16 ユリウスの尋問
縛られた少女は、逃げようともがくが、巻き付いた鞭はびくともしない。少女は目を吊り上げ、ユリウスに食って掛かった。
「ちょっと、レディに何するのよ！」
「君には、訊くことがある。誰の命令だ？」
「はあ？ 命令？ くっだらない……エリン。こいつどかして」
魔獣に向かって言うが、少女の目に映ったのは、大男と睨み合い、低い唸り声をあげる魔獣の姿だった。
「ユリウス様。遅れてすみません」
「動けるようになったか、ザック」
「まだ、少し薬が残っていますが、こいつを捕まえるくらいには回復しました」
ユリウスは拓海に家を追い出された後、庭に漂う香りを辿り、木立の中で眠るザックを発見したのだ。
この匂い、狼族の神経系統に作用する、ジャバンの根を焚いたものだ！
ユリウスは、ザックの額に手をかざして覚醒を促す。すぐに瞼は開いたが、瞳に力はなく目の焦点が合わない。ユリウスは朦朧とするザックに、「意識がはっきりしたら、家に戻れ」と言い残し、急ぎ拓海の元へ向かったのだ。
「ったく。俺を眠らせるだなんて、ずいぶん舐めたマネしてくれたな。ユリウス様、こいつは俺が捕まえますから、そっちお願いします」
ユリウスに次いで、突然現れたザックに、少女は目を剥いた。
「なによ、あれだけの量を使ったのに、どうして目を覚ますのよ」
「そんなの、ユリウス様が治癒魔法を使ったからに決まってる！」
どや顔で言うザックに、少女が驚いたように息を呑む。そして、何事かぼそっとつぶやいた。
「魔獣の助力はない。痛い思いをしたくなかったら、素直に話す事だ」
「へえー。痛いって何が？ 拷問でもするのかしら？」
挑発するように、少女は、つんと顎をあげてみせる。その反抗的な瞳の端が、ユリスが手にする短剣を捉えた。
「拷問など時間の無駄。口を割らないのであれば、これを使うだけだ」
「まさかと思うけど……刺したり……しないよね？」
「ああ。刺すことはない」
「ほっ」
「刺すんじゃなくて、切るんだ。君の頸動脈をね」
ユリウスがにっこり笑って言う。そして、すっと剣を少女に向ける。その姿に、少女が、わなわなと震えだした。
「――――から……」
「うん？ 何か言ったか？」
「お父様に言うから！！！ あたしを脅したって！！ 絶対、お父様が黙ってないから。お父様は凄いのよ。あなたなんて魔界から永久追放なんだからね！」
意外な返しに、ユリウスは一瞬、目が点になる。
こういう時、女の犯罪者は――。
A 色仕掛け 「うふん。あたしの事、好きにしていいのよ」
B 身の上話 「親の借金が……」「兄弟が不治の病で、ううう」
そして、A・Bとも最後は「すかしてんじゃねえぞ、この野郎！ ぶっ殺してやる！」と襲い掛かってくるのがお決まりのパターンだった。
それなのに、まさかお父様とは……。思わず、口元が緩みそうになるが、なんとか堪え、厳しい表情を作る。
「君の父親が何者か知らないが、自分の娘が皇子に危害を加えたと知れば、速攻で役所に突き出すだろう」
「馬鹿言わないで！ お父様はそんな事しないもん」
「どんな権力者だって、自分の身は可愛いものだ」
「……あなたもなの？」
「？」
「あなたも自分の身が可愛いから、皇子に従うの？」
「……そうかも、な…………さて、お喋りはここまでだ。こちらも暇じゃないんだ。君は、皇子暗殺未遂の重罪によりここで処刑する。言い残す事はあるか？」
「え、ちょっと待って、尋問は？ もう終わりなの？ そんな短すぎ、きゃあーーー」
ユリウスが腕を振り上げた。天上の明りで光る短剣に、少女が絶叫する。
信じられない。自分の人生が、こんな急に終わるなんて。そんな。そんなの。
「デートもまだしたことないのに、こんなところで死ぬなんて、絶対、絶対いやーーー！」
つい心の声が漏れた。
無表情を貫いていたユリウスが、ぷっと噴出した。我慢出来なかった。
はなから少女の命を奪おうとは、考えていない。拓海へ向けるのは、怒りの感情であって、殺意はない。
しかし、極秘情報である拓海の存在を知っていたのは看過できない。入手経路を明らかにする為、威圧的な態度で大いに怖がらせ、自白させるつもりだった。なのに、うっかり笑ってしまった。
「ひどい！ 殺す気なんてないのに、わざと短剣を突き付けて、怖がらせたのね」
ユリウスの真意に気づき、少女の顔が真っ赤に染まる。
「そんな性格がひねくれた男はね、ぜー―――ったい結婚出来ないから。それで最後には、孤独死して、お墓参りだって誰も来てくれないんだから！！」
「そ、そうか」
「そうよ！ それに何？ その長く伸ばした髪。僕の髪はサラサラですよって、自慢したいわけ？ ふん。そんなに髪の毛が大事なら、これからどんどん抜けて薄くなるよう、毎晩、魔王様にお祈りするから。それでそのうち罰が当たって、ハゲ頭になって、婚活地獄へ落ちるのよ！ いい気味だわ！！！」
一気に喋ったせいで呼吸が乱れる。けれど、思いつく限り罵ってやったという達成感でユリウスを見る。が、当の本人は、横を向いて肩を震わせている。
「な、なによ、なんで笑うのよ！」
ムキになって身を乗り出した勢いで、短剣が少女の肌を傷つけた。白い肌に赤い血が滲む。
「痛い！」
「急に、動くからだ。今、診てやる」
ユリウスは傷を治そうと、少女の喉へ手を伸ばす。その瞬間、少女の姿が、ふっと消えた。
