居酒屋店員が異世界転生して、兵站で魔王を倒し元の世界へ帰るまで

第五章 聖域、グリストラップ

朝、領主の使いを名乗る男が、馬を連れて、店の前に立った。

　胸に紋章を縫いつけた、四十がらみの、髭の整った男だった。

　マルキューズ団長が、店の前で出迎え、低い声で、なにごとかを伝えていた。

　使者は、店の正面の暖簾を見て、何度も、首をかしげていた。

　日本語の「炉端炎」の三文字が、彼にどう見えていたのかは、わからない。

　俺は、厨房で、米を研ぎながら、外の様子を、聞き耳で追っていた。

　藤堂さんは、ホールの片隅で、相変わらず、毛布をかぶって、不機嫌そうに新聞のような何か――いや、メニュー表の裏側――をめくっていた。

「鳴海どの。使者を、お入れしてもよろしいか」

　マルキューズ団長の声に、俺は、手を拭いて、ホールへ出た。

　使者の男は、店内に入って、深く、頭を下げた。

「私は、ヴェルディノス王国、東辺境領主、グラント・カイザー子爵の使い、ダリオ・モンセラと申す。我が騎士団五十名を、ご救済いただいたこと、まず、御礼申し上げる」

「いえ、たまたまです」

「鳴海どの。失礼ながら、店の裏手を、見せていただきたい」

　……裏手？

　俺は、首をかしげた。

　使者は、店の左側を回って、裏路地のほうに、向かおうとしている。

　あ。

　……グリストラップだ。

　俺は、慌てて、後を追った。

　店の裏には、地下に降りる小さなマンホールがある。

　昨夜、転移する寸前まで、俺が掃除していた、油脂分離阻集器の蓋だ。

　使者は、その蓋の前に、しゃがみ込んだ。

　地面に手をついて、目を、近づけて――

　息を、止めた。

　しばらく、彼は、動かなかった。

　やがて、ゆっくりと、立ち上がり、その場で、片膝をついた。

「……これは……」

　彼の声は、明らかに、震えていた。

「これは……魔物の汚穢を、地に分かたぬ、聖域では、ないか……」

　俺は、思わず、首をかしげた。

「いえ、グリストラップですけど」

「グリ……？」

「油と水を、分けるための設備です。日本のチェーン店なら、どこにでもあります」

　使者は、両手を組み合わせて、額に当てた。

　俺の言葉を、まったく聞いていなかった。

　藤堂さんが、横から、ひょこりと顔を出した。

「あ、あのう、その、聖域とかいうの、いいことなんで、すよね」

「ええ、爵位を持つ者の、家系すら、これだけの『浄化の祭壇』を、ほとんど所有してはおりません」

　藤堂さんの顔が、ぱあ、と明るくなった。

　彼は、横から、すばやく口を挟んだ。

「実は私が、これの管理者でしてね」

　使者は、ぴくり、と肩を動かして、藤堂さんを見上げた。

　その目の動きが、ほんの一瞬、鋭くなった。

「……ほう、藤堂どの、と、おっしゃられたか」

「ええ、店の責任者です」

「では、毎晩、この祭壇を、磨かれておられるのは、貴殿か」

　藤堂さんは、口を、開きかけて、止まった。

　目だけが、ちらちらと、俺を見た。

　俺は、つい、口を、開いた。

「あの、すみません。毎晩磨いてるの、俺です。藤堂さんは、事務作業の担当で」

　空気が、ぴたりと、止まった。

　使者の目が、もう一度、藤堂さんを見た。

　今度は、はっきりと、冷たい光が、そこに、あった。

　藤堂さんは、口元をひきつらせて、後ろに、半歩、下がった。

「あ、いや、その、共同作業というか、」

「……結構、結構」

　使者は、藤堂さんに、頭を、軽く下げ、それから、俺に向き直った。

「鳴海どの。失礼ですが、これを、磨かれる際に、使う、道具は」

