美人で凛々しい学校の有名人。人前でキャラ作りをし続ける彼女は、なぜか僕にだけはいろんなものをさらけ出してくるんですが！

第9話 次期部長権限

「大会についてのお話をするよ～。静粛に～」

　西山《にしやま》先輩の間延びした声が部室に響く。

「…………」

「…………」

「あ、あれ～？　二人とも、せっかくの大会だよ～。もっとテンション上げていかないと～。なんで黙りこくってるのさ～」

「いや、西山先輩が『静粛に』って言ったからじゃないですか」

「渡辺(わたなべ)君。的確な突っ込みお見事です」

　里美《さとみ》さんに褒められてしまった。嬉しい。

　西山先輩は「言葉って難しいな～」なんて言いながら、持っていた紙を僕たちに手渡す。

　全国高等学校将棋選手権大会地方予選エントリーシート。

　角ばった太文字が、僕の目に飛び込んできた。

「それじゃあ、始めるね～。言うまでもないことだけど、私たち将棋部は、毎年この大会に出てるよ～。日本将棋連盟主催の大規模なやつで、結構注目度が高いんだ～」

「テレビの取材もあるって聞きましたけど、本当ですか？」

「全国大会の上位者にはインタビューがあったりしますね。日曜日放送のN〇K将棋講座で特集されたり。地方予選ですと、せいぜい新聞の小さな記事に結果が載るくらいだったかと」

「そうそう～。さすが、去年の全国大会準優勝者～。もう勝手知ったるって感じだね～」

　パチパチと拍手する西山先輩。

　改めて実感する。里見さんがどれほどすごいことをやってのけたのか。窓の外から見える、本館中央に掛けられた大きな垂れ幕。里見(さとみ)桂花《けいか》の文字が、風になびいていた。

「で、実は一つ決めなきゃいけないことがあってね～」

「決めなきゃいけないこと、ですか？」

「その紙、見てごら～ん」

　促されるまま、エントリーシートに視線を落とす。

『団体戦出場者はA欄に、個人戦出場者はB欄に記入をお願いします』

　最初の一文。そんな注意書きが記載されていた。

「団体戦に出るか、個人戦に出るかですね」

「里見ちゃん正解～。一ポイント獲得～」

　謎のポイントが加算される。集めれば何がもらえるのかという疑問は一旦脇に置いておこう。

「あの。僕、将棋の大会に出るのって実は初めてなんですけど。個人戦はまあ分かるとして。団体戦って？」

「団体戦は、数名で一つのチームを作って出場する形式ですね。この大会では、三人で一チームの扱いです。だから、私たちでも出場できます」

「三人で……。ということは、一人が負けても、二人が勝てば次に進めるってことですか？」

「渡辺ちゃん正解～。一ポイント～」

「あ、どうも」

　というか、西山先輩。今日はやたらとテンション高いな。もしかして、大会が近づいてるからワクワクしてる、とか？

「去年、私は個人戦で出場しましたけど。部長と卒業された先輩方は団体戦で出場されていましたね」

「そうだった、そうだった～。で、今年はどうする～？」

　三人で団体戦に出場するか。一人一人個人戦に出場するか。これからを左右する重要な二択が目の前に迫っていた。

「ちなみに私は、どっちでもいいかな～。二人の意見を尊重するよ～」

「え？　いやいや。一応、西山先輩はこの部の部長ですし。部長権限で決めるというのもありなんじゃ」

「う～ん。私、部長権限とか苦手だからな～。そういう渡辺ちゃんはどうなの～？」

「ぼ、僕ですか？」

　突然の指名に困惑する僕。思わず考え込む。

　初めて出場する将棋大会。しかも、かなり大規模なもの。ワクワクもあるけど、不安の方が大きい。会場の雰囲気とか、どんな人がいるとかも分からないし。なら、一人で戦う個人戦より、チームで戦う団体戦の方が気持ち的にも楽だ。それにやっぱり、里見さんと一緒に……。

