を焼いていたドラゴンを見事退治したの！」

「「「「すごーい」」」」

「ああ。あの方、お顔が麗しいだけでなく、勇猛果敢でいらっしゃるのね」

　うっとりした様子の女性達とは対照的に、冷めた目をした集団がいた。

「魔王様が、奴に領地を下賜するそうだ」

「なに、それは本当か？」

「ああ。領地の選定も既に終わっているらしい」

「信じられん。汚れ仕事をする低俗な輩だぞ」

「おまけに、あの一族の出身だ。そんなやつが出世して貴族とは……」

「なんとも忌々しい男だ」

　男達が憤っていると、先触れが現れ、よく通る声で告げる。

「魔王様のおなりである。皆の者、頭を垂れよ」

　その言葉に合わせて、召使が大扉を開けた。

　魔鳥の羽と高価な魔石が埋め込まれた仮面姿の男が入場してきた。

　大広間は水を打ったように静まり返る。

「堅苦しいのは、よい」

　魔王は、そう一言だけ口にすると、群衆には目もくれず、バルコニーへ向かう。

　召使を下がらせ、ひとりバルコニーに足を踏み入れると、そこには長身の青年が立っていた。

　銀色の長い髪を後ろで一つに結わえ、シンプルな仮面をつけている。

「待たせたな、ユリウス」

「いえ。さほどは」

「嘘をつくな。おおかた女共を避けるため、ずっとここに隠れていたのだろう？」

　そう尋ねる魔王に、ユリウスは曖昧な笑みを浮かべた。

「まあ、いい――お前に話しておきたいことがある」

「は」

「人間界で、アレが見つかった。アレの厄介さは、お前が一番わかっているだろう？」

「…………」

「大人しくしているのなら、そのまま放置で構わんと思った。……思っていたが、ある貴族がやらかした。俺の敵対勢力として、アレを取り込もうと画策したのだ――まあ、後日、そいつは盛大に後悔することになったがな……。しかし、今後、第二第三の愚か者が現れるかもしれん。そうなったら俺が面、いや魔界にとって非常に厄介だ――という訳で、アレを保護すべく、迎えの使者を送った。だが、戻ってきたのは使者だけだった」

「使者が何か無礼でも？」

「いや、それ以前の問題だ。どうやら何も覚えていないらしい」

「何も…………」

「今では面会を拒み、会話すら叶わぬと使者が泣きついてきた。そこで、この難問を解決するため＜魔王の始末屋＞であるお前に……と、そう言えばお前、始末屋を引退するんだったな」

