居酒屋店員が異世界転生して、兵站で魔王を倒し元の世界へ帰るまで

第六章 王女と生ビール

七日後の昼過ぎ、店の前に、大きな馬車が、止まった。

　馬車を引いていたのは、四頭の白馬だった。

　車体に、銀の縁取りで、紋章が、刻まれていた。

　二本の翼と、剣と、ひとさし指。

　リリアナさんの胸当てに描かれていたのと、同じ図案だった。

　ただし、それを取り囲むように、王冠の輪郭が、加えられていた。

　マルキューズ団長が、店の前で、深く、頭を下げていた。

　彼の後ろに、四十九人の聖騎士団員が、二列に並んで、片膝をついていた。

　全員、新しい鎧に身を包み、傷も癒えて、姿勢も、別人のようになっていた。

　俺は、厨房で、エプロンを締め直していた。

　藤堂さんは、奥で、髪を、しきりに、撫でつけていた。

「鳴海、お、おい、なにすればいいんだよ、こういう時は」

「いつも通り、お客様を、迎えていただければ」

「お、お客様って、お前、これ、王族だぞ、王族」

「ええ、まあ」

　俺の心音は、自分でも意外なほど、静かだった。

　ピーク中の焼き場と、同じだ。

　誰が客で来ようが、串を打ち、肉を焼き、配膳する。

　現場の手順は、変わらない。

　馬車の扉が、ゆっくりと、開いた。

　降りてきたのは、栗色の髪を、丁寧にまとめあげた、若い女性だった。

　歳は、二十歳、くらいだろうか。

　緑の瞳が、静かに、こちらの店を、見ていた。

　値踏みする目ではなかった。

　もっと、奥のほうまで、見透かそうとするような、観察の目だった。

「お初にお目にかかります。わたくし、ヴェルディノス王国第二王女、アリエル・ヴェルディノス、と申します」

　彼女は、店の前で、ほんの少しだけ、上体を傾けた。

　お辞儀、というより、礼の中の、軽い会釈だった。

　でも、その動きは、長年訓練された、貴族の動きだった。

　俺は、店の暖簾を、両手で持ち上げて、店内に、案内した。

「いらっしゃいませ。お席に、ご案内します」

　アリエル王女は、店内を、一歩、一歩、進んできた。

　その視線が、ホール全体を、ぐるりと、確かめていた。

　焼き場、洗い場、ドリンカー、ホールスタッフの動線。

　俺の目には、明らかに、現場の「導線」を見ている人の動きに、見えた。

　……この人、本物の経営者を、見たことがある。

　なんとなく、そう感じた。

　彼女は、四人がけの席に、腰を下ろした。

　俺は、お通しに、漬物と枝豆を、用意した。

「ご注文は、いかがいたしましょう」

「鳴海どの、と、お呼びしてよろしいか」

「はい」

「あなたの店で、最も、自慢されるものを、いただきたい」

「では、焼き鳥盛り合わせと、生ビールを」

「生ビール、とは、何ですか」

　俺は、思わず、口元が、ほどけた。

「冷えた麦のお酒です。よく冷えてます」

「興味深い」

　俺は、ドリンカーの前に立った。

　業務用のディスペンサーは、ちゃんと動いていた。

　樽から、銀のパイプを通って、ジョッキへ。

　俺は、ジョッキを、注ぎ口に、四十五度に傾ける。

　ビールが、内壁を、すべるように降りていく。

　炭酸ガスのロスを防ぐ角度だ。

　七分目まで、液体を注ぎ、ジョッキを、ゆっくり、垂直に戻す。

　最後に、泡専用のレバー。

　クリーミーな泡で、ジョッキの口に、丁寧に蓋をする。

　泡三、液七、の、黄金比。

　粗い泡が、わずかに浮いていた。

　俺は、専用のヘラで、それを、すっと、撫で切った。

　シルキーな泡だけが、残った。

　……いつもの、八年分の、手順だ。

　俺は、お盆に、ビールと、焼き鳥の盛り合わせを載せて、王女のテーブルに、運んだ。

　王女は、ジョッキを、両手で持ち上げた。

　その瞬間、彼女の指が、ぴくり、と止まった。

「……これは……」