「思い出すな～。里見ちゃんの大活躍～」

「部長。去年は去年。今年は今年ですよ」

　二人の雑談が聞こえる。

　……あ。

　不意に気づく、一つの可能性。

　体から熱が抜けていく感覚。恐怖心が一気に押し寄せ、眩暈のような症状が僕を襲う。血の気が引くなんて言葉があるけれど、きっとこういう時に使うんだろう。

　ダメだ。

　それだけは、絶対にダメだ。

　叶ってはならない願望と、うごめき続ける恐怖心。その二つをどうにか心の隅に隠し、僕はいつも通りの自分を装いながら口を開いた。

「西山先輩」

「お。決まったかな～？」

「はい。僕は個人戦に出るべきだと思います」

　その答えに、西山先輩は「お～」と感心するような声を漏らす。

「ちなみにどうして～？」

「団体戦もすごく魅力的ですけどね。ただ、僕としては孤軍奮闘したいといいますか。僕にとっては初めての大会なわけですから。まずは個人戦から経験した方が無難かなって」

　これでいいんだ。

　無意識のうちに、僕は里見さんに視線を向けていた。同じくこちらを見ていた彼女と目が合う。彼女の浮かべる怪訝な表情に、僕は少しだけたじろいでしまった。

「なるほど～。一理あるね～。じゃあ次は、里見ちゃんの意見も聞こうかな～」

「…………」

　里見さんは何も答えない。ただ黙って僕を見つめている。

「里見、さん？」

「ん～？　里見ちゃん、どうかした～？」

「……私、団体戦に出たいです」

　ポツリと。呟くように、彼女はそう告げた。

「わ～お。意見が割れちゃったね～」

　西山先輩が楽しそうに笑う。けれど、僕はそれどころではない。

「ど、どうして？　せっかくなんですから、個人戦に出ましょうよ」

「いえ。団体戦がいいですね」

「こ、個人戦なら、里見さんものびのび指せるんじゃないですか？」

「渡辺君。私、こればかりは譲れませんよ」

　僕以外の人がこの場にいるから、里見さんはキャラ作りをしている。髪もちゃんと一つ結びだ。こういう時の彼女は、他人と話を合わせるのが上手い。それなのに、今日は違っていた。驚くほどの強情さ。まるで、キャラ作りを忘れているかのように。

「むむむ～。これは、私の一票が大事になってくるわけか～。けど私、本当にどっちでもいいからな～」

　互いに譲らず、肝心の部長もどっちつかず。この調子じゃ、話が平行線のままだ。

「……渡辺君。先ほど、部長権限がどうとか言っていましたね」

「え？　ま、まあ、言いましたけど」

　部のことは部長が決める。いたって自然なことのはず。

　里見さんは、「う～ん」と絶賛唸り中の西山先輩に向き直る。

「部長。大変失礼なことをお聞きしますが。部長が卒業された後、誰が次の部長となる予定でしょうか？」

「え～？　そりゃ、学年的に里見ちゃんでしょ～」

「なるほど。ありがとうございます。それが聞けて安心しました」

　笑みを浮かべる里見さん。次の瞬間、彼女は決定打となる一言を言い放った。

「次期部長権限を発動します」

♢♢♢

「じゃ、ちょっと早いけど、りゅうちゃんが待ってるから私は先に帰るね～。エントリーシートは顧問の先生に提出しておくよ～」

　そう言い残し、西山先輩はダッシュで部室から出ていった。間延びした口調からは想像もつかない俊敏さ。りゅうちゃん、もとい糸谷《いとたに》先輩への愛は今日も健在だ。

　取り残された僕たち。里見さんは、いつの間にかほどいていた髪をクルクルと弄びながら、無言でテーブルの上を見つめている。何とも気まずい空気。

「あの……里見さん。どうして――」

「どうして私が団体戦にこだわったのかって？」

　言い切る前に、先にセリフを取られてしまった。僕は情けなく口をもごつかせる。

「教えてあげてもいいよ。けど、交換条件」

「え？」

「ナベくんが個人戦にこだわった理由をちゃんと話してくれたら、ね」

　怖いくらいの真顔とともに、里見さんのまっすぐな視線が僕を突き刺した。

　理由なんて……。

　心の隅に隠していたものが、姿を見せようともがき始める。けれど、それを許すわけにはいかない。

「さ、さっきも言ったじゃないですか。孤軍奮闘したいからって」

「嘘」

「な……」

　一瞬で切り捨てられる僕の言葉。たじろぐ僕を見て、里見さんは小さくため息をついた。

「私、ナベくんの全部を知ってるってわけじゃないけどさ。『孤軍奮闘したい』なんていうキャラじゃないと思うんだよね。しかも明らかに作り話っぽいし」

「それは……」

「仕方ない。ナベくんがごまかそうとするなら、私が代わりに言ってあげるよ」

　里見さんが、僕の心の隅にあるそれを引っ張り上げる。

「私に迷惑かけたくないから、でしょ」