次期★魔王の家庭教師

110 青いシャツと、いちごのブラ

　ユリウスは部屋の掃除を済ませると、空き缶が入った袋を持って部屋を出た。

　鍵をかけていると、隣の部屋のドアが開き、マックスが顔をのぞかせる。

「行くのか？」と、マックスが聞いた。

「ああ。今年も花を手向けてくる」

「そうか。気をつけて行けよ」

「わかった……あ、そうだ。今朝は騒がしくして悪かったな」

　そう言われて、マックスはわかりやすく動揺した。

「あ、いや、パーシーとマーサが来てたな。無事で何よりだ。うん、本当によかった。ほ、ほら。もう行かないと。遠いんだから」

　背中を押され、ユリウスは「じゃあな」と言って、階段を下りていった。

　その後ろ姿に、マックスは胸の内でそっと手を合わせた。

　すまない、ユリウス。僕は君に隠し事をしてしまった。

　彼女と約束したんだ。

　彼女の妹を連れ出すところを、ユリウスには絶対に話さないと。

　今朝の脱出劇を、僕は自室の窓から見ていた。

　ひとりの男が軽々と三階の窓から部屋に入り込んだかと思えば、次の瞬間には少女を抱きかかえて外へ連れ出していた。

　そのことを黙っている代わりに、僕は彼女の名前を教えてもらった。

「ルルさん」

　思わず口にしてしまったその名前に、耳まで真っ赤になる。

　名前を呼んだだけなのに、胸がいっぱいで、いまにも駆け出したいくらいだ。

　そのときの僕は、名前を聞いただけで舞い上がっていて、連絡先も住所も聞きそびれていたのだと気づいたのは、ずっとあとだった。

　ユリウスが一階に下りると、受付にマーサが座っていた。

　朝だからか、珍しく居眠りはしていない。ユリウスの姿を見つけると、マーサは手招きしてきた。

　なんだ。パーシーの件で、また小言か？

　ユリウスは内心うんざりしながら、受付へ近寄る。袋の中で空き缶が、がちゃがちゃと音を立てる。

「今朝は悪かったね」

「え……ああ、驚いたよ」

「今日は、例の日なんだろ」

「……覚えてたのか」

「あれだけの酒を飲むなんて、そういうことだろうさ」

　マーサが部屋に転がっていた空き缶を見て、態度を変えたことを思い出した。

　いつもは憎まれ口ばかりなのに、いいところもあるんだなと、少し見直しかけた。だが――。

「それはゴミ置き場に出す空き缶だね？　ゴミを片付けるのも重労働なんだ。老人をこきつかうんだから、今度の支払は多めに頼むよ」

　当然だと言わんばかりに鼻を鳴らす老婆に、ユリウスは、やはりマーサはマーサだと、苦笑した。

　◆◆◆

　リリアーナは目を覚ました。

　大きな天蓋つきのベッドの向こうには、きらきらした小瓶や可愛い箱が並ぶ鏡台が見える。枕元には父から贈られたぬいぐるみもあった。

　見慣れた景色に、ここが魔界の自分の部屋なのだとぼんやり気づく。

　起き上がろうとした瞬間、鈍い痛みが走った。

　あれ、なんだろう。頭がすごく痛い。

　両手で頭を押さえて呻いていると、扉が開き、侍女服姿のルルが入って来た。

「やっと起きたね。具合はどうだい？」

「ルル……おかしいの、頭がすごく痛いの。割れるみたい……うう」

「まあ、あれだけ飲めばそうなるさ」

　ルルは、小さな声でぼそりとこぼした。

　この屋敷に戻ってから、ルルはどうにかエマを呼び出した。ふらふらの彼女を励ましつつ、記録していたメモを見せてもらったのだが、案の定、文字はぐちゃぐちゃだった。

　ところどころ読めはする。けれど、リリアーナが果物の絵のジュースを飲んでから先が、さっぱりわからない。

　そのくせ、抱きしめただの、唇に触れただの、妙に怪しい単語だけはきっちり残っていて、ルルはひどく頭を悩ませた。

　おまけに、ホテルへ着ていった服には染みまでついていた。おそらく飲み物をこぼし、ユリウスに服を借りたのだろう。そこまではいい。

　問題は、下着が足りないことだった。

　親密な関係にまで発展したのか、そうでないのか。非常に重要な点だが、肝心のエマにも記憶がない。

　だからルルは決めた。

　この件は、もう考えない。

　そうするのが、リリアーナも自分にも一番平和なのだ。

「さ、お嬢。これ飲んで」

　ルルは持参したコップを、リリアーナに握らせる。

「……なあに、これ？　なんだか、すごい緑色」

「それは、うちの一族に伝わる、二日酔いに効く薬草ジュースっす」

　ルルの後ろから侍女のポーリンがひょっこり、顔を出す。その拍子に、ポーリンの尻尾が揺れる。

「あ、ポーリン……。え、二日酔い？」

「いいから、飲んで」

　ルルに急かされて、リリアーナはおそるおそる口に含んだ。

　次の瞬間、

「ぐえっ」と、およそ貴族令嬢らしからぬ悲鳴が上がる。

　すかさず今度はポーリンが水の入ったグラスを渡し、リリアーナはそれを一気にあおった。

「ふう……すごい味だった……」

　呆然とするリリアーナに、

「ほら。お嬢が起きるまで、ずっと我慢してたんだ。褒めてやって」

　そう言ってルルは、エリンをベッドに載せた。

「にゃーん」

「あ、エリン」

　いつものように甘えてすりすりしてくるかと思いきや、エリンはぴたりと止まり、リリアーナの服をくんくん嗅ぎはじめた。

「エリン？」

　リリアーナは小首をかしげ、自分の服へ目を落とす。

　着ていたのは、見覚えのない青いシャツだった。ぶかぶかに大きくて、どう見ても男物だ。

「なあに、これ？　ルルが着せたの？」

　シャツの胸元をつまんだ途端、ポーリン特製ジュースが効いたのか、リリアーナはユリウスの部屋でのあれこれが一気によみがえる。

「きゃーっ！」

　みるみる顔を赤くして、ルルとポーリンを交互に見やる。

「ち、違う。違うの」

　何がどう違うのか説明もしないまま、あたふたする姿に、ルルはひとまず大丈夫そうだと思った。

　もし、本当にまずいことが起きていたのなら、こんな反応にはならない。もっと青い顔になるはずだ。

「お嬢様。お湯をためてありますから、お風呂に入ってさっぱりするといいっすよ」

　ポーリンが小さな耳をぴこぴこと動かしながら言う。

「お風呂？　そ、そうね。昨日入らなかったから……入りたい」

　リリアーナは、そそくさとベッドを下りると、隣の専用バスルームへ向かう。

　扉が閉まった。

　さて退散しようかと、ルルとポーリンが部屋を出かけた、そのときだった。

「ない。あたしのお気に入りのいちごのブラが！」

　悲鳴にも近い絶叫が、部屋いっぱいに響き渡った。

　ルルは、盛大にため息をついた。

　事情を知りたそうなポーリンの背中を無言で押して、さっさと部屋をあとにした。

　今はそっとしておくのが一番だった。