居酒屋店員が異世界転生して、兵站で魔王を倒し元の世界へ帰るまで

第十六章 完全なる喪失

閉店オペレーション、開始から十日目の朝。

　俺は店の跡地の補給拠点で、いつもの朝の業務日報をつけていた。

　その時、伝令の若者が馬を飛び降りた。

　顔が、紙のように白い。

「鳴海どの……、第二拠点、襲撃を受けました……っ」

　俺はペンを握る指を止めた。

「敵兵、約一千。料理人、十二名、戦死。聖騎士団、九名、戦死……。物資、半分奪取、半分焼失」

　……ぐっと息がつまった。

　俺の手が震えた。

「マルキューズ団長は」

「重傷にござります。一命は取りとめましたが、当面、剣は握れぬか、と……」

　俺は業務日報のページを、ぱたんと閉じた。

　胸の深いところが、冷たく固まった。

　午後、続報が入った。

　第三拠点、襲撃。料理人、八名、戦死。冒険者、十五名、戦死。

　そして――夕方、王城から伝令が来た。

　リリアナさんの容体が悪化。頬の灰色は、もう顎まで達していた。呼吸がわずかに弱くなっている、と。

　……俺の頭がぐらりと揺れた。

　あちこちで人が死んでいた。

　俺の業務日報の配置に従って動いていた人たちが。

　俺のロジックは、敵に読まれていた。

　敵将ガズドラは、俺の業務日報を写すフリをしながら――その背後で、こちらの補給拠点の配置をすべて計算していた。

　拠点間の移動経路、配備人数、ローテーション、すべて推測されて襲われた。

　……俺は敵を舐めていた。

　俺のいつものホールの感覚。敵を酔っ払いと同じレベルに見ていた。

　でも、目の前にいたのは――千年生きた魔族の軍師だった。

　俺は参謀本部の地下に、ひとりで座っていた。

　地図の上に、第二拠点と第三拠点に、黒い印がついた。俺の指でつけた印。

　……これはもう、補給拠点ではない。戦死者を出した現場の印だった。

　俺の手が震えていた。息が浅くなった。

　ふっと、自分の椅子の背に寄りかかった。

　……俺、何やってるんだ。

　俺はただの居酒屋のバイトだ。軍学校も出ていない。戦場のことなんて、何も知らない。

　俺の業務日報なんて――ただの深夜のひとり言のメモ書きにすぎなかったはずだ。

　それを、なぜ五万の軍勢の補給線に当てはめてしまったんだろう。

　俺の傲慢だったんじゃないか。俺の思い上がりで人が死んだ。

　料理人が死んだ。聖騎士が死んだ。リリアナさんが死にかけている。

　……俺がいたせいで。

　ノートを握る指の爪が、白くなった。

　雪は夜更けまで止まなかった。

　俺は王城の裏庭のベンチに座っていた。マントの襟元に雪が積もっていた。俺はその雪を払う気にもならなかった。

　頭の中で、戦死した二十名の料理人の名前が、ぐるぐる回っていた。

　ガイウス氏が夕方、その台帳を俺に見せてくれた。

　知らない名前ばかりだった。

　でも、台帳のそれぞれの欄には、彼らがどの料理が得意だったか、何年、王宮の厨で働いていたか、家族構成まで書かれていた。

　二十名、二十通りの人生。

　彼らはそれぞれの家で、子供たちがメシを待っていた。

　……俺のロジックに彼らを配置したのは、俺だった。

　俺は深く息を吐いた。白い息が、雪の中に消えた。

　大広間の扉が開いた。

　アリエル王女が入ってきた。彼女は俺の前で無言で座った。

　しばらく、何も言わなかった。

　やがて低く囁いた。

「鳴海どの。お辛いお気持ちは、わたくしにもわかります」

「……いえ」

「ですが、ひとつだけ申し上げさせてください」

「はい」

「戦死した、料理人、聖騎士、彼ら全員が――最後の瞬間まで、貴方の業務日報を信じておりました」

