居酒屋店員が異世界転生して、兵站で魔王を倒し元の世界へ帰るまで

第十三章 闇堕ち上司

王城に戻ったのは、その日の、昼過ぎだった。

　俺たちは、リリアナさんを、王城の奥の治療室に、運び込んだ。

　そこで、宮廷の、治癒術師たちが、彼女を、囲んだ。

　手当たり次第の聖句。

　あらゆる種類の聖水。

　神具による、浄化。

　……でも、彼女の体の、灰色は、止まらなかった。

　胸元から、首筋に、首筋から、顎まで、ゆっくりと、上がってきていた。

　夜になると、ローガス司教が、白い顔で、首を、横に振った。

「鳴海どの。これは、古の、闇神の眷属の、呪い、にござる」

「治しかた、ないんですか」

「呪いを、放った者を、討たねば、解けぬ」

　俺は、その答えを、すでに、わかっていた気がする。

　藤堂さんを、止めない、限り。

　……でも、藤堂さんは、もう、ただの、底意地の悪い、上司では、なかった。

　彼の中に、何か、別のものが、入っていた。

　マルキューズ団長が、俺の隣に、立った。

「鳴海どの。儂は、戦場で、何度も、奴と、同じ匂いの者を、見てきた」

「同じ、匂い」

「呪術師、にも、似て、いる。だが、もっと、奥に、根があるものだ」

　団長の声は、低く、重かった。

「人の中の、嫉妬や、屈辱が、深く、煮詰まると――時折、闇神の眷属が、それに、付け入る。あの者は、自ら、扉を、開けたのだ」

　俺は目を伏せた。

　藤堂さんが、何年もかけて、自分の中で、煮詰めてきた、屈辱が、見えた、気がした。

　居酒屋の現場で、串も、まともに、打てなかった日。

　俺が、客に、頭を、下げ、料金を、割引した日。

　彼は、その日から、現場の人間を、見下すことで、自分を、保ってきた。

　でも、それは、誰も、彼を、責められない、世界では――

　いつのまにか、自分自身の、心を、蝕んでいた。

　……闇神の眷属、というものは、おそらく、そういう、扉に、しか、入ってこない。

　ふと、団長が、俺の肩に、手を、置いた。

「鳴海どの。あなたの、責任、では、ない」

「……ありがとうございます」

　俺は、深く、頭を、下げた。

　その夜、俺は、ひとりで、治療室の、廊下に、座っていた。

　白い大理石の廊下。

　窓の外で、月が、低く、傾いていた。

　業務日報を、膝の上に、開いていた。

　いつもの業務日報の書式。

　日付。来店人数。提供メニュー。所感。改善点。

　今日の所感欄に、俺は、震える指で、こう、書いた。

　「リリアナ、危篤。藤堂、捕捉。要、迎撃計画」

　……業務日報に、こんな、ことを、書く、日が、来るとは、思わなかった。

　俺のペンを握る、指の、爪が、白くなっていた。

　深夜、城門の、外から、小さな足音が、近づいてきた。

　俺は、窓から、外を、見下ろした。

　……薄汚れた、ローブの、男。

　藤堂さん、だった。

　彼は、城の門番の聖騎士に、何かを、見せていた。

　通行証、らしい、何か。

　門番の聖騎士の動きが、急に、ぎこちなくなった。

　目の焦点が、ふと、霞んだ、ようだった。

　藤堂さんは、ニヤリ、と笑い、悠々と、城内に、入ってきた。

　俺は、気づかれないように、廊下の奥の影に、身を、寄せた。

　藤堂さんは、まっすぐ、治療室に、向かっていた。

　彼は、リリアナさんを、仕留めに、来た。

　……お前みたいな底辺は、と、彼が、よく言った、口癖が、頭の中で、鳴った。

　俺は、エプロンの内ポケットの、ノートを、強く、握った。

　他に、武器は、何も、なかった。

　でも――

　ふと、調理場の、隅で、燃え残った、自分のひしゃくの、柄、を、思い出した。

　あれと、もう一つ。

　俺の店の調理台の下から、無傷で、運ばれて、王城の厨房に、移されていた――

　俺のいつもの出刃包丁、が、あった。

　俺は、ゆっくりと、足音を、消して、王城の、厨房へ、向かった。

