『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第51話 友達だ

アイファの刃が、ユキの喉元へ滑り込む。

ユキは首をわずかに傾け、黒刀でその軌道を弾いた。

火花が散る。

地下牢の冷たい空気に、金属音が鋭く響く。

「アイファさん！」

アナが叫ぶ。

だが、アイファは反応しない。

銀灰の瞳はユキを見ているようで、見ていなかった。その奥に焼きついているのは、憎しみだけだ。

「セヴラン……！」

もう一度、アイファがその名を吐く。

逆手に握ったナイフが、低い位置から跳ね上がる。

ユキはそれを受け、流し、最低限の動きでかわす。

「おい、起きろ。俺はセヴランじゃない」

返事はない。

代わりに、アイファの踏み込みがさらに深くなった。

刃が黒刀を擦り、耳障りな音を立てる。

地下牢は狭い。

左右には鉄格子が並び、その向こうではリカナや村人たちが眠っている。

ここで大きく刀を振れば、誰かを巻き込む。アイファが無理に踏み込めば、眠っている者を盾にされる危険もある。

「面倒な場所で暴れるな」

一歩、後ろへ下がる。

アイファはそれを逃げと見たのか、獣のような速さで追ってきた。

ナイフが低く走る。

それをユキは黒刀で弾き、階段の方へ身体を流した。

「ユキさん！」

「リカナたちから離す」

短く言い、ユキはさらに後退する。

アイファは迷わず追う。

足音はほとんどない。だが、動きそのものは以前より荒い。

地下階段を駆け上がる。

古い石段に靴音が響き、湿った空気が背後へ流れていく。

ミロは逃げるでも止めるでもなく、楽しそうにその様子を見ていた。

「いいね。仲間同士で戦うのって、ちょっと悲しいけど、すごく綺麗だよね」

「黙ってろ」

ユキは吐き捨てる。

階段を上がり、古びた屋敷の廊下へ出る。

アイファは止まらない。幻の中で見ている敵を逃すまいと、身体ごと刃を押し込んでくる。

ユキはその勢いを受け流しながら玄関まで下がり、扉を蹴るように開いた。

夜気が流れ込む。

庭は静まり返っていた。

枯れた草が風に揺れ、朽ちた門が闇の中で黒く沈んでいる。

ここなら、戦える。

直後、アイファが庭へ飛び出した。

速い。

だが、粗い。

かつて《ソラネ》を使っていた時のアイファは、もっと静かだった。

空を足場にし、角度を殺し、気配を消し、こちらの意識の外から刃を滑り込ませてきた。

今のアイファは違う。

怒りに任せて踏み込み、憎しみに任せて斬りつけている。

刃は鋭い。身体能力も高い。けれど、そこにあったはずの冷静さが抜け落ちていた。

ユキは真正面から受け止め、低く言う。

「お前はその程度だったか？」

アイファの眉がわずかに動いた。

「《ソラネ》を使っていたお前は、もっと強かったぞ」

「黙れ……！」

アイファが叫ぶ。

ナイフが雑に横薙ぎに走った。

だが、ユキは半身でかわし、柄でアイファの手首を打とうとして、寸前で止める。

今のアイファに痛みで止まる理性があるとは限らない。

「俺は確かに、復讐しろと言った」

ユキは刃を受けながら続ける。

「だが、道具ではなく、自分の意思で来いとも言ったはずだ」

アイファの刃が、黒刀に噛み合う。

「お前はまた、魔女の福音の道具になるのか？」

その言葉に、アイファの瞳が一瞬だけ揺れた。

だが、すぐに憎悪が塗り潰す。

「セヴラン……！」

見えていない。

聞こえていない。

そこへ、屋敷の入口からミロが顔を出す。

左耳の紫水晶が、淡く揺れている。

「無駄だよ」

ミロは歪んだ笑みを浮かべて言う。

「その子は幻の中にいる。君の姿は、一番憎い相手に見えてる。声もちゃんとは聞こえてないよ」

「随分と楽しそうだな」

「うん。仲間討ちって、見てる分には面白いから」

ミロは素直に頷いた。

「僕はこのまま、ここで見させてもらおうかな」

ユキは刀越しにアイファを見た。

「そうか」

黒刀に力を込め、アイファの刃を押し返す。

「なら、さっさと正気に戻れ。アイファ」

「……！」

「高みの見物を決めてるガキを、引きずり下ろすぞ」

（どうする？　ユキ。峰打ちで気絶させる？）

シグレの声が、頭の中に響く。

現実的には、それが早い。

アイファを気絶させれば、一時的には止められる。

相手も殺さずに済む。

以前のユキなら、迷わずその選択をしたはずだ。

だが、ユキは短く息を吐いた。

「……アイファは、友達だ」

口にしてから、ユキは自分で少しだけ驚いた。

けれど、訂正する気にはならなかった。

「友達に手をかけたら、セラが悲しむ」

（……そっか）

シグレが、刀の中でにっこり笑った気がした。

（なら、しょうがないね）

その時、背後からアナの声が響く。

「ユキさん！」

地下から駆け上がってきたアナが、息を切らしながら庭へ飛び出してくる。

顔は青ざめている。だが、その目だけは真っ直ぐだ。

