次期★魔王の家庭教師

105 帰れない二人

「拓海様。テスト、お疲れさまでした」

　焼きそばを食卓に置きながら、ザックが声をかけた。

「はい。中間テストなんて初めてで緊張したけど、無事に終わりました」

　やりきった満足感と解放感から、拓海の口元は自然とゆるんでいる。

「今日は皇子教育もありませんし、お昼を食べたら、ゆっくりしてくださいね」

「はい。ありがとうございます」

　拓海は箸を取り、焼そばを食べようとして、ふと向かいに座るザックを見た。

「あの、ザックさん。ユリウスさんもお休みを楽しんでるでしょうか？」

「そうですね。きっと、楽しく過ごしていると思いますよ」

「そうですか、よかったです」

　拓海は、ほっとしたように笑った。その姿を見ながら、ザックはそっと胸のうちでつぶやく。

　すみません、拓海様。

　ユリウス様の休暇は、あなたが思うようなものではないんです。

　明日は、チェザーレ一族が亡くなった日。

　ユリウス様が、この世にひとり残されてしまった、悲しい日なんです。

　だから今日のユリウス様は、家族や一族のことを悼みながら酒を飲みます。

　そして、明日になれば、鎮魂の花を捧げに行くんです。

　だが、そんなことを拓海に話す必要はない。

　ザックはいつも通り振舞おうと自分に言い聞かせ、焼きそばを食べ始めた。

　◆◆◆

　その日の夕方、ホテル・マーサの受付に意外な客が現れた。

　ひとめで上等とわかるジャケットとスカート。帽子に垂れたベールのせいで、顔立ちは見えにくいが、それでも目を引く美形だ。しかも、指には大ぶりの宝石が光っている。

　それを見たマーサは、すぐに相好を崩した。

「じゃあ、しばらく王都にご滞在で、お部屋をお探しなんですね？」

「ええ。甥が来年、王都の学校を受験する予定ですの。その準備講座に通うあいだ、静かなお部屋をお借りしたくて。一週間ほど、お世話になれればと思っています」

　マーサは女性の話を聞きながら、ちらりとその後ろに立つ人物へ目をやった。

　ゆったりしたトレーナーに、目深にかぶった野球帽。女性に比べれば愛想はなく、さっきからひと言も口をきかない。

　まあ、年頃の子なんてこんなもんだろう。

「大切な甥御さんが泊まるお部屋ですもの。どうぞ、ホテルの雰囲気を見ていってください」

「お気遣い、ありがとうごいます」

　女性は、しわだらけのマーサの手を取り、そっと袋を握らせた。

　その重みに、マーサは思わず頬をゆるめる。

「まあ、まあ。すみませんね。うちのホテル、古くはありますが、部屋は広いし、裏通りに面しているので静かですよ」

「そうですか。それでは、少し中を見せていただきますね」

　女性はそう言って、連れの少年とともに歩き出した。

　そしてエレベーターの前で立ち止まると、三階のボタンを押した。

　エレベーターが目的の階で止まった。

　二人は人気のない廊下をゆっくり進み、目当ての部屋の前で足を止める。

「ねえ、お嬢。ほんとうにやるのかい？」

　周囲に聞こえないよう声をひそめて、ルルは野球帽をかぶったリリアーナに問いかけた。

「うん。ちょっと様子を見てくるわ」

　リリアーナは野球帽を脱ぐと、ルルの持っていたバッグから仮面を取り出して顔につけた。

　その姿を心配そうに見つめるルルに、リリアーナは笑ってみせる。

「大丈夫だって。……そうだ。中庭があったわよね。ルルは、そこにいて。あとで行くから」

「……わかったよ。でも、十分だよ。十分経って戻らなかったら、あたいが迎えに行く。それでいいね？」

「もう、心配性なんだから。わかったわ。ちゃんと十分で部屋を出る。家でポーリンも待ってるし、さっさと済ませるわね」

　ルルが部屋から離れると、リリアーナはひとつ深呼吸をして、部屋のドアを叩いた。

　待っていると、ぎいっとドアが開き、その中から銀色の髪の青年が姿を見せる。

　リリアーナは青年と二言三言、言葉を交わすと、部屋の中へ入っていった。

　鍵の閉まる音が廊下に響き、ルルは心配そうに眉をひそめた。

　本当は引きとめたかった。けれど、ここで騒げば余計に目立つ。

　リリアーナとの約束どおり、中庭で待つことにした。

　夕方の中庭は妙に静かで、葉のこすれる音だけが小さく耳に響く。

