次期★魔王の家庭教師

109 大騒ぎの朝

「ちょっと、待ってくれ」

　俺は侵入を食い止めようと両手を広げ、二人の前に立ちはだかった。

「いくらホテルのオーナーだからって、借主の了承なしに部屋に入るのはおかしいだろう」

　俺の言葉に、マーサは疑いの眼差しで、冷たく言い放つ。

「ホテルの決まりを破っていたなら、そんな理屈は通らないよ」

　俺は内心では焦っていたが、ここで怯んではならないと、どうにか平穏を装う。

「ここにいるのは俺一人だ。マーサが心配するようなことはしていない」

　俺とマーサの視線が鋭くぶつかった。

「ねえ、だったら部屋の中を見せてよ。それで誰もいないのなら、あたしの勘違いってことで謝るから」

　さっきまで鼻息が荒かったパーシーが、そんなことを言い出した。女もののネグリジェにガウンをひっかけて、顔には剃り跡がうっすらと残ったまま、髪はカーラーだらけだった。胸元を押さえながら、俺の向こうをちらちらとうかがっている。

「誰もいないんだから、そんなの必要ない――」

　俺がそう言ったとき、寝室のほうから物音がした。

　三人が同時にはっとする。次の瞬間、パーシーが俺の手をかいくぐり、寝室へ駆け込んだ。

　そして、「あー、何よこれえ！」と甲高い声がした。

　終わった。

　俺の頭に、マーサの冷たい視線を浴びながら、ホテルを追い出される惨めな自分の姿が浮かぶ。

　呆然と立ち尽くす俺を押しのけて、マーサも寝室に向かった。

　そのあとをのろのろと追った俺が見たのは、空っぽのベッドだった。

　枕元にあった仮面も、脱ぎ散らかした服もきれいさっぱり消えている。

　え、あいつどこへ行ったんだ。

　パーシーが、「絶対どこかに隠れてるのよ」と、張り切って部屋の中を探し始めた。

　一方のマーサは、昨日飲んだビールの空き缶の山に、深くため息をついた。

「ユリウス。あんたいくら若いからって、こんな飲みかたをしてると、早死にするよ」

「あ、ああ。気をつけるよ……」

　しばらくして、がっくりと肩を落としてパーシーが戻ってきた。

「キッチンもバスルームにも、誰もいなかった」

　俺は胸をなでおろしながら、少し強い口調で言った。

「だから言っただろ。部屋には俺ひとりだって」

「そうだね。朝っぱらから、すまなかったね」

　珍しく、マーサが素直に詫びた。なんだ、悪い物でも食べたのか。

「でも、マーサ。あたし、確かに見たのよ。ユリウスの部屋に、もう一つの人影を」

「ああ、もう。あんたがザックに会いたくて、見間違えたんだろう」

「そんなあ。あたしはちゃんとこの目で――」

　そのときだった。俺の目に、ベッドの下に落ちているものが入った。

　あの、いちごは！

　俺は、ささっとベッドに近寄ると、目にも止まらぬ速さでズボンのポケットに押し込んだ。

「さ、さあ。疑いが晴れたなら、出て行ってくれ」

　俺は二人を強引に部屋の外へ押し出し、そのまま鍵をかけた。

　廊下ではまだ何か揉めている声がする。だが、俺はなんとかなったと、ほっと息をつく。

　それにしても、あいつはどこへ消えたんだ。

　俺は窓辺でかすかに揺れるカーテンを見ながら、そんなことをぼんやりと思った。

　◆◆◆

　ホテル・マーサの裏に、黒塗りの高級車が停まっていた。

　マックスの術が切れた途端、ルルは外へ飛び出し、すぐに応援を呼んだ。

　今は運転席に座り、落ち着かない様子で、ホテルの裏口を見つめている。

　待つのは苦手なんだ。やっぱり、あたいも。

　思わずドアを開けかけて、はっと手を止める。

　だめだ。すぐに動けるようにしておかないと。

　それに、あの人が来てくれたんだ。信じて待つんだ。

　それでも、胸の奥から不安がこみ上げてきて、ルルはハンドルに額を押しつけた。

　そのとき、後部座席のドアが慌ただしく開き、誰かが乗り込んできた。

　空いていた窓からユリウスの部屋へ入り、眠るリリアーナを抱えてそのまま外へ連れ出してくれたのだ。

「お嬢は？」

「大丈夫、無事だ。それより誰かに見られるとまずい」

「わ、わかった」

　ルルは、すぐさま車を動かした。

　ホテル・マーサが遠ざかるにつれ、ルルはようやく安堵の息をついた。

「助かったよ。来てくれなかったら、大事になってた」

　ルームミラー越しに後部座席を見やる。そこには、ブラッドフォード卿の息子カイルの護衛役であるノアがいた。眠りこけたリリアーナに膝を貸したまま、彼は低い声で言う。

「……そうだな。それにしてもルル、君らしくない失態だぞ。リリアーナ様を危険な目に遭わせるなんて」

「本当面目ないよ、ノアさん。それでお嬢の容態は？」

「眠っている。どうやら酒を飲まれたようだ」

「酒か……だから、エマと連絡がつかなかったのか」

　リリアーナの影に潜ませているエマは、リリアーナのエネルギーを糧にしている。今回飲んだ酒は、エマにも影響したのだろう。

　そう思い至って、ルルはふっと苦笑いをこぼした。

「それにしても、無事でよかった」

　ノアは優しい声でそう呟くと、目を閉じたまま眠るリリアーナの乱れた髪をそっと直してやる。

　すると、リリアーナがうっすらと目を開けた。

　自分を心配そうに見つめる琥珀色の瞳に気づき、リリアーナはふっと笑みを浮かべる。

「よかった。ノアだ。……もうどこにも行かないでよ」

　そう呟くと、安心したように再び目を閉じた。

　ノアは黙ったまま、膝の上で眠るリリアーナを見つめた。

「……聞いた？　どこにも行かないでって、言ってるよ」

　ルルがルームミラー越しにノアへ視線を送る。

「知ってるだろ。俺は今、カイル様の護衛なんだ。リリアーナ様の護衛に戻ることは……ない」

　それを聞いたルルは、はあっとため息をついた。

「まったく、頑固なんだからな、ノアさんは」

　ルルはぽつりとそうこぼすと、そのまま前を向いた。もう何も言わなかった。

　ノアは、ふと窓の外へ目を向けた。車はダウンタウンを抜け、一般エリアへ入っている。その先には、リリアーナの住まいがある特権エリアだ。

　ノアは胸の内で、そっとリリアーナに語りかける。

　護衛役を解かれた俺には、もう近くで守ることはできません。

　けれど、これから先、あなたを心から大切に思う誰かが現れて、俺よりずっと近くで、あなたを守るでしょう。

　そんな予感を抱きながら、ノアは、青空を見上げた。