次期★魔王の家庭教師

29 魔方陣と言えばマックス

　ユリウスは、ひび割れや凹みが目立つ傷んだ道を慣れた様子で歩き、目当ての店にやって来た。

　ダウンタウンと一般エリアとの境目にある『狼と三ヶ月』だ。この店は、昼はカフェ、夜はバーとして営業している。

　店の窓ガラス越しに目当ての人物の姿を確認し、店に入ろうとしたユリウス目掛けてある人物が駆けて来た。

『狼と三ヶ月』の客の入りは半分ほどだったが、居合わせた全員が、窓際に座る顔色の悪い痩せぎすで眼鏡をかけた男を、呆れたように見ていた。

　男のテーブルには、隙間なくスイーツの皿が並べられていて、その大量のスイーツを、本を読みながら次々に胃に収めていく。

「やっぱり、ここにいたのか、マックス」

　ユリウスが声を掛ける。マックスは持っていた本から顔を半分だけ覗かせて、自分の前に座った人物を確認すると、再び本を読みだした。

「ユリウスか、引っ越しはどうした？」

「延期になった」

　ユリウスはやって来た店員にコーヒーを注文し、テーブルに並ぶケーキの数に苦笑した。

「随分頼んだな。これ、全部食べるつもりか？　……おい、本を読みながら食事するのは止めろ。消化に悪いぞ」

「……無理だな。僕は、昨日、この本を読むはずだった。教授に貸してもらった、この『魔法陣の始まりとその未来』をね。やっと貸してもらって、すごく楽しみにしていたんだ……なのにチーム内でトラブルが発生して、徹夜する羽目に陥った。わかるか？　意図せぬ時間外労働のせいで、貴重な読書時間を奪われたんだ！」

　マックスは、まるで台風と地震のダブルパンチでも食らったかのように、嘆く。

「そうか、大変だったな。で、トラブルって何があった？」

「僕が苦労して作った――」

　言いかけたマックスだったが、ユリウスと目が合うと口をつぐんだ。彼は魔王城勤務の文官。魔方陣の研究と開発をしていて、仕事上、極秘事項が多い。因みに、最近、昇進して、主任になった。

「と、とにかく、僕は疲れていて糖分を摂取したいし、本も読みたいんだ。ほっといてくれ」

「まあ、落ち着け。実は伝言を頼まれたんだ。早く家に帰って、体を休めて欲しいとね」

「伝言？」

「ああ、ヨアヒムさんだ」

　名前を聞いて、マックスが窓の外に目をやる。店から少し離れた電柱の横で、スーツを着た白髪の老人が心細げに立っていた。

「はあー。もう来なくていいって言ったのに、爺やのやつ」

「そう言うな。なにしろ名門オステルマン家の嫡男が家も継がず、文官をやってるんだ。しかも貴族専用宿舎を嫌ってダウンタウン暮らし。心配するなと言う方が酷というものさ」

　からかうような言い方が気に障ったのか、マックスは苛ついた様子で、ずれかけた眼鏡を直す。

「いいよなー、ユリウスは、継ぐ家がないから気楽で」と言ってから、自分の失言に気づき青くなった。

「す、すまない。配慮に欠けた発言だ。家を失ったのは、君のせいではないのに」

「……いいんだ。継ぐ家がないのは事実だから」

　ユリウスはそう言って運ばれてきたコーヒーに視線を落とす。

「俺のことを呪われた一族だの、生き残った哀れなやつ……なんて口さがない連中は言う。でも、さっきのマックスの言葉は違うって、わかってる……わかってるから気になんてしてない。本当だよ」と言って、力なく笑ってみせた。

「……ユリウス……」

　寝不足で頭が働かない中、友への失言を悔いるマックスの罪悪感を利用させてもらう。悪いな。俺は、確かめたい事がある。

　魔界の結界術は、魔法陣を用いることが多い。そして、目の前の男は、魔方陣に関して不出世の天才と呼ばれている。なにしろ、奇人変人を多く輩出しているオステルマン家の出、さもありなんだ。