「おっ、ここの中庭、面白いじゃないか。キュウリにトマトがなってるなんて。食は、生きてく基本だからなあ」

　中庭に置かれた小さなベンチに座って、ルルはそんなことをつぶやいた。

　見上げれば、ユリウスがいる部屋が見える。

　だが、カーテンがかかっていて、中の様子はわからない。

　ユリウスがひとりで暮らす部屋へ行くと聞いたとき、ルルは真っ先に反対した。

　しかも相手は、自分たちを敵だと思っているかもしれない男だ。そんなところへ、お嬢をひとりで行かせるなんて、とんでもない。何かあったらどうするんだ。

「大丈夫。少し、話をしたいだけなの」

　リリアーナはそう言った。

　ルルはリリアーナの専属侍女だ。身の回りの世話はもちろん、危険の芽を先回りして摘むのも大事な役目なのだ。

　けれど、リリアーナは意見を変えなかった。

「お母様も、一族が亡くなった日より前の日に、ずっと様子がおかしかったわ。朝から苛々して、泣いたり、物に当たったりして。お父様の胸で、ずっと泣いていたの。……だから、あいつがどうしてるのか、心配で――ううん。ちょっと様子を見てみようかと、思ったの」

　そう言われてしまえば、ルルもそれ以上は強く出られなかった。

　結局、押し切られる形で、二人はホテル・マーサを訪れた。

　ルルは、手元の腕時計を見た。もうすぐ、約束の十分になる。

　じっと待っているだけなのに、ほんの数分がひどく長く感じた。

　中庭の緑を揺らす風が、ときおり帽子のベールをやさしく撫でていく。

　遅い。

　十分が過ぎ、十五分になっても、リリアーナは戻ってこない。

　ルルは思い切って、足元の影に声をかけた。

「エマ。ちょっといい？　お嬢は、まだ部屋にいる？」

　いつもなら、術者であるルルの呼びかけにすぐ応じるエマが、姿を見せない。

「おい、エマ。聞こえないのか？」

　もう一度呼びかけても、影は反応しなかった。

　何かあったのかも！

　ルルは駆け出した。

　エレベーターを呼ぼうとボタンを押す。だが、のろのろとしか動かず、すぐには来ない。ルルは小さく舌打ちすると、階段へ向かって走り出した。

　受付で居眠りしていたマーサが、物音にびくりと目を覚ます。

「な、なんだい。客が来たのかい？」

　寝ぼけ眼でホテルの入り口を見るが、そこには誰もない。

　マーサはふうっと息をつくと、また目を閉じた。

　三階まで駆け上がったルルは、そのままユリウスの部屋をどんどんと叩いた。

「開けて。中にいるんだろ。お嬢、ねえ、聞こえてる？　とにかくここ開けるんだ。おい、ユリウス！」

　必死に呼びかけていた、そのとき。

　すぐ近くで、人の気配がした。

　ばっと顔を向けると、文官服の男が、ユリウスの隣の部屋の前に立っていた。手には鍵がある。どうやら部屋を開けようとしていたようだ。

「ちょっと、貸して！」

　ルルは男の手から鍵をひったくると、素早く鍵を回して隣の部屋へ飛び込んだ。

　急いで窓辺へ駆け寄り、勢いよく窓を開け放つ。

　視界を遮るベールがうっとうしくて、帽子を乱暴に脱ぎ捨てた。

　そして、そのまま隣の部屋を凝視する。

　だめだ。窓は開いてないし、ここから入りこめそうにない。

　ユリウスの部屋のドアを叩いたときのように、侵入者を拒む術でもかかっていたら、あたいじゃお嬢を連れ出せない。

　……こうなったら、あの人に頼るしかない。

　ルルの脳裏に、かつてリリアーナを警護していた人物の姿が浮かぶ。

　急いで連絡をとらないと。

　そう思った、そのとき、背後で物音がした。

　しまった。

　あたい、勝手に部屋に入りこんだんだった。

　入るときのやり取りを思い出し、ルルは焦りを押し隠して、にこりと笑う。

「勝手に入ってしまって、すみません。妹がお隣に入ったままで、つい動転してしまって……ご迷惑をおかけしました。これで失礼します」

　上品な声でそう詫びた瞬間、ドアに背を向けていた男の向こうで、がちゃりと鍵のかかる音がした。

　おまけに、何か術を使ったのか、ドアノブが鈍く光る。

　え。

　まさか、こっちも閉じ込められた？

　黒縁眼鏡の奥で、男の目が妙に熱を帯びて光っている。

　その視線をまともに受けて、ルルはぼそりとつぶやいた。

「こっちも、まさかの貞操の危機？」