「私に考えがあります！」

「言え」

「アイファさんを、少しだけ動けなくしてください！」

（アナの言う通りにやってみようか）

「分かった」

ユキは即座に動いた。

アイファのナイフを受ける。

押し合う。

力の向きが真正面に集まった瞬間、ユキはわざと刀をずらした。

アイファの体勢がわずかに崩れる。

その隙をユキは逃さない。

ユキは踏み込み、アイファの手首を掴んだ。

強引に身体を捻り、背後へ回る。ナイフを握った腕を後ろへ固め、もう片方の腕で肩を押さえ込んだ。

「っ、離せ……！」

アイファが暴れる。

だが、ユキは動かさない。

「アイファ」

「セヴラン……！」

「今度、サイカに近接戦闘を教えてもらえ」

（今だよ、アナ）

「はい！」

アナが駆け寄る。

首元の小さな装飾具――《ミハル》を握りしめる。

そこからアイファに向かい、淡い光の糸が伸びた。

アナの手首と、ユキに押さえられたアイファの手首へ絡みつくように繋がる。

「ミハル、お願い……私だけじゃなく、アイファさんにも！」

アナは歯を食いしばる。

「ミハル、魔装顕現！」

淡い光が、弾けた。

普段の《ミハル》は、アナの五感を少しだけ押し上げる補助魔装だった。

匂いを拾いやすくし、音を聞き分けやすくし、暗がりでも僅かな変化に気づけるようにする。

だが、今は加減などしていなかった。

アナは自分の魔力を、ありったけ《ミハル》へ流し込む。

瞬間、世界が押し寄せた。

土の匂い。

夜風の冷たさ。

ユキの呼吸。

アイファの体温。

ナイフの金属臭。

ミロの耳飾りから漏れる甘い魔力の気配。

枯れ草が擦れる音。

地下から漂う眠った人々の匂い。

現実の情報が、暴力のようにアナとアイファへ流れ込む。

「うっ……！」

アナの膝が揺れた。

ただでさえ、五感の鋭い獣人の彼女には、その情報量は多すぎる。

頭の奥が焼け、耳鳴りが止まらない。

匂いが形を持って襲ってくる。

それでも、アナは叫んだ。

「アイファさん、ちゃんと見てください！」

アイファの瞳が揺れる。

「目の前にいるのは敵ですか！？　それとも、仲間ですか！？」

アイファの喉が震えた。

「セヴ……ラン……」

現実と幻が、激しくぶつかる。

見えているのは、セヴラン。

けれど、鼻が知っている。

耳が知っている。

肌が知っている。

この呼吸は違う。

この魔力は違う。

この手の強さは、あの男のものではない。

「違う……」

アイファが奥歯を噛みしめる。

「違う……お前は……」

銀灰の瞳から、憎悪の濁りが少しずつ引いていく。

「アイファさん！」

アナが、最後の力を振り絞って叫んだ。

「目の前にいるのは、誰ですか！」

アイファは息を呑んだ。

そして、掠れた声で答える。

「……友達だ」

その瞬間、紫の靄が弾けるように消えた。

「よかった……」

アナが小さく笑う。

次の瞬間、糸が解け、《ミハル》の光が消える。

アナの身体がぐらりと傾く。

「アナ！」

アイファが反射的に腕を伸ばした。

ユキの拘束から外れた腕で、倒れかけたアナを受け止める。

アナは意識を失っていた。

それでも、その顔には安堵が残っている。

アイファはアナを抱え、しばらく何も言えなかった。

やがて、低く呟く。

「……すまない。面倒をかけた」

「ああ。本当にな」

ユキは刀を下ろさずに答える。

アイファはアナをそっと地面に寝かせた。

それから、ユキと並ぶように立つ。

二人の視線が、屋敷の入口に立つミロへ向いた。

「本当に何も仕掛けてこないとはな」

ユキが言う。

ミロは少しだけ目を丸くしていた。

だが、すぐにぱち、ぱち、と小さく拍手をする。

「うん。まさか《カナタ》を破るとは思わなかったよ」

紫水晶の耳飾りを撫でながら、ミロは楽しそうに笑う。

「なるほどね。《カナタ》より強く、五感を現実に繋げたんだ。視る幻と聞く声を、匂いと熱と痛みで上書きした。すごいなぁ」

「感心してる場合か」

「してるよ。だって、すごかったもん」

ミロは無邪気に言う。

「君たちの友情、ちゃんと見せてもらったよ」

その笑顔は、やはり歪んでいた。

「けど、頼みの魔装持ちの子は倒れちゃったね」

ミロの左耳で、紫水晶が再び淡く光る。

「もう一回、抗えるかな？」

「させると思うか」

ユキが地面を蹴った。

一瞬だった。

ミロが耳飾りに魔力を込めるより早く、ユキは距離を詰める。

ミロの顔から、初めて笑みが消えた。

「わ」

短い声。

ユキの黒刀が、ミロへ向かって走る。

狙いは耳飾り。左耳に揺れる紫水晶。

それを砕けば終わる。

だが。

刃が届く寸前、白い影が間に立った。

金の髪。

優しい瞳。

少し困ったように笑う口元。

ユキの腕が、止まる。

黒刀の切っ先が、白い衣の前でぴたりと震える。

そこにいたのは――聖女セレスティアだった。