　俺は目を伏せた。

「『鳴海どののロジックなら、自分の命の置きどころもわかる』と、彼らは言っておりました」

「……」

「彼らは、貴方に命を預けて戦ったのです。それは、命を預けるに値する何かを、貴方の中に見たからにござります」

　彼女の緑の瞳が、まっすぐに俺を見ていた。

「鳴海どの。ご自分を責めないでください」

　俺の目の奥が急に熱くなった。

　でも、涙は出なかった。

　俺は頭をテーブルに押し付けるように、深く深くお辞儀した。

「……すみません」

「いえ」

「俺、ちょっとひとりで外、空気、吸ってきます」

　俺は立ち上がった。

　地下から階段を上がる足取りが、自分でも重かった。

　城外に出ると、薄い雪が降りはじめていた。冬が来ていた。

　俺のエプロンの布越しに、業務日報の角が骨に当たって痛かった。

　雪の中で、俺は目を閉じた。

　いつもの店の深夜の感覚を思い出そうとした。

　でも、店はもうない。焼け落ちた。暖簾も、藍色の布も、ぜんぶ灰になった。

　俺の立つ現場が、消えた。俺の立つホールが、消えた。

　……俺は何だ。

　居酒屋のバイトでもなくなり、調停の御使いでもなく、ただの無責任な命令の出し手に過ぎなかったんじゃないか。

　ノートの罫線に人の命を配置する、子供じみた遊び。その代償がこれか。

　胸の中で、何かがぐしゃりと潰れた。

　俺はエプロンの内ポケットから、業務日報を取り出した。

　雪の中でページをめくった。

　古い、最初の頁。日本にいた頃の店の開店日。俺の十九歳の字。

　今より、もっと稚拙な丸い字だった。

　……俺はその頁を、長く見つめていた。

　最初の頁のいちばん下の所感欄。

　そこに、俺の字ではない字が書かれていた。

　……あれ。誰の字、だっけ。

　四角いゴツゴツした字。しばらく考えて、ようやく思い出した。

　亡くなった、おじいちゃんの板さんの字だった。

　彼は俺のノートを一度だけ見て、こう書き込んでくれた。

「蓮、いいか。職人は、完璧じゃなくていい。続けることが、価値だ」

　俺はその、ぼやけた字を雪の中でじっと見ていた。

　ぱさり、と雪がノートの紙の上に、ひとひら落ちた。

　俺はその雪が溶けて、紙が薄く湿るのを見ていた。

　……職人は、完璧じゃなくていい。続けることが、価値だ。

　あの人が書いた字が――今、俺の中の何かをゆっくりと押し戻してきた。

　俺はその頁を閉じた。

　立ち上がろうとして、膝に雪がたまっていて、よろけた。

　立ち上がる気力は、まだ半分しか戻っていなかった。

　でも、十分だった。

　半分戻れば、十分だった。

　現場では、いつもそうだった。

　翌朝、参謀本部に戻る前に、俺は王城の治療室に立ち寄った。

　リリアナさんは、まだ眠っていた。

　頬の灰色は、顎まで達していた。

　白いシーツの上に、銀の髪が静かに流れていた。

　俺は彼女の枕元の椅子に座り、業務日報を膝の上に開いた。

　最初の頁の、おじいちゃんの板さんの字を、彼女に見せた。

「リリアナさん」

「……」

「俺、今日から、続けます」

　返事はなかった。

　でも、彼女の右手の指が、シーツの上でわずかに動いた気がした。

　俺はその指の動きを長く見ていた。

　窓の外で、雪雲の隙間から、薄い朝日が差していた。

　その光が、ノートの紙の上にぽとりと落ちた。

　俺はノートを閉じ、彼女の枕元に置いた。

「行ってきます」

　俺は治療室を出た。

　廊下を歩く足取りは、まだ重かった。

　でも、足は前に出た。それで十分だった。