10 魔王様が決めたこと
拓海が部屋着に着替えてきたので、皆で夕食をとることにした。
「さあさあ、拓海様、ユリウス様も座ってください。今夜は俺が腕によりをかけて作ったんですよ」
ザックが料理本と首っ引きで作ったハンバーグとポテトサラダ、炊き立てのご飯に、豆腐とわかめの味噌汁をテーブルに並べた。
「いやあー、人間界の料理本ってすごいですね。メニューが沢山あって、全部作ってみたくなっちゃいましたよ。あはははは」
ザックは食卓を盛り上げようと話題を振るが、拓海は「そうですね」と短く答えたきり黙々と食べ、ユリウスも言葉を発しなかった。
き、気まずい……誰の反応も得られず、ザックも仕方なく、黙って食事をする。
すまん。ハンバーグよ。お前は、もっとちやほやされるべきなのに……ザックは心の中で手を合わせた。
食後の皿洗いは、ザックが一手に引き受けた。ユリウスと拓海は今朝の件で話し合いをする為、居間に移動した。
ソファーに向かい合わせで座ると、拓海が頭を下げてきた。
「……ユリウスさん。今朝は、何も言わずに出かけちゃって、すみませんでした」
「顔を上げてください……王族は、むやみに頭を下げるものではありません」
「そんな……王族だなんて……」
拓海が顔を上げる。ユリウスと目が合った。
あれ？ ユリウスさんの目……いつもと違う？ 拓海が、戸惑っていると、今度はユリウスが頭を下げて来た。
「拓海様。申し訳ありませんでした」
「え、どうして、ユリウスさんが謝るんですか？」
「今朝の件は、私の説明不足が招いたことです」
「そんな、ユリウスさんのせいじゃありません。僕が、その……言いたいことがあったのに、はっきり言わなかったから……」
「それは、皇子教育よりも人間界の学校を優先したい――そういう事であっていますか？」
ユリウスが優しく微笑みながら問いかける。
良かった。いつものユリウスさんだ。拓海は安心した。それで、思い切って胸の内を明かす決意をする。
大丈夫。ユリウスさんなら、きっとわかってくれる。
「僕は、自分が魔界の皇子だという話を疑問に思っています。だって喧嘩は強くないし、ユリウスさんみたいに魔法も使えない……僕は、僕は人間なんです。どこにでもいる普通の中学生です。……だから、皇子教育は必要ありません。……ユリウスさんには悪いけれど、僕はこれまでと同じ生活を送りたいです」
言えた。拓海は自分の想いを話せたことで少しほっとした。
でも、一番言いたい事がまだだった。それは、ユリウスの去就について。拓海の家庭教師としてやって来たのに、皇子教育が無くなれば、ユリウスはこの家から去ってしまうだろう。
だけど、拓海はユリウスに残って欲しいと心の底から願う。初めて会った時、昔からの知り合いのように親しみを覚えた。前世では兄弟のような仲だったという不思議な人。我儘だとわかっているが、帰らないで欲しい。
まるで最後の審判を待つ罪人の如く、項垂れる拓海に、ユリウスが口を開く。
「拓海様のお気持ちを察することが出来ず、申し訳ありません」
「怒らないんですか？ ……僕が皇子教育を受けないって言ったら、ユリウスさんは呆れて帰ってしまうと思ってました」
「まさか、帰ったりしません」
「本当ですか！ このまま、ここにいてくれるんですか？」
「はい。拓海様から帰るよう命令されない限り、おそばにおります」
拓海と視線を合わせたまま、穏やかに話すユリウスに、拓海は嬉しくて、「やったー！！」と叫びたいくらいだった。
ああ、これからも、三人、一緒なんだ。すっごく嬉しい。
だが、次のユリウスの言葉で、拓海の嬉しい気持ちが泡の如く弾けた。
「ですが今日のように勝手な外出はお控えください。明日からは、家を出ないようお願いします」
「え、家を出ないっていわれても、学校があるから行かないと……」
「必要ありません」
冷たい声だった。
「え？」
「皇子教育を受ける拓海様に、人間の学校など無用です」
「ま、待ってください！ 僕は皇子教育なんて受けないし、普通の生活を送りたいって、言ったじゃないですか。そんな僕の気持ちを、ユリウスさんも受け入れてくれたんじゃないんですか？」
思わず拓海は立ち上がった。その顔には驚きが張り付いている。そんな拓海の目を見つめたまま、ユリウスが言う。
「恐れながら、拓海様の意志は必要ありません」
「！」
「皇子教育は魔王様がお決めになったこと。例え拓海様といえども、魔王様の命令に逆らうことは出来ません――なので人間界の生活はお忘れ下さい」
「……偉い人の命令には従って、僕の気持ちは無視なんですか？ そんなのひどいです。横暴です！ ……そうだ、僕とユリウスさんって昔は兄弟のような仲だったんですよね？ だったら、僕の気持ちを考慮してくれても」
「……兄弟？」
拓海は、びくっとした。ユリウスの目が、一瞬、氷のように冷たく尖ったのだ。
「どんな話を聞いたのか知りませんが、身寄りをなくした私を、皇子様が庇護していただけで、私達の間に兄弟というそんな親愛の情は、存在しません。恐れ多いことです」
「そんな馬鹿な……使者の人が僕達は兄弟のように暮らしていたって、確かに言ってました。だから、僕はユリウスさんに会ってみたくなって……それに、僕はユリウスさんと初めて会った時、すごく懐かしかった。胸が温かくなったんです。本当です！！！」
目を見開き、必死に言い募る拓海とは対照的に、ユリウスの表情はどんどん冷たくなっていく。
「拓海様の感覚はご自身のものなので私にはわかりかねます……ですが、これだけは申し上げておきます。私がここに来たのは、皇子教育を行う家庭教師としてであって、決して兄弟ごっこをする為ではありません」
今までの優しい姿と違い、取り付く島も無いユリウスに、拓海は途方に暮れた。
