15 仮面の少女は意地悪
「あ、逃げた！」
「へえ、エイドスが付いてるの。そんなの小さな子を心配する過保護な親がやることなのに。皇子様ったら、まだまだ、おこちゃま、なんでちゅねえ」
少女の煽りに、拓海の頬が赤くなる。
「ち、違うから。僕だって、こんなの知らなかったんだ。ユリウスさんが勝手に」
「ふーん。それって、ご自慢の家庭教師のこと？ で、その家庭教師はどこにいるの？」
少女がわざとらしく、辺りを見渡す。
「ああ、愛想つかされて帰っちゃったのか。うんうん。皇子様は、人望ないものね」
「……あなた、さっきから何なんですか？ 僕のこと馬鹿にしたいみたいだけど、気が済んだのなら、帰ってもらえますか？」
「えー、帰ってあげてもいいけど、最後にひとつ訊こうかな……ねえ、今のあなたはどっち? 昔の恐ろしい皇子様？ それとも普通の人間？」
「はあー。何度も言うけど、僕は、皇子なんかじゃないから！」
「そうやって、むきになるのって怪しい。本当は思い出したんじゃないの？ 皇子だった頃のこと」
「もう、いい加減に」
拓海がうんざりした顔で言い返そうとした時、少女がぐっと顔を近づけて来た。
「最近、経験しなかった？ 初めて会ったはずなのに、すごく懐かしくて、前から知っていたような感覚」
「！」
「やっぱりね……きっと、前世の関係者に会って、記憶の蓋が開いたのよ。でも、今のあなたは前世を思い出すのを拒む。思い出せば、自分の罪と向き合うことになるものね……怖いよね。大勢の人生をめちゃくちゃにして、不幸にしたなんて」
「や、止めて！ 皇子とか前世とか、僕は知らないし、関係ない！ 僕は、ただの人間なんだ！」
拓海は、何故かこれ以上聞きたくなくて、思わず少女を突き飛ばした。
「きゃっ」
バランスを崩した少女がよろける。
「あ、ごめんなさ」
天地がひっくり返った。
魔獣に押し倒されたのだ。魔獣は、主を傷つけようとした拓海に、怒りの咆哮をあげる。至近距離で迫る鋭い牙に、拓海は顔面蒼白になった。
「落ち着いて、エリン。こっちに来て」
少女が声をかけると、魔獣は少女の元へ駆け寄り、甘えるように体を擦り付ける。
拓海は、息も絶え絶えになりながら、なんとか立ち上がった。
「い、一体、どうしたいの？ ここに来た目的は何？」
「目的？」
少女の瞳がきらりと光る。まるで何かのスイッチが入ったように、体が震えだした。
「そんなの、決まっているでしょ。悪い皇子様に、お仕置きをする為よ！」
少女はそう叫ぶと、拓海目掛けて鞭を放つ。
叩かれる！
拓海は、とっさに目を閉じた。でも、一向に衝撃がこない。
そっと、目を開けると、目の前にユリウスが立っていた。その右腕には、鞭が絡みついている。衝撃で皮膚が裂けたのか、手から血が流れていた。
「ユリウスさん！！！」
「拓海様、お怪我はありませんか？」
ユリウスの声を聞いた途端、拓海の目頭が熱くなった。
「だ、大丈夫です。階段から落ちた時に、背中を打ったけど、動けます」
「では、他に異常がないか、後で診せてください」
「ぼ、僕……ひどいことを言ったのに、出て行けって、顔も見たくないって……それなのに助けに、来て、くれるなんて……うっうっ」
「来ますよ。まだ私は、あなたの家庭教師ですから」
「ユリウスさん……」
ユリウスの登場で拓海は喜びの涙を流す。そんな拓海の前で、仮面の少女は唇をぎゅっと噛んだ。
会いたくなかったのに、失敗した。
「拓海様は居間へ行って下さい」
「え、ユリウスさんは？」
「この者と話があります。大丈夫です。すぐに私も参ります。それまで、居間でお待ち下さい」
拓海は逡巡するが、ユリウスの力強い瞳を見ると、小さく頷いて走り出した。
「あっ、こら、待ちなさいよ。逃げるなんて、卑怯よ！」
「君の相手は、俺だ」
いつの間にか鞭をほどいて自由になったユリウスが、腕を摩りながら言う。
「どうしてよ。あなただって、あいつに色々やられたんじゃないの？ それなのに庇うの？」
「どうして？ 拓海様に危害を加えようとする者は排除する――それが、俺の役目だ」
「……そう。あいつを庇うんだ……王家に長く仕えたせいで、他の人達の苦しみも悲しみも、どうでもよくなっちゃったんだね」
ユリウスの言葉は、ひどく少女を傷つけたようで、声に失望が滲んでいる。
「あの方に、恨みがあるのかもしれないが、止めておけ。君程度では、何も出来ない」
「そんなこと！」
かっとなって言い返そうとしたが、気づけば、自分の鞭で縛られて動けなくなっていた。
「何よこれー！！」
少女が大声で叫んだ。
