『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第6章 レノン武闘祭

第58話 集う

翌朝、ギルド《灯守の会》は、いつもより早い時間から騒がしかった。

　依頼掲示板の前には冒険者たちが集まり、受付では職員たちが慌ただしく書類を捌いている。

　普段なら酒場の席で朝食を取っている者たちまで、今日は立ったまま噂話に耳を傾けていた。

　レノン武闘祭。

　優勝者には、望みを叶える秘宝を授ける。

　いかにも人目を引くための、安っぽい文句とともに、その名は、一晩で街中に広まりつつあった。

　その安っぽさがかえって人の欲を刺激する。

　ユキはその騒ぎを横目に見ながら、ギルドの奥へ進んだ。

　受付のリーナが何か声をかけようとしたが、ユキを見るなり、すぐに奥の廊下を指さす。

「ユキさん、ギルドマスターの部屋です。もう皆さん集まっています」

「ああ」

　短く答え、ユキは廊下を進む。

　ユキの腰には黒い刀――シグレが収まっていた。

（朝から賑やかだね）

「うるさいだけだ」

（みんな、願いを叶える秘宝に興味津々って感じだね）

「……」

　ユキはギルドマスター室の前で足を止め、扉を開ける。

　部屋の中には、すでに何人かが集まっていた。

　机の向こうにはレイシア。いつもより少し険しい顔で書類を捌いている。壁際にはサイカが腕を組んで立ち、その近くにアイファが静かに控えていた。アナは部屋の隅で、どこか緊張した面持ちで背筋を伸ばしている。

「来たか」

　レイシアが顔を上げる。

「ああ」

　ユキは部屋へ入り、レイシアの机の前で足を止める。

「参加するやつは決まったのか」

「おおよそはな」

　レイシアは机の上の紙を一枚引き寄せた。

「ギルド《灯守の会》から出すのは、ユキ、サイカ、アイファ。ここまでは昨日決めた通りだ」

「アナは同行だけだな」

「ああ。出場はさせない」

　レイシアが言うより早く、アナが小さく頷いた。

「はい。私はちゃんと見て学びます」

　声はまだ少し硬い。

　それでも、昨日のように悔しさだけで揺れてはいなかった。

　ユキはそれ以上何も言わず、レイシアへ視線を戻す。

「他は」

「アッシュにも声をかけてある」

「……やっぱりあいつも出すのか」

「腕は立つ」

「口もよく動くがな」

「それは否定しない」

　レイシアが短く返した、その時。

　廊下の向こうから、やけに明るい声が近づいてきた。

「呼ばれて飛び出て、天才剣士アッシュ様の登場だ！」

　勢いよく扉が開く。

　入ってきたのは、軽薄そうな笑みを浮かべた青年だった。

　くすんだ茶髪を後ろで適当に束ね、腰には細身の剣。整った顔立ちをしているのに、態度がすべてを台無しにしている。

　アッシュ。

　以前、ユキにガセ情報を掴ませた男であり、それなりに腕は立つが、それ以上に口が軽い冒険者だった。

　ユキは自然と半目になる。

「帰れ」

「挨拶より先に拒絶するなよ」

「この前の森の分だ」

「あれは結果的に街の平和に貢献しただろ？」

「お前の手柄みたいに言うな」

　アッシュは悪びれもせず笑う。

　その後ろから、一人の女が静かに入ってくる。

　肩のあたりで切り揃えられた紫の髪。涼しげな瞳。身に着けているのは動きやすい革鎧で、腰には二本の短剣が差してある。

　彼女はアッシュの背後に立つと、無言でその脇腹を肘で突いた。

「ぐえっ」

「朝から騒がない」

「ユエ、もうちょっと優しくしてくれない？」

「あなたが静かにすればいいだけ」

　淡々と告げる女――ユエに、アッシュは情けない顔をする。

　アナが目を瞬かせた。

「この方は……？」

「ユエだ」

　ユキが答える。

「アッシュの面倒を見ている」

「相棒または、俺の人生の支えってやつ？」

　アッシュのドヤ顔が嫌でも目に入る。

「保護者の間違いでしょ」

「辛辣！」

　ユエは表情を変えないまま、レイシアへ軽く頭を下げた。

「話は聞いています。アッシュが出るなら、私も出ます」

「助かる」

　レイシアは頷いた。

「アッシュ一人だと、問題を増やす可能性が高い」

「おい、信用なさすぎだろ」

「日頃の行い」

　ユエの一言で、アッシュは黙る。

　サイカが腕を組んだまま、二人を見る。

「実力は確かだ。少なくとも、足を引っ張ることはない」

　レイシアは紙に視線を落とす。

「今のところ、出場予定はユキ、サイカ、アイファ、アッシュ、ユエ。そこにもう一人、ギルドから出す」

「もう一人？」

　アナが首を傾げた。

「誰ですか？」

　レイシアが答えようとした、その時だった。

　ギルドマスター室の扉が、遠慮というものを知らない勢いで開く。

「うぃー、集まってるー？」

　酒の匂いが、部屋に流れ込んできた。

「うっ……」

　アナが反射的に鼻を覆う。

「お酒の匂いが、すごいです……」

　入ってきたのは、酒瓶を片手にした大柄な男だった。

　年は四十を少し越えたあたりだろうか。無精ひげを生やし、髪は適当に後ろで束ねている。着崩した上着の隙間から覗く胸板は分厚く、袖をまくった腕には岩のような筋肉が盛り上がっていた。