　肉を、捌くための、刃物。

　でも、八年間、俺の指の形に、馴染んだ、唯一の武器、らしい武器。

　俺は、それを、握った。

　厨房の窓から、月明かりが、刃の縁に、薄く、反射した。

　……これで、十分だ。

　藤堂さんが、いつもの薄笑いで、リリアナさんの、白いシーツに、近寄った、その時。

　俺は、治療室の、扉の前に、立っていた。

「藤堂さん」

　彼は、振り返った。

「……鳴海ぃ。お前、いつまで、邪魔をするんだ」

「……邪魔をするのは、こっちのセリフです」

　俺は、出刃包丁を、握り直した。

　藤堂さんは、両手から、黒い焰を、垂らした。

　藤堂さんは、口の端を、ニタリと、歪めた。

「お前、包丁、振り回すのか？　俺に？」

「振り回しません」

「は？」

「使うとしたら、捌くだけです。職人として」

　藤堂さんの、口元の、笑みが、ほんの一瞬、固まった。

　俺は、相変わらず、いつもの、声で、続けた。

「藤堂さん、職人って、知ってますか」

「あ？」

「自分の手で、ひとつのものを、毎日、繰り返して、作る人のことです」

「ふん、お前みたいな、底辺がか」

「ええ、俺、底辺で、いいんですよ」

　俺の、口から、自分でも、不思議なほど、自然に、言葉が、こぼれた。

「底にいるから、毎晩、足元の、グリストラップを、磨ける。底にいるから、串の、繊維方向を、目で見て、計算できる。底にいるから、一人前の賄いを、迷わず、五十人前に、増やせる」

　藤堂さんの、黒い焰が、ぴくり、と、揺れた。

「藤堂さん。あなたは、現場を、降りた瞬間から、何も、見えなく、なってしまった」

「お、お前……」

　俺は、出刃包丁を、両手で、握り、いつもの、まな板に、向かう時の、角度に、構えた。

「降りない人間と、降りた人間の、違い、です」

　藤堂さんは、口を、開いた。

「お前みたいな、底辺の、口から、お説教を、聞かされるとは、思わなかった」

「お説教じゃ、ないんです」

「は？」

「ただの現場の申し送り、です」

　俺の声は、いつも通り、低かった。

　業務日報の、所感欄を、口にしているのと、同じ、感覚だった。

　藤堂さんが、両手の、黒い焰を、高く、掲げた。

　その焰が、廊下の天井に、影を、揺らした。

　俺は、出刃包丁を、構えたまま、一歩、前に、出た。

　その瞬間――

　治療室の、扉の奥から、リリアナさんの、声が、漏れた。

「ナルミ、様……っ、私が……」

　彼女の声が、苦しげに、震えていた。

　俺は、振り返らなかった。

　でも、もう、迷う必要は、なかった。

　彼女を、もとに、戻すには、目の前の、男を、止めるしか、ない。

　その時、廊下の、奥から、駆けてくる足音が、聞こえた。

　マルキューズ団長の、低い命令の声。

　聖騎士団の複数の剣の鞘音。

　藤堂さんは、舌打ちした。

「ちっ、邪魔が、入ったか」

　彼は、黒い焰を、両手から、ぐっと、握り潰し、廊下の、窓の外へ、振り向いた。

「鳴海ぃ。次は、お前の、聖騎士団も、まとめて、潰す」

　彼は、窓枠に、足を、かけた。

「お前みたいな、底辺の、世界を、俺が、上から、書き換えてやるよ」

　ニタリと、笑い、彼は、夜の闇の中に、飛び込んだ。

　俺は、出刃包丁を、握ったまま、しばらくその場所に、立っていた。

　月明かりの、廊下が、急に、しんと、静まり返った。

　マルキューズ団長が、息を、切らせて、駆け寄ってきた。

「鳴海どの、ご無事か」

「無事です」

「逃しましたな」

「ええ。でも――」

　俺は、窓の外の、夜空を、見上げた。

「次は、こちらが、攻め番です」

　団長の口元が、ふっと、引き締まった。

「承知」

　彼の手が、自分の剣の柄に、深く、添えられた。

　その動きが、俺の出刃包丁を、握る、手と、まったく、同じ、職人の手の、動きに、見えた。

　月明かりの、廊下で、俺たちは、向き合った。