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2話. 式典の狼

リルはラス王国の第三王女である。

緩やかにカーブした金色の髪と、ラス王国では希少な深い藍色の瞳を持ち、神秘的なその瞳と美しい容姿は、一度目にすると誰もが魅了されてしまう。

四つ上で王太子の兄、レイは過保護なあまり、リルを極力人の目から避けるように周りに指示していた。

だが、今日の式典には珍しくリルの参加が許可された。

ラス王国の宮殿では、西のキパ国、南のタルス国、そして東のウタ国の三国の要人を集め、交易と互いの繁栄を祝う式典を数年おきにとり行っている。

ラス王国と西や南の国は、それぞれ馬車で半日ほどの距離だ。東に位置するウタ国のみ、はるか遠方にあった。民族や文化もまったく異なる、まさに異国だった。

そのウタ国から、第二王子であるクアが式典に参加していた。クアは王子でありながら、神官でもある。足の悪いウタ国王と、もうすぐ御子が生まれる王太子の兄に代わっての出席だった。

今回の式典では、近年のウタ国の交易に関する貢献を讃えて、勲章の授与式も予定されていた。

＿＿

「あの方はどなた？」

式典に集まった来賓客が一斉に振り向く。周囲の淑女達がひそひそと話し始めたことで、リルは皆の注目を浴びるその者がウタ国の第二王子、クアだと知る。

白い肌に、グレーがかった淡い水色の瞳。すっきりとした目元には力強さがあり、少し冷たくも見える。

長い黒髪を頭頂部で一つに束ね、後ろに流していた。歩く度に綺麗な黒髪が揺れている。

クアはウタ国の伝統的な礼服と思われる、丈の長い黒い服を着ていた。

クアの背は近隣国の中では高いほうだ。授与式では勲章を授けるレイよりも背が高いので、授与の際にクアは低くかがんでいた。細身ながら引き締まった体は、東の国の伝統礼服の上からでもよくわかる。

授与式の間、クアの表情は硬いが、堂々としたその姿は勇ましく見えた。

ウタ国の人間を初めて見る者も多く、周りの婦人達はこの異国の男を見て、素敵と言う者もいれば、怖いという者もいた。

リルはまるで、美しい狼の神がそこにいるような、神々しい生き物を見る目でクアを見つめていた。

クアは誰とも目を合わさず、授与式後は足早に会場から出て行ってしまう。

式典では各国からの交易品が披露されると共に、様々な献上品がラス王家へ進呈された。

レイはリルに似合うからと、ウタ国からの献上品である髪飾りをリルに渡す。

自室に戻ったリルは、その髪飾りを髪に着けてみる事にした。髪飾りはウタ国で採れる金と翡翠でつくられている。

「綺麗...」

リルは髪飾りを外し、しばし眺めていた。すると、鏡に映る自分の前に突然、紫の光が現れた。

驚くリルの体は紫の光に包まれ、急に胸が苦しくなり始めた。リルはそのまま意識を失ってしまう。

その後、部屋で倒れているリルを侍従が発見した。すぐさまラス王国の医師が呼ばれるも、原因は不明のままだ。

顔が青ざめ、今にも息を引き取りそうなリルを前に、レイは神官でもあるクアを頼ることにした。

クアはレイより一つ下で、数年前に互いの国を訪問しており、その頃からの仲だ。

式典への参加のため、ウタ国の一行は宮殿に滞在していた。

レイに連れられ、クアはリルの部屋へと向かう。

部屋に入ると、クアはベッドに横たわるリルの体に術式をかけた。

すると、リルの身体から禍々しい紫の光を感じ取った。レイや他の者には見えていないようだ。

「レイ、俺が付けているこの水晶は守護の力を宿している。リル王女にこれを」

クアは身に着けていた水晶のペンダントをレイに渡した。

レイがペンダントをリルの首にかけると、リルの顔色が戻り、呼吸が落ち着き始めた。しかしまだ意識はない。

クアはリルの部屋に置いてあった自国の金の髪飾りを見つける。

「まさかこの髪飾りに...？レイ、我が国からの献上品を見せてくれ」

＿＿

レイはクアを献上品が収められた一室に通す。

「レイ、リル王女の体に「禍（まが）」が取り憑いているのが見えた」

「禍だと！？」

「かなり強い存在に見える。リル王女は俺の持っていた水晶の力で、今は落ち着いている。しかし水晶の効果は持って10日程度だろう...大神官のいる我が国でなら、リル王女を助けられるかもしれない」

「なぜこんなことに...リルをウタ国に...それしか方法がないのだな？」

すると、金や翡翠の装飾品と一緒に、不思議な石板が置いてあるのをクアが見つける。

「これはウタ国の古代文明の石板だ。なぜこれがここに？」

「交易商が珍しい物を手に入れたとの事で、入手したようだ」

「遺跡に盗み入ったのか？だとすると禍はこの石板に潜み、髪飾りに移ったのかもしれない。献上品は式典で俺が確認した時点では異変はなかった」

「それならば、石板を入手した者を至急手配しよう」

「リル王女については、ウタ国へは馬車で約15日はかかる。時間がない」

＿＿

二人がリルの部屋に戻ると、リルは目を覚まし、顔色も正常に戻ってきていた。

「リル、大丈夫か。良くない病にかかったようだ。ラス王国では治せない。急だが、これからこのクアと共にウタ国へ向かってくれ。リルを救ってくれたのはこのクアだ」

リルはまだ意識がぼやけているも、室内にクアがいることに気付く。

「...ク、クア様？...私がウタ国に...？」

あの美しい狼様がなぜここに...？

リルは急に恥ずかしくなり、顔を伏せる。

レイは急いでリルを乗せる馬車を用意し、リルはクアと共にウタ国に向かうこととなった。