　彼女は、ビールの中の、白い泡の層を、じっと、見つめていた。

「泡が……これほど、固く、密に……」

　彼女は、ジョッキを、ゆっくりと、口元へ運んだ。

　一口、含んだ。

　目を、閉じた。

　しばらく、彼女は、何も、言わなかった。

　頬に、ほんの少しだけ、赤みが、差した。

　ジョッキを、テーブルに、静かに置く。

　深く、ひとつ、息を、吐いた。

「……これは、王宮の、最高級の麦酒でも、出てこない味です」

「ありがとうございます」

「鳴海どの、貴方は、本当に、ここの、ただの一作業者なのですか」

「ええ、まあ、そういう感じです」

「では、責任者は、どなたなのですか」

　その時、藤堂さんが、後ろから、すばやく、進み出てきた。

　彼は、満面の笑みを浮かべていた。

「申し遅れました。私が、こちらの責任者で、藤堂と申します」

　アリエル王女は、彼を見上げて、目を、わずかに、細めた。

「責任者……ふむ」

　彼女は、ジョッキを、もう一度、口に運んだ。

　一口、含んで、目を伏せた。

「藤堂どの。一つ、お訊ねしてもよろしいですか」

「ええ、ええ、何なりと」

「この、ビールというものは、誰が、お注ぎになられましたか」

　藤堂さんは、口の端を、ひきつらせた。

「……私の部下が、まあ」

「では、お訊きします。ジョッキを傾ける角度は、何度がよろしいのでしょうか」

　ぴたりと、空気が、止まった。

　藤堂さんの口が、開いて、閉じて、また、開いた。

　彼の額から、汗の粒が、ひとつ、すべり落ちた。

「……ええと、その、まあ、四十、いや、五十度くらい、ですかね」

　王女は、ジョッキを、テーブルに置き、その指を、組んだ。

「四十五度、です」

　彼女の声は、薄く、笑っていた。

「貴方が、これを注ぐ係ではないことが、よく、わかりました」

　藤堂さんの顔から、血の気が、ひいた。

　彼は、口を、何度か開きかけて、結局、何も、言えずに、後ろに、半歩、退いた。

　ホールの空気が、王女のひとことで、明らかに、別のものになった。

　マルキューズ団長の口元が、ほんの、わずかに、緩んだ。

　厨房の蛇口から、ぽたり、と、ひとしずく、水が、落ちた。

　その音だけが、店の中に、しばらく、残った。

　俺は、いつも通り、藤堂さんに、頭を下げた。

「藤堂さん、奥のテーブル、片付け、お願いできますか」

「あ、ああ……」

　藤堂さんは、ふらふらと、奥のテーブルに、退いていった。

　王女は、その背中を、最後まで、見ていた。

　彼女の指が、テーブルの上で、組み直された。

　彼女は、ビールを、もう一口、ゆっくり、含んだ。

　頬の赤みが、夕日のように、ふんわりと、深まった。

　俺は、視線を、彼女のジョッキから、わざと、外した。

　あまり、見ていると、失礼にあたる気がした。

　彼女は、しばらく、ジョッキを、両手で、抱いていた。

「鳴海どの。あなたが、街の貴族でも、賢者でも、軍人でもない、と、わたくしは、理解いたします」

「はい」

「ただの、現場の、職人、と、お見受けしました」

「ええ、まあ、そうですね」

「その、ただの、現場の方の、技術が――王宮の、最高位の職人にも、再現できない、と――今、お見せいただきました」

　王女の声は、抑揚を、ほとんど、つけていなかった。

　でも、その低い声の奥に、何か、確信に、近いものが、あった。

「鳴海どの。改めて、お見極めを、させてください」

　彼女は、ジョッキを、両手で、テーブルに、置いた。

「明日、宮廷料理人ガイウスを、こちらに、お招きしても、よろしいでしょうか」

「ええ、店、開けてます」

　王女は、その答えに、初めて、口元を、わずかに、ほどけさせた。

　その表情は、王族の儀礼の、はるか向こうの――

　ひとりの、若い女性の、笑顔だった。