第12話 湖畔休憩地、初の予約希望
堂島班の新人たちは、椅子と簡易コットの周りに分かれて腰を下ろした。
座った瞬間、全員の顔が緩む。
「やば……足が戻ってくる」
「手、洗っていいんですか」
「そこの洗い場を使ってください。飲み水として出すのはまだ試験中ですが、手洗いと調理用なら使えます」
「助かります」
新人の一人が、泥のついた手袋を外した。
別の新人は、腕についた草の汁と土を洗い流している。
水が出るだけで、彼らの動きが変わった。
さっきまで疲れて黙り込んでいたのに、手を洗ったあとは小さく息を吐き、互いに装備の汚れを確認し始める。
顔の汗を拭いた者は、ようやく周囲を見る余裕を取り戻していた。
俺はその様子を見て、少し驚いた。
水場は、飲食のためだけではない。
探索者にとっては、状態を立て直すためのある意味休憩地でもあった。
引率役の男も同じところを見ていた。
「十階層で手を洗えるのはでかいな。それもこの場所なら特に」
「そんなにですか」
「新人訓練だと特にな。汗と泥で手が滑る。薬を使う前に傷口を見たい。食事前に手も洗わせたい。だが持ち込んだ水は飲用が優先だ」
女性が言葉を引き取った。
「それに、女性探索者がいる班ではトイレの問題が重いです。休憩の予定を組む時、そこが一番面倒になることもあります」
「ああ……」
それは言われてみれば当然だった。
だが、俺は自分が使う側だったから、そこまで深く考えていなかった。
女性は簡易トイレの場所を確認し、説明を聞いたあと、新人の女子二人へ声をかけた。
「先に済ませておきなさい。次の区間は止まらない」
「はい」
その一言で、湖畔休憩地の意味がまた一つ変わった。
ここはご飯を食べる場所だけではない。
訓練を続ける前に、体と装備を整える場所でもある。
俺はつみれ汁をよそい、焼きおにぎりを追加で焼いた。
最初にまかないセットを食べる四人はじゃんけんで決まった。
負けた新人たちには、つみれ汁だけを出す。
「もう少しだけ待っててください。いま焼いてますから」
不満が出るかと思ったが、椀を受け取った瞬間に全員黙った。
湯気の中に、ホーンラビットのつみれと出汁の匂いが上がる。
疲れている時の温かい汁物は、たぶん反則に近い。
「うま……」
「これ、ホーンラビットですか？」
「はい。処理してつみれにしています」
「え、あの肉がこうなるんですか」
新人が椀を見つめる。
ホーンラビット肉の評価は、やはりそこまで高くないらしい。
引率役の男は、焼きおにぎりを半分に割ってから食べた。
焦げた醤油の表面を噛み、少し遅れて頷く。
「脂を使ってるな」
「ワイルドボアの脂です。少量だけですが」
「いい使い方だ。新人に食わせるには贅沢だが」
「聞こえてますよ、堂島さん」
新人の一人が抗議する。
堂島と呼ばれた男は、悪びれずに汁を飲んだ。
「聞こえるように言った」
そこで初めて、引率役の名前が堂島だと分かった。
堂島は食べ終わると、椀を置き、若い探索者たちを見回した。
「休憩ついでに報告を取る。三枝、今日の失敗は」
「え、今ですか」
「今だ。疲れている時に思い出せることが、本当に覚えたことだ」
三枝は慌てて背筋を伸ばした。
「ええと、湖畔へ出る前の藪で、先頭との距離を詰めすぎました。あと、ワイルドボアの足跡を見落としました」
「なぜ見落とした」
「…その、足元まで注意がいってなくて…」
「次」
別の新人が答える。
その横で、女性引率役がメモを取っていた。
俺は追加で焼いたおにぎりを出しながら、それを聞いていた。
普通なら、こういう反省会は地上に戻ってからやるのだろう。
だが地上に戻るころには、細かい感覚は抜けている。
疲れと緊張が残っているうちに、座って話せる。
それは即ち、訓練の質に関わる。
「ここはいい場所だな」
不意に言われ、俺は顔を上げた。
「飯のことですか？」
「それもある。だが、それだけじゃない」
堂島はタープの支柱、シンク、椅子、簡易トイレを順に見た。
