18 和解は山盛りご飯で
ザックが冷たくなった料理を温めている間、ユリウスと拓海は、ダイニングテーブルで向かい合っていた。
「拓海様、今回は」
「待ってください、ユリウスさん。先に、僕に話をさせてください」
拓海はユリウスの言葉を遮ると、真剣な面持ち話し出した。
「僕、皇子教育を受けようと思います」
意外な申し出に、ユリウスは拓海をまじまじと見つめる。ハンガーストライキをする程、拒否していた。それなのに皇子教育を受ける？ これは本心なのか？
「……気持ちが変わった理由を、教えてもらえますか？」
ユリウスは、つい探るような目で拓海を見てしまう。
「僕、魔法が使えるようになりたいんです。さっきの仮面の人や、獣、えっと魔獣を前にして、僕は何も出来なかった。ユリウスさんに庇ってもらうばかりで、足手まといだった……だから、僕は、魔法を勉強して強くなりたいです！」
「…………」
「駄目ですか？ ……あれだけ皇子教育は受けないと騒いでいたから、呆れられても仕方ないけど……」
「いえ、そんなことは……ただ、本当にそれで、いいのですか？」
「はい。勿論です。僕、頑張りますから。だから、ユリウスさん。お願いです。僕の家庭教師になって下さい」
拓海が、がばっと頭を下げてきた。その姿は偽りではなく、真摯な思いが伝わって来る。でも、ユリウスは、すぐに返事が出来ない。家庭教師を続けるべきか、躊躇していた。
ここに残るのは、俺とザック……そして拓海にとって、正解なんだろうか……。
ふと、ザックを見る。ザックは、全てを理解しているように頷いた。お前が、背中を押してくれるのなら――。
「わかりました。謹んでお受けいたします。なので、拓海様。顔を上げてください」
「ありがとう。ユリウスさん！」
嬉しそうな拓海。人間界に残る事を決めたユリウス。二人は静かに見つめ合った。そこへ、ザックの声が割って入る。
「そうと決まったら、ささ、晩飯にしましょう」
二人の前に、ザックが料理を置く。それは拓海の為にと、ザックが真心こめて作ったものだ。
「俺も手伝うよ」
ユリウスが配膳の為、席を立った。その後ろ姿に、拓海がぽつりと呟く。
「僕はもう、ユリウスさんに怪我をして欲しくないんです……」
小さな声だった。なのに、振り返ったザックと目が合った。そして、とても優しい目で微笑まれた。
え？ え？ 聞かれた？ そんな馬鹿な。
焦る拓海の前に、次々に美味しそうな料理が運ばれて来る。やがて。テーブルを埋め尽くしていくその品数に、流石に拓海が焦り出した。
「ちょ、ちょっと待って下さい。こんなに沢山あるんですか？」
「はい。張り切って作ったんですよ。あ、冷蔵庫に、拓海様に食べてもらえなかった料理も入ってます。食後のデザートも用意してあるんで、今夜はお腹一杯、食べてくださいね」
嬉しそうに山盛りのご飯を目の前に置くザックを見て、拓海は誓う。食事を抜くなんて馬鹿な事は二度としないと。
二人のやり取りを見ていたユリウスは、笑いを堪えながら、席に着く。
「では、食事にしましょう」
久し振りの三人揃っての夕食が始まった。