　ただ立っているだけで圧がある。

　だが、その圧を台無しにするほど、男は酒臭かった。

　サイカの目が、一瞬で鋭くなる。

「ガルド。貴様、こんな時間から飲んでいるのか」

「こんな時間からじゃねえよ」

　ガルドは悪びれもせず、自慢げに酒瓶を軽く掲げる。

「昨日から飲んでる」

「なお悪い！」

　サイカの怒声が飛ぶ。

　男――ガルドは、耳をほじるような仕草をしながら、のんびりと部屋へ入ってきた。

「まあまあ、硬いこと言うなよ。身体があったまってる方が動けるんだ、俺は」

「酒で温まった身体で戦場に出る馬鹿がいるか」

「ここにいるだろ」

「開き直るな」

　アナは鼻を押さえたまま、困惑した顔でユキを見る。

「あの……ユキさん。この方は？」

「ガルドだ」

　ユキは短く答えた。

「見ての通り、だらしない酒飲みのオッサンだ」

「おいおい、紹介が雑すぎんだろ」

「事実だろ」

「否定はしないがな」

　ガルドはにやりと笑う。

　そんな大男を横目に、レイシアがため息をつきながら、机に肘を置いた。

「こんなだらしないが、実力は本物だ。ギルドの中でも、純粋な近接戦なら最強だ」

　アナの目が丸くなる。

「嬢ちゃん、今この人が？って疑ったろ」

「い、いえ！」

　ガルドは愉快そうに笑った。

　サイカは腕を組み、忌々しげに言う。

「腕だけは確かだ。腕だけはな」

「褒めてるならもっと気持ちよく褒めろよ、サイカちゃん」

「ちゃん付けするな。殴るぞ」

「俺を殴れるならな」

　その一言で、空気がわずかに変わった。

　冗談めいた声のままだった。

　だが、サイカの目つきがさらに鋭くなる。

　ガルドは笑っている。酔っている。間違いなく酔っている。

　それでも、その立ち姿には隙がない。

　武器は持っておらず、魔装らしきものも見えない。

　けれど、あの分厚い腕が振るわれれば、人の骨など容易く砕けるだろう。

　素手で戦場を歩いてきた男。

　徒手空拳のみで、ギルドの最強枠に数えられる冒険者。

　それが、ガルドだった。

「で、レイシア」

　ガルドは酒瓶を机に置こうとして、サイカに睨まれ、仕方なく手元に戻した。

「呼んだのは、レノン武闘祭の件だろ？」

「話は通しておいたはずだ」

「ああ、聞いた聞いた。願いを叶える秘宝だの、魔女の福音だの、きな臭い話だったな」

　ガルドはユキへ視線を向ける。

「安心しろ、優勝しても、置き土産はお前に譲ってやるよ、ユキ」

「そんな心配していない」

　ユキは即答する。

「お前を倒して俺が優勝するから、別にいい」

　次の瞬間、ガルドが腹の底から笑った。

「はははははっ！　いいねえ。そういう可愛げのない若造、嫌いじゃねえぞ」

「俺は酒臭いオッサンは嫌いだ」

「ますますいい。武闘祭が楽しみになってきた」

　ガルドは口角を上げる。

　その笑みの奥で、一瞬だけ、酔っ払いの気配が消えた。

　アッシュが小さく口笛を吹く。

「相変わらず怖いねえ、ガルドのおっさん」

「お前も出るんだろ、アッシュ」

「もちろん。俺が優勝したら、ユエに何か願いを叶えてもらう」

「自分で叶えなさい」

　ユエが即座に言い、アッシュの脛を蹴った。

「痛っ！」

　緊張と軽口が、部屋の中で奇妙に混ざる。

　だが、誰も忘れてはいなかった。

　これは、ただの祭ではない。

　王城から奪われた《アマネ》と《ツムギ》。

　願いを叶える秘宝という餌。

　そして、その裏で蠢く魔女の福音。

　レイシアは机の上の書類を一つにまとめ、集まった面々を見渡す。

「改めて確認する。ギルド《灯守の会》から武闘祭に出るのは、ユキ、サイカ、アイファ、アッシュ、ユエ、ガルド。この六人だ」

　アナが小さく息を呑む。

「三日後、レノンへ向かう」

　レイシアの声が、低く響いた。

「福音が何を企んでいるにせよ、こちらも黙って餌になるつもりはない」

「ああ」

　ユキは短く答える。

「福音の連中ごと、俺がすべて壊す」

　覚悟とは裏腹に、ユキの声は静かだった。

　ガルドはそれを聞き、酒瓶を軽く揺らし、にやりと笑う。

「いいねえ」

　だらしない酔っ払いの顔ではない。

　戦場を知る男の、獲物を見つけた笑みだった。

「酒の肴には、ちょうどいい」