「新人訓練で一番困るのは、疲れた新人をどう休ませるかだ。気を抜かせすぎると危ない。休ませないと判断が鈍る。地上まで戻れば訓練は終わりだ。そこからあの時を、となると途端に記憶が薄れていく」
堂島は足元の光を軽く踏む。
「ここなら、訓練の流れを損なわずに振り返ることが出来る」
女性引率役も頷く。
「水場とトイレがあるなら、女子新人を混ぜた訓練予定も組みやすくなります。今まではそこを理由に、十階層の滞在時間を短くすることもありました」
「そういう需要があるんですね」
「あります。それはもう、かなり」
食材の量、椀の数、休憩利用の料金、水場の利用ルール、トイレの清掃確認。
何人まで同時に入れていいのかも、そろそろ決めなければならない。
考えることが増えていく。
だが、不思議と嫌ではなかった。
堂島班の新人たちは、さっきより明らかに顔色が戻っている。
椀を持ったまま報告し、堂島に短く注意され、それでも落ち着いて答えていた。
休憩地が、訓練の中に組み込まれている。
その光景は、俺が想像していた飲食店とは少し違っていた。
十五分の休憩は、結局三十分になった。
堂島は新人たちに装備を確認させ、最後に俺のところへ来た。
「朝倉だったな」
「はい」
「俺は《銀嶺の道標》の堂島。新人訓練班を見ている」
堂島は名刺サイズのカードを差し出した。
探索者用の連絡カードらしい。
「次の新人訓練でも使いたい。毎週とは言わないが、予定が合うなら予約したい」
「予約、ですか」
言葉にした瞬間、急に現実味が出た。
たまたま来た客に飯を出すのとは違う。
日時を決めて、人を受け入れる。
しかも団体で。
これはもう、趣味の延長では済まない。
「まだ正式な店舗ではないので、確約はできません。でも、予定を聞いておくことはできます」
「それでいい。うちもいきなり大人数では来ない。まずは訓練班単位だ」
堂島はそこで少し笑った。
「ただし、次は汁だけじゃなく飯も人数分頼む」
後ろの新人たちが小さく反応した。
最初に焼きおにぎりを食べられなかった組だ。
俺は思わず笑いそうになった。
「仕込み量、考えておきます」
「頼む」
堂島班は装備を背負い直し、湖畔の道へ戻っていった。
新人たちの足取りは、来た時よりずっとしっかりしている。
最後尾の三枝が、こちらへ軽く頭を下げた。
「ごちそうさまでした。次は最初に焼きおにぎり食べます」
「残ってたらな」
「予約なら残りますよね？」
三枝は笑い、仲間のあとを追った。
姿が見えなくなると、湖畔にまた静けさが戻る。
俺はタープの下に残った椀を集め、シンクで洗った。
水はまだ出る。
排水も問題ない。
トイレの表示も正常だ。
それを確認していると、ステータスの端に小さな通知が出た。
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【休憩地】
スキル区分：オリジンスキル
表示種別：利用ログ
登録名：湖畔休憩地
利用ログを更新しました。
団体での休憩利用が記録されました。
団体利用記録：1件
訓練休憩利用：1件
予約希望：1件
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「……予約希望」
俺は堂島から受け取った連絡カードを見る。
カードには、中規模クラン《銀嶺の道標》、訓練班担当、堂島という文字と連絡先が印字されている。
たまたま作った湖畔休憩地に、次の予定が入ろうとしていた。
ご飯を出すだけでは足りない。
水場を使わせるだけでも足りない。
人を休ませるなら、その人数分の準備がいる。
「予約って、そこまで考えないといけないのか……」
俺は洗い終わった椀を伏せ、次の焼きおにぎり用の飯を見た。
今日の分は、もう心許ない。
けれど、湖畔の風はまだ醤油と脂の匂いを運んでいる。
その匂いを嗅ぎながら、俺はメモアプリを開いた。
団体利用、訓練休憩、予約。
メモアプリに書き込む項目が、また増えた。
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