次期★魔王の家庭教師

24 ブラッドフォード邸

　嶌村(しまむら)家の玄関に、三人が立っていた。

「拓海様、お気をつけて」ユリウスが言う。

「知らない人に声を掛けられても、ついて行っちゃ駄目ですよ。それと、終わったらまっすぐ帰ってきてくださいね」

　ザックが真剣な目で拓海を見る。

「あはは。わかりました。じゃあ、行ってきます」

　拓海は、あまり寝ていないだろうが、学校へ行けるのが嬉しくて仕方ないようで、弾むような足取りで歩いて行く。でも、時々、振り返る。ザックはそのつど手を振ってやる。拓海への笑顔を保ちながら、ザックがユリウスに尋ねる。

「ユリウス様はこれから魔界ですか？」

「ああ。ブラッドフォード卿から呼び出しだ」

「襲撃があったの、ばれましたかね？」

「わからん」

「……健闘を祈ります」

「留守を頼む」

　拓海の姿が見えなくなったのと同時に、ユリウスの姿も消えた。

　ひとりになったザックは、うーんと大きく伸びをして空を見上げた。そこには雲ひとつない青空が広がっている。

「人間界は日差しが眩しいなあ。洗濯物がよく乾きそうだ」

　ザックは家事を始めるべく、家の中に戻って行った。

　◆◆◆◆◆

　魔王城がある王都は、三つの区画で構成されている。許可を得た者が住む特権エリア、一般市民が暮らす一般エリア、そのどちらにも属さぬ者らが集まるダウンタウン。当然、ダウンタウンの治安は良くない。

　ユリウスはブラッドフォード卿が住む特権エリアに来ていた。

　住人の権勢を誇るような立派な屋敷が立ち並び、きちんと整備された歩道の街路樹や花壇の花さえ、どこか上品だ。

　本当に、ここは別世界だな……。ダウンタウン暮らしのユリウスは、歩道を歩きながら、思わず笑ってしまう。

　ブラッドフォード卿の邸宅に着いた。まず門番に面会予約の有無、身分証の提示を求められる。次に、警備の者から武器の携帯がないか厳重にチェックされて、ようやく門をくぐる許可が下りた。警備から案内の申し出があったが、丁重に断り、一人で向かうことにする。

　しばらく歩いたが、視界に入るのは樹木ばかりで、一向に建物が見えてこない。

「想像はしていたが、これ程とは……」

　いつも魔王城で会っていたので、ブラッドフォード卿の自宅を訪問するのは、これが初めてだった。

　案内を断った時、門番が不思議そうな顔をしていたのを思い出し、今更ながら悔やまれる。

　気を取り直して歩き出そうとした瞬間、ユリウスが跳躍した。そして、少し離れた場所に着地する。

　さっきまで立っていた場所に、小さな火柱が立った。大きな炎ではないが、火傷するくらいの威力はある。草が多少燃えたが、火はすぐに消えた。

「ごめんさない。大丈夫？」

　木の陰からひょっこりと幼子が顔を出した。

「お庭を荒らす悪いモグラがいたから、やっつけようと思って……。怪我は、なあい？」

　幼稚園児くらいの男の子が、心配そうな様子で駆け寄ってきた。

「大丈夫。怪我なんてしてないよ」

「ちっ！」

　え、今、舌打ちした？

　ユリウスは目の前の子供をまじまじと見た。

　金色の巻き毛をした可愛らしい男の子。シルクのブラウスにサスペンダー付きの半ズボン、足元は黒の革靴を履いている。明らかに上流階級の子だ。

「ねえ、お父様に会いに来たんでしょ？　驚かせちゃったお詫びに、案内してあげる」

「お父様というと――では、あなたはブラッドフォード卿の……」

「息子の、カイルだよ。さ、行こう」

　さっきの舌打ちが嘘のように、カイルは無邪気な笑顔でユリウスの手を取る。二人が歩き出すと、背後に何者かの気配を感じた。おそらくカイルの護衛だろう。ユリウスはそのままカイルと歩いて行った。

