14 魔獣と少女
ユリウスは、閉じられたドアへ、一瞬手を伸ばす。けれど、その手は宙で力を失い、ぶらりと垂れ下がった。
ブラッドフォード卿に叱責されるだろう。魔王様から罰が下されるかもしれない。それでもこの家から去る……これがベストだ。
学校に行けず苛ついていた拓海に燃料を投下して、家を出て行くよう言わせた。それで家庭教師役は終了。全て思惑通りに運んだ。それなのに……。
別れ際の拓海の顔が、頭から離れない。怒りに震えながらも、ひどく傷ついたような眼をしていた。胸の奥に鈍い痛みが走り、思わずペンダントを握った。自分を心配しているように感じたから。
「俺は大丈夫。一緒に魔界へ帰ろう」
ふいに、甘い香りがした。
ザックが狸の餌やりに行ったことを思い出し、香りのする方へ向かった。
◇◇◇
「もー信じられない！ あんなくだらない事を言うなんて、最低最悪！ ちょっとでもいい人だと思ってた自分が馬鹿だった！」
拓海は、玄関ホールで吠えていた。怒りで血液が沸騰しそうだ。
「こうなったら、全部捨ててやるーー！！！！」
乱暴な足取りで、階段を上り出した。向かうのはユリウスの部屋。新しく揃えた寝具もカーテンも、たった今、不用品になったのだ。
怒り心頭の拓海の背後で音がした。ユリウスが戻って来たのかと、拓海は鬼の形相で振り返る。ところが――。
「な、何、どういうこと……」
家の中に、獣がいた。
虎に似ているが、体の色は淡い桃色。額には、宝石のような石が光っている。そして、背中には小さな翼が生えていた。
これ地上の生物じゃない。魔界に住んでいる魔獣だ！ 拓海は全身が総毛立った。
魔獣の不気味な唸り声に、拓海は二階へと駆けだした。それと同時に魔獣が跳躍。拓海の行く手を阻むよう、上段に着地する。
「うわっ」
魔獣と目が合った拓海は恐怖で、足を踏み外し、階段から転げ落ちた。
「ううっ」
落下の痛みで視界が白くぼやける。動けず、呻いていると、拓海を心配する声が降ってきた。
「大丈夫ですか。皇子さまぁ」
声のした方へ、なんとか顔を向けると、ショートパンツにロングブーツを履いた少女が立っていた。
仮面をつけているので顔はわからないが、ウエーブがかったストロベリーブロンドの髪に白くて細い手足は、まるで陶器で出来た人形のよう。だが、その手には、魔獣を操る為の鞭が握られている。
「あらあら、そんなに青い顔をして、驚かせちゃいました？ お・う・じ・さ・ま」
「あ、あなたは誰？ それと、僕は皇子じゃないから。変な風に呼ばないで」
「え、でも、魔界に戻るんでしょう？ だったら、ちゃーんとお呼びしないと不敬罪で罰せられちゃいますから」
「そんな、呼び方くらいで罰だなんて」
「あら～お得意でしょう！」
少女が拓海の顔を覗き込む。さっきまでの陽気な雰囲気から一転、拓海を蔑むような冷たい目だ。
「エリン。例の物を持って来て」
少女が声をかけると、魔獣が紙の束を咥えて走って来た。
「ありがとう」
少女はそれを受け取ると、絵が描いてある大きな紙を、拓海へと向けた。
「え？」
「むかーし、昔」
「あ、あの……」
いきなり紙芝居が始まった。
状況が飲み込めずに狼狽える拓海に、「ちゃんと聞け！」と言わんばかりに魔獣が唸る。拓海は、慌ててその場に正座した。
「むかーし、昔、魔界にいた皇子さまは、罰を与えるのが大好きでした。少しでもミスをすれば折檻、機嫌が悪いと首をはね、自分に意見する者は牢獄いき。やがて、皇子さまを諫める者はいなくなり、皇子さまの横暴は、どんどんエスカレート。そうして苦しめられた人達の涙で、魔界のあちこちに大きな湖が出来ましたとさ……」
「……あのー。これは一体」
「ふふ。感想は？」
「え、感想？ ……あー、えっと、そう、ですね……」
拓海は、紙芝居を聞いていなかった。突然の事で面食らったのもあるが、絵があまりに拙くて、そっちに気を取られたせいで、話が入ってこなかったのだ。
「ちょっと、感想を聞いているんだけど」
少女に催促されたけれど、本当の事は言えないと拓海が悩んでいると、足元で音がした。見ると、先ほどのコディが、少女に向かって拍手をしている。
「まあ、ありがとう」
「ちょっと！ 危ない人相手に、何を呑気に拍手してるの！ それに、君は、僕サイドじゃないの？」」
むっとした顔の拓海にそう言われて、コディは廊下へ、ちらりと視線を送る。
「ちょっと、聞いてるの」
無視されたと思った拓海の語気は強くなったが、当のコディは何の反応も見せず、拓海の影へ飛び込んだ。