　さあ、鉄は熱いうちに――。

「で、徹夜の原因はなんだったんだ？」

　ずばり訊く。ユリウスの真っすぐな瞳から逃れられず、マックスの口が開いた。

「あ、えっと……その実は、先月小規模だが、魔王城並みに堅固な結界を作るよう、言われたんだ。至急案件の仕事で、それを僕のチームが請け負った」

「やっぱり、マックスが担当か……」

「え、何か言った？」

「いや何も。それで仕事は成功したのか？」

「ああ、もちろん。新しい組み合わせも取り入れた自信作なんだ！！　でも既存の物と違って、新しい魔方陣を使用する場合、術の発動や解除について検証が必要になる。その過程で、術を一時的に無効にする魔方陣も用意したんだけど……その一時解除の術式を記載した書類を紛失してしまったんだ」

「紛失か……」

「昨日それに気づいて、蜂の巣をつついたような大騒ぎになった。上に知られたら、かなりヤバイ。始末書では済まないだろう。みんな必死に探してるよ」

「お前は、帰ってきて良かったのか？」

「ああ。僕は邪魔だって……魔法陣に関しては有能だけどそれ以外はポンコツなんだってさ……だから自宅で吉報を待つよう強制帰宅させられたんだ」

　そう言うとマックスは項垂れた。ひどく落ち込んでいるようだが、同僚は彼の体調を気遣ったのだろう。睡眠より読書、食事より研究を優先するせいで、マックスの顔色はいつも青白い。

　さて、どう慰めるか、とユリウスが考えていると、

「主任―、見つかりました！　見つかったんですよーー」

　突然、店の中に大声が響き渡った。客たちが一斉に入り口を見る。そこには、お団子ヘアの小柄な女性が、頬を紅潮させて立っていた。

「なに、本当か！！　メイリン？」

「はい、書棚の後ろに落ちてたんです。これでクビにならずに済みます」

「うおおーーー。やったーー！！」

　さっきまで生気のない顔をしていたマックスが、歓喜の雄叫びを上げる。

「それって、メイリンさんが見つけたの？」ユリウスが訊く。

「いえ、総務課のジェフリーさんが、一緒に探してくれたんです。そうしたら、すぐ見つかって。もう救世主ですよ」

「ジェフリーが……」

　自分も良く知る男の名前を聞いて、ユリウスが黙り込む。

　静かになったユリウスの前で、マックスとメイリンは、ハイタッチをしている。

「ちょっと、そこの二人。他のお客様の迷惑よ。騒ぐんだったら、外でやってちょうだい」

「すまない、マダムポリー。つい、興奮してしまって」

　マックスは顔見知りの店主へ、必死に謝罪する。この店のスイーツが大好きなので、出禁にされたら困るのだ。

「ところでメイリンさん、書類が見つかったあとジェフリーは、どうしました？」

「帰りましたよ。一般エリアの噴水公園で人と会う約束があるから、半休とったんですって。お洒落してたから、デートかもしれませんね」

「なるほど、他部署のジェフリーが来たらすぐに問題が解決し、当のジェフリーはさっさと帰ったと……ところでマックス。ヨアヒムさん、困ってるんじゃないか」

「え？」

　マックスが窓に顔を向けると、ヨアヒムが柄の悪そうな男たちに囲まれている。

「爺や！」マックスが慌てて店を飛び出す。

「あ、待ってください。あたしも行きます！」

　マックスに続こうとするメイリンだったが、「ちょっと、うちは、つけはやってないのよ」と店主が立ち塞がった。

「あ、すみません。払います。いくらですか？」

　伝票を見せられ、「え、こんなに……」と一瞬、目を丸くするが、財布から飲食代金を手渡し、ようやく店を出る。

　ユリウスはコーヒーを飲みながら外の様子を眺めた。

　ヨアヒムを庇ったマックスが、モヒカン頭の男に胸倉を掴まれて、なにやら恫喝されている。そこへ、メイリンが乱入。文官服を着た小柄だが肉付きの良いメイリンに男達がにやける。

　男達の慢心をつくように、メイリンの、上段突きからの回し蹴りが男達にヒット。恐れをなした男達が、這う這うの体で逃げ出した。

「相変わらず、あの子の回し蹴りは見事ね」

　マダムポリーが感心したように笑う。メイリンの実家は、ダウンタウンでも有名な体術の道場なのだ。

　頷くユリウスの視線の先で、電池が切れたようにマックスが座り込む。

　長身の男を小柄な女性と老人が支えて、ホテル・マーサに向かう姿は、最近ではよく見かける光景だった。

「さて、こっちも行くか」

　ユリウスは支払いを済ませると、一般エリアに向かった。