「ここが僕のうちだよ」

　敷地の広さからして絢爛豪華な建物を想像していたが、意外にも落ち着いた佇まいの邸宅だった。華美や無駄を嫌うブラッドフォード卿らしいと思った。と言っても、庶民には夢のまた夢のような豪邸だ。

　カイルは慣れた様子で、ブラッドフォード卿の書斎へと向かう。

「お父様。お客様を案内してきました」

　書類を読んでいたブラッドフォード卿が、ノックもなしに飛び込んできたカイルにため息をつく。

「カイル。今日は家庭教師が来る日のはずだ……また抜け出して遊んでいたのか？」

「ち、違います。この人が迷子になっていたのが見えて、それで、その、案内してあげたんです。決して、さぼって遊んでいたわけじゃありません」

　ブラッドフォード卿が、ちらりとカイルの足元を見た。小さな革靴には泥と草がこびりついている。さらに大きなため息が漏れる。

「もういい。私はこの者と話がある、お前は戻って今日の課題をやりなさい」

　課題と聞いて、一瞬ぎくっとするカイルだが、ユリウスに見られているのに気づくと、慌てて笑顔を作った。

「はい。お父様。じゃあね、おじさん」

　カイルは手を振って、書斎から出て行った。

　おじさん、か……。地味に心に響いた。

「君に迷惑をかけたかな？」

「いえ。カイル様のおかげで、迷わずにすみました」

「なら、いいが……まあ、掛けたまえ」

　はい、と返事をして、ユリウスはソファーに腰を下ろした。ブラッドフォード卿も向かい合わせで座る。さっそく報告書の件に触れて来た。

「皇子様は人間の学校へ通うのを続けるとか」

「はい。皇子教育と並行して勉強したいとのことです」

「だが、人間の学問など時間の無駄だろう。それなのに、君は、それを了承したのか？」

「皇子様の強い要望ですので」

　ブラッドフォード卿の眉がぴくりと動いた。ああ、これは雷が落ちるな、とユリウスは身構えた。

　静かになった書斎に、庭でさえずる鳥の声が微かに聞こえる。

「……そうか。ならば仕方あるまい」

「え、よろしいのですか？」

「良いも悪いも、皇子様がそう望まれたのなら従うしかあるまい。なんだ？　何かおかしなことでも言ったか？」

　からかうような目を向けられ、ユリウスはなんだか調子が狂ってしまう。

「いえ……」

「皇子教育だけが望ましいが、皇子様の意志ならば無下には出来まい……それに、魔王様からも時間の制限は設けないと、重ねてお言葉を頂戴している」

　肩透かしを食らった気分だった。実は、ブラッドフォード卿を説得するべく、作戦を練っていたのだ。でもすべて徒労に終わった。まあ、期限について制約がなくなったのは、せめて喜ぶべき事だ、と自分を慰める。

「時に、その……君は困っている事はないかな？」

「困っている事ですか？」

「そうだ。初めての人間界の生活で、何かイレギュラーな事とかは、あったかね？　せっかくだから、話してみさない」

　今日のブラッドフォード卿は体調が悪いのだろうか？　いつもは指示をするだけで、私的な話などしない。それに奥歯に物が挟まったようなもの言いも変だ。

　まさか、家庭教師を辞めようとしたことがバレてるのか？　ユリウスは動揺が顔に出そうになるのを、ぐっと堪え、笑顔を作る。

「ご心配痛み入ります。ですが、特に、ご報告するような事はありません」

「…………そうか。なら、そうなのかもしれんな」

　ブラッドフォード卿は独り言のように呟くと、寂しそうにユリウスを見つめてくる。

　う……なんだ、この空気は。気まずい……。

　その時、ノックの音がして、執事が飲み物を運んできた。ブラッドフォード卿の視線がそれて、ユリウスは、ほっと胸をなでおろした。