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8話. 石板と古代の術

クアはリルと共にウタ国に到着したその日の夜、すぐに大神官のいる祭壇室に向かった。

「大神官様、この石板は我が国の遺跡からラス王国に持ち込まれた物です。どうやらこの石板に「禍」が宿り、献上品にまぎれてリル王女に取り憑いたようです」

大神官が目を見開き、石板を手にする。

「クア、このウタ語はまだ読めぬな？」

「はい。一部は読めますが、全体はわかりません」

「ここに刻まれているウタ語は、クアが20歳を迎えてから伝承する術式の一つだ。この術式には、たどる道が二つあると記載されている」

「二つ？」

「禍は夜に力を強める。リル王女に取り憑いた禍は明日、読むことにしよう」

＿＿

翌日、祭壇室でリルに取り憑いた禍を読んだ後、クアは大神官と共に石板に記された術式を確認していた。

「クア、リル王女に取り憑いた禍は、おそらくこの術式でなければ浄化できぬ」

「方法が二つあるとおっしゃっていましたが？」

「...一つは術式で取り憑かれた者の命を奪い、魂に禍を乗せて天に還すことになる」

「！」クアは絶句する。

「それではリル王女は助からない...もう一つの術式なら助かるのですか」

「...もう一つは、慈束（じそく）の儀という儀式を伴う術式だ。この石板の図を見てみよ」

クアはウタ語が刻まれている石板の反対側を見た。よく見ると男女がぴたりと向かい合っている図に見える。

「人が二人描かれていますが...生贄などですか？」

「それは男女の交わりの図だ。つまり、取り憑かれた者と交わり、愛の儀式によって禍を浄化させる」

クアは大神官様の言葉に混乱した。

「...交わる？...つまりリル王女と誰かが？」

ウタ文明には、古来から男女の性にまつわる神話やお祝いの風習がある。子を育むための自然なことであり、時には神聖な象徴として祀られるほか、儀式にも使用されてきたと聞いて育ってきた。

「その術を扱えるのは神官だけだ。つまりクア、お前の役目だ」

ウタ国の神官はクアの他にも数名いるが、既婚者やクアよりもずっと若い者しかいない。

「しかし、リル王女には婚姻相手がおり、来年には結婚すると...」

「命あっての話だ」

「大神官様、他にも方法があるかもしれません。それに、私がまだ知らない術式があるのですよね？」

クアはリル王女やラス王国のことを思うと、他の方法に期待するしかなかった。

「あれほど強い禍への術式は、伝承にもわずかしかない。私が知るには、この石板の他には、何かを引き換えにする術式だ。たとえば目や腕、声など。」

「そ、それは...」

「リル王女もいつまで体が持つかわからぬ。至急、クアには私の知る限りの伝承を伝えよう。それまでリル王女の体調が悪化しないよう、これを」

大神官はクアに、守護の術式をかけた水晶のペンダントを渡した。

「...わかりました」

秋生まれのクアは、リルを連れて王宮に戻った数日後に20歳を迎えた。

大神官からは「こうなることは天の導きかもしれぬ」と言われ、クアは新たな伝承を受け継ぐこととなる。

しかし、あらゆる書籍を読み、古代ウタ文明の叡智を吸収するも、強力な禍に対する術式は少ない。

大神官が言っていた身体の一部を引き換えにする術式もあったが、禍が望む部位を差し出すため、生贄の命が助からない場合が多いと残されている。

やはり、石板にあった術式以外の手段は見つからない。

神官のみ扱える術式や伝承は、他国に明かすことを許されていない。リルがこの術式を了承したとしても、儀式の内容はレイを含むラス王国には伏せておく。それに、リルは婚姻を控えている身だ。

リルにどう伝えればよいか、クアは悩んでいた。