「はい、恐れながら、領地を拝領しました」

「そうだったな……」

　魔王は、しばし沈黙した。が、すぐに、にやりと笑う。

「では、これが俺からの最後の依頼になる。受けるか、ユリウス・チェザーレ」

「はい。謹んでお受けいたします。では、早速お迎えに」

「いや、お前に頼みたいのは迎えではない。家庭教師だ」

「は？」

「王族として必要な知識を身につける為の皇子教育を受けさせたい。それには当然、優秀な師が必要だろう？」

「……」

「時間はかかってもいい。任せたぞ」

　魔王はそれだけ言うと、大広間に戻って行く。

　ひとりになったバルコニーに、賑やかな音が聞こえてきた。

「俺に務まるのか……あの方の家庭教師が……」

　夜空で光る星々に問いかけてみたが、静かに輝いているだけだ。

「……ザックに伝えないと」そう呟くと、ユリウスは歩き出した。

　大広間に入ると、女達の熱い視線や男達の嫌悪の矢が飛んで来る。それらを完全無視で出口に向かう。

　大扉の前に、開閉役の召使が二人立っている。

「帰るので、扉を開けてくれないか」

　ユリウスが声をかけるも、二人は知らん顔。だが、上級召使がこちらを見ていることに気づくと、すぐに扉が開いた。

「ありがとう」

「……呪われた一族のくせに、夜会に参加とか、身の程知らずが」

　通り過ぎようとしたユリウスに、召使の一人が侮蔑の言葉を投げつけた。もう一人も、薄ら笑いを浮かべている。

　ユリウスは、ふっと小さく笑うと、

「君、これを捨てておいて」閉まりかけた扉に向かって、外した仮面を放り投げた。

　驚いた召使は慌てて腕を伸ばす。しかし、焦ったせいで足を滑らせ、もう一人の召使を巻き込んで転倒した。

　残念なことに、ちょうど扉が閉じてしまい、ユリウスがその場面を見ることはなかった。

　大広間へ向かう廊下の壁には、幾つもの鏡が飾られている。その一つに、ユリウスが映った。切れ長の青い瞳が涼しげな、端正な顔をした若者だった。　　　

「さて、行くか」

　従者が待つ城の奥へと向かおうとした時、不意に声がする。

「夜会は始まったばかりなのに、もう帰るとは無粋だね……それとも、何か急ぎの用事でも言いつけられたのかな？」

　華やかな夜会服を着た男だった。後ろには屈強な男と小柄な男が控えている。

　嫌な男に会ってしまった。ユリウスの頭の中で警戒音が鳴り響く。

　この男、上品な顔立ちの優男だが、魔王の奥方を後ろ盾に持ち、最近急速に力をつけてきた厄介な存在なのだ。

　出来れば関わり合いになりたくない。しかし、上位貴族から話しかけられては無視も出来ない。

「これは、ラッセル伯爵。素敵な夜会なので、もっと居たかったのですが、実は、私の従者が体調を崩しているのです。なので、早く帰って休ませてやりたくて」

「へえ。あんな殺しても死ななさそうな彼が、体調不良？　それは大変だ。君の言葉が事実なら、早く帰ったほうが賢明だね」

「お気遣いありがとうございます。では、失礼します」

　足早に立ち去ろうとするが、また呼び止められた。

「あ、そうだ。知っているかい。今の人間界って、結構物騒らしいよ。暴力事件や殺人事件とか、多いらしい。嫌だよね、関係ないのに厄介ごとに巻き込まれて、命を落とすことになったりしたら」

　ユリウスは、くるりと振り返ると、まっすぐラッセル伯爵の顔を見る。

「そうなんですか。私には、縁のない場所ですが、ご忠告ありがとうございます」

　朗らかにそう言って背を向けた途端、ユリウスの優し気だった青い瞳が危険な色を宿す。

「田舎領主でもやっていればいいものを……自ら火中に飛び込むとは、律儀なのか愚かなのか」

　遠ざかる背にそう呟くと、ラッセル伯爵は小柄な男に渡された仮面をつけて、大扉を潜った。

　ラッセル伯爵と別れたユリウスは、無心で歩を進める。

　やがて華やかな空間は消え去り、蝋燭の明かりもまばらな薄暗い廊下へと変貌した。それと同時に、拷問に苦しむ罪人の悲鳴も聞こえてくる。

「ユリウス様ーーーーー！！！」

　突然、雄叫びが響いた。

　廊下の隅で獲物を喰らっていた三つ目ネズミが、驚いて逃げ出そうとする。その横を、大男が駆け抜け、ネズミ達が吹っ飛んだ。

「どうした、ザック。そんなに慌てて」

「どうしたって、そんなのこっちが聞きたいですよ。新たな依頼を受けたって本当ですか？」

「ああ、本当だ。よく知っているな」

「さっきブラッドフォード卿の使いが来て、教えてくれたんです。あー、そんなことより、一体全体どうなってるんです？　始末屋は引退ってことで、話はついてましたよね？　その証拠に褒美として領地も下賜されて、これでようやく、よーやく人並みの生活が出来るって喜んだじゃないですか。それなのに、また仕事だなんて……これは現実ですか？　現実なんですかあー！！！！」

　筋骨隆々のザックが、両手で頬を挟み、天井に向かって咆える。爆音を避ける為、ユリウスは、すかさず耳を塞いだ。

「ここで立ち話もなんだから移動しよう」

　ユリウスが促し、二人は城内に割り当てられている部屋へ向かう。

　その部屋の前には、気絶している男達が転がっている。ドアを閉めると同時にユリウスがため息をついた。

「また、喧嘩か？　仲良くしろとは言わないが、これ以上揉め事を増やすな」

「だってあいつら、ユリウス様が領地持ちになるなんておかしい。何か、ずるをしたに違いないって、言いがかりをつけて来て――だから、会話してやったんですよ。この拳でね！」

　右腕を曲げて大きな力こぶを作ってみせるザックに、ユリウスは二度目のため息をつく。

「はっ！　そんなことより、依頼の件です！　こっちは、ユリウス様が住む館の手入れも終わって、すぐにでも引っ越しをって予定だったじゃないですか――それが延期だなんて、あんまりです……そうだ。引っ越しで忙しいってことにして、断っちゃいませんか、今回の依頼」

「お前、それ本気で言ってる？　魔王様直々の依頼を、引っ越しが――なんて個人的な理由で断れると？」

「すみません。失言でした……」

「領地の事は、しばらくお前の父、ゲイルに任せるとしよう。あ、なんだったらお前は一足先に行ってゲイルを手伝うか？　今回の依頼は、俺ひとりで」

「行きませんよ。俺はユリウス様の従者兼相棒です。お側を離れるなんてありえません」

「ザック……」

「それに、仕事を無視して領地に行ったのが、親父にばれたら…………」

「あー、雷が落ちるか。怖いもんな、ゲイル」

「な、何を言ってるんですか。親父の雷が怖いだなんて、そんなのガキだった頃の話ですよ。今は、ちっとも、全然、まーったく平気ですって！！」

　大男のザックが、いまだに父親を怖がるのには理由がある。

　ザックの父ゲイルは、勇猛果敢でしられる狼族の元族長なのだ。狼族は魔王軍の精鋭部隊でさえ、一目置く存在。彼らは強い。そして同じくらい優しくて義理堅い。

「ザック、改めて言う。俺と一緒に、依頼を受けて欲しい」

「了解です！　そうと決まれば、さっさと片付けますか。で、場所は？　スラム街ですか？　それとも、魔物の棲む森ですか？」

「いや。行くのは魔界じゃない。人間界だ」

「へ？　人間界？」

　ザックの素っ頓狂な声が部屋に響いた。