「ひしゃくと、業者からもらった吸着材です」

「拝見、できようか」

　俺は、店の床下からひしゃくを取り出した。

　昨夜、油でぬめっていた、いつもの、ひしゃく。

　使者は、それを両手で受け取った。

　その瞬間、彼の指先が、震えた。

「……これは……古代金属、ですな……」

「いや、業務用品メーカーのプラスチックですけど」

　使者は、ひしゃくを、頭の高さまで、両手で持ち上げ――

　そのまま、静かに、地面に、片膝をついた。

「神は、まだ、我らをお見捨てになっていなかった」

　彼の声が、はっきりと、湿っていた。

「……鳴海どの、貴殿は……我らが王国の、誇りの、伝説の、《調停の御使い》、その化身であられる……」

「いえ、ただの居酒屋のバイトです」

　使者は、俺の言葉を、最後まで、聞いていなかった。

　彼は、ひしゃくを、丁寧に、両手で、俺に返した。

　その動きは、神具を扱う、神官のものに、ほかならなかった。

　俺は、ひしゃくを受け取って、いつものように、肩に担いだ。

　マルキューズ団長が、口元を、ふっと、ゆるめた。

　使者は、自分の馬に向かって、走り出した。

「これは……王都に、お伝えせねば」

　彼は、馬の鞍に飛び乗ると、振り返って、もう一度、深く、頭を下げた。

「七日のうちに、王都より使者が参る。お待ちいただきたい」

　藤堂さんは、店の入り口の柱に手をついて、口を、半開きにしたまま、固まっていた。

　その目に、はじめて――

　俺に対する、敵意ではない、別の感情が、薄く、にじんでいた。

　使者が走り去ったあと、店の前は、しばらく、静かだった。

　森の風が、立ち止まった土埃を、緩やかに散らした。

　マルキューズ団長は、無言で、店の暖簾の前まで戻ってきた。

　彼の体の傷は、まだ完全には癒えていない。

　包帯越しに、ほんのり、血が、にじんでいた。

　団長は、俺の隣に、ゆっくりと、立った。

「鳴海どの。我ら五十名を救ったあの夕餉のことを、私は、生涯、忘れまい」

「いえ、賄いです」

「マカナイ……？」

「店の人間が、自分用に、まかなって、食べるご飯のことです」

　団長は、しばらく、その言葉を、口の中で、繰り返した。

「マカナイ……いい言葉だ。誰かを、まかなう」

　彼の声は、低く、深かった。

「鳴海どの。我らは、まかなわれた者として、貴殿の盾となろう」

　俺は、答えに困って、ひしゃくの柄を、握りなおした。

　手の中で、その柄が、ほんの少しだけ、暖かかった気がした。

「鳴海……お前……何者なんだよ……」

「いえ、ただの、焼き場のバイトです」

　夕方、店の裏で、藤堂さんが、こっそり、グリストラップの蓋を、開けようとしていた。

　俺は、たまたま、ビール樽の入れ替えで、裏に出ていた。

「藤堂さん」

　彼は、びくっ、と、肩を跳ねさせて、振り返った。

「な、なんだよっ」

「何してるんですか」

「いや、その……俺だって、これくらい、できるからな。やっとくぞ。今夜は」

「……お願いします」

　俺は、ビール樽を担いだまま、店内に戻った。

　扉が閉まるその瞬間、藤堂さんが、ぎこちなく、しゃがみ込み、蓋を、両手で持ち上げているのが、目の端に映った。

　ふん、と、彼が、鼻で、息をついた。

　その音は、店の中までは、届かなかった。

　夜になって、戻ってきた藤堂さんの全身は、油まみれだった。

　ホールの椅子に、どさっと、座り込んで、彼は、ぼそりと、つぶやいた。

「……これ、毎晩、お前ひとりでやってたのかよ」

「ええ、まあ」

「……ふん」

　彼は、それ以上は、何も、言わなかった。