11 拓海のハンガーストライキ
「拓海様の様子はどうだ？」
「駄目です。やはり食事はいらないと……」
「そうか……」
ユリウスはザックが持つ盆に目をやる、そこには手付かずの料理が乗っていた。
「料理が気に入らなかったのかもしれません。食欲をそそるようなメニューを考えてみます」
ザックは肩を落としながら台所へ歩いて行く。独りになったユリウスは居間のソファーに深々と身を沈めて、天井を見上げた。
昨日から、拓海が部屋に籠ってしまっていた。原因は、家から出られないせい。
あの話し合いの翌日、拓海は制服を着て、こっそり家を抜け出そうとした。ユリウスは拓海の行動に気づいていたが止めなかった。しばらくすると、青い顔で拓海が戻ってきた。
「どういうことですか？ 家を出て、道路まで歩いていくと、次の瞬間には玄関に戻ってしまう。何度やっても同じで……」
「拓海様が皇子教育に集中しやすいよう、術がかけてあります。そのせいかと」
しれっと言うユリウスに、拓海はかっとなって叫ぶ。
「やらないって言ったでしょう！ 僕は学校に行きます。邪魔するのは、やめてください」
「昨夜も申し上げましたが、拓海様がすべきは皇子教育です。人間の学校は必要ありません」
二人の間に、目に見えない火花が飛び散った。
その会話以降、拓海は皇子教育どころかユリウスとの会話すら拒絶している。おまけに通学の自由を求めて、ハンガーストライキを始めた。その結果、拓海は昨日から何も口にしていない。
拓海の反発はある程度予想をしていたものの、食事を拒否するとは誤算だった。何故これほど人間の学校に固執するのか理由を知りたい。だが、ユリウスに対する拒否反応がひどくて、お手上げ状態だった。
そこでザックが、拓海の対応を買って出た。
「拓海様、俺です。ザックです。顔を見て、話をしませんか？」
ザックは根気強く拓海に語りかけた。最初は無反応だったが、「初音さんから、拓海様の好きなお菓子を教えてもらいました。買ってきたんで、一緒に食べましょう」と言ったところで、ドアが僅かに開き、部屋に入ることが出来た。
居間でじっと待っていたユリウスの元へ、ザックが戻って来た。
「どうだ、わかったか？」
「あー、はい……拓海様によれば、中学校は義務教育なので通学は必須で、将来の為にもそれは譲れないと。それと、学校には友達がいて、今の生活に不満はないから、ということでした」
理由を聞かされて、ユリウスはよけいに当惑した。
人間は魔力を持たず寿命も短い。肉体も貧弱で、怪我や病であっけなく人生を終える。そんな些末な存在として生きることを望むのか？ あの方が……。
昨日の事を思い出していたら、知らないうちに特大のため息をついていた。
それにしても、拓海が食事をしないのは、まずい。すごく、まずい。今の拓海の様子を魔界に知られたら、俺とザックは職務怠慢で牢獄行き。悪くしたら、ザックの親族にも累が及ぶ。そうなる前に、何とかしないと……。
そうだ。いっそ椅子に縛り付けて、無理にでも食べさせるか？ いや、それより食事をしたくなるよう魔法を使って……。
あー、どっちも駄目だ。あとで問題になる。
くそ。こうなったら、家庭教師を誰かと交代して……それも無理だ。俺から変更の申し立ては出来ない。魔王様直々の依頼なんだ。
じゃあ。どうする。他に手立ては――。
親指を噛みながら必死に打開策を思案していた時、不意に呼び鈴が鳴った。ユリウスがこの家に来てから、呼び鈴の音を聞いたのは初めてだった。
「来客か？」
ユリウスは、ぱっと起き上がり、玄関に向かう。そこへお玉を持ったザックもやって来た。
「誰か来たようだ」
「この家に何の用ですかね？」
ユリウスとザックが顔を見合わせていると、慌てた様子の拓海が、二階から駆け下りてきた。その姿に、ザックは目を剥く。ドアの隙間から見た拓海は、ゴムの伸びたスエットを着ていたのに、今は、ショッピングモールに出かけた時のようにお洒落な長袖Ｔシャツとジーンズ姿だった
「拓海様、体調はどうですか？」
ユリウスの問いかけは無視し、拓海は焦ったようにザックを見る。
「僕は家から出られなかったけど、外からは入れるの？」
「あ、はい。拓海様だけが、家から出られないように術をかけたはずです」
「良かった……いいですか。学校の人が来たから、二人は居間に行ってて。それと絶対、声も出さないで！！」
ユリウスとザックを問答無用で追いやり、居間に入ったのを確認してから、拓海は玄関を開ける。
居間と玄関は離れているので、拓海が誰と会っているのかわからない。ただ、小さな笑い声がする。どうやら女性のようだ。
しばらくして、ドアの閉まる音がした。ユリウスとザックが玄関に行くと、嬉しそうに紙袋を抱きしめる拓海が立っていた。
「拓海様。顔が赤いです。熱があるんじゃないですか？」
「いえ。熱はないです。大丈夫ですよ、ザックさん」
「本当ですか？ ユリウス様に診てもらったほうが」
「結構です！！」
「……何を渡されたんですか？」ユリウスが訊く。
「なんだっていいでしょ。話しかけないでください。僕は、ユリウスさんとは、口をききませんから」
拓海は早口でそう言うと、二階へ行ってしまった。ユリウスとザックは、居間へ戻った。
「相手の名前は？」
「拓海様は、杉咲先輩と呼んでいました」
「どんな会話をしていた？」
「体調を気遣っていたのと、食料を持って来たと言っていました」
あの紙袋か、とユリウスは思った。
ユリウスには玄関での会話を聞くことは出来ない。けれど狼族のザックは聴力が優れているので、さっきの会話程度ならば筒抜けだった。因みに嗅覚も鋭い。
「食料のこと、拓海様は、いつ連絡したんですかね？」
「携帯を使ったんだろう」
「携帯？ ああ、あの四角いやつ」
ザックは、お玉をもったまま、ぽんと手を打った。
「何をもらったかは知りませんが、飯はやっぱり出来立てが一番です。俺、ちょっと台所に戻ります」
差し入れに対抗するべくザックが台所に消えた。
ユリウスは庭に咲く薔薇に目を向けながら、さっき玄関で見た拓海の姿を思い出す。学校を休んだ拓海を心配してやって来た少女。その杉咲という少女に会って、頬を染めていた拓海。
「これは、状況を好転させられるかもしれないな」
嶌村家から道路へ向かう小径を、制服姿の少女が歩いていた。強めの風が吹いて二つに結わえた髪が揺れている。
ふふ。買い過ぎた物を渡すだけだったのに、家の様子もわかって、ラッキー。ついでに、玄関に悪戯も仕込めたし。上出来だわ。
可愛らしい口元に笑みが浮かんだ瞬間、何かを思い出したように、振り返った。
「いけない。家庭教師さんと狼さんの分忘れてた！ うーん。お詫びに、何か特別な物を届けてあげようかな」
嶌村家を見つめたまま、楽しそうに言う少女の言葉は、吹き抜ける風に乗って空へと飛んで行った。
