『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第50話 死者に会える屋敷

ぱち、ぱち、ぱち。

　地下牢の奥で、誰かの拍手が聞こえる。

「すごいね。ここまで来るなんて」

　暗がりの向こうから、幼い声が響く。

　リカナよりは少し年上だろうか。

　アナよりは明らかに幼く聞こえた。

　こんな場所にいるというのに、その声音は妙に明るい。

　場違いなほど、楽しげだ。

　地下牢の奥から、一人の少年が姿を現す。

　白を基調とした助祭服。

　胸元や袖口には、金の細い刺繍が走っている。

　その意匠には見覚えがあった。

　かつてユキたちの前に現れた、白衣の男――オルフェリオの装いと、どこか似ている。

　少年はにこりと笑った。

「ようこそ。死者に会える屋敷へ」

　少年の左耳には、紫水晶の耳飾りが揺れている。

　薄暗い地下の光を受けながら、淡い影がゆらめいていた。

　ユキは刀を構えたまま、目を細める。

「何者だ」

「僕はミロ」

　少年は嬉しそうに名乗った。

「この屋敷を任されてるんだ。まあ、任されてるって言っても、そんなに難しいことはしてないけどね。みんな、勝手に来てくれるから」

「この屋敷は、お前の仕業か」

「うん」

　ミロはあっさり頷く。

　その軽さは、異様だ。

　リカナも、アイファも、村人たちも眠らされている。

　鉄格子の中には、いくつもの身体が横たわっている。

　それなのに、ミロは悪戯を褒められた子供のように笑っていた。

　ユキの声が少しずつ沈む。

「その格好。オルフェリオと同じだな」

　ミロの笑みが、深まる。

「知ってるんだ」

「魔女の福音か」

　その言葉と同時に、ユキの眼光が鋭さを増した。

　空気が変わる。

　冷たい地下の空気に、さらに薄い刃が混じったように。

　アナもその変化を感じ取ったのか、リカナの牢の前から半歩下がり、自然と腰の剣に手をかける。

「うん。そうだよ」

　ミロは、まるで友人に所属を尋ねられたかのように軽く頷いた。

「そういう君は、オルフェリオさんの報告にあった魔女の弟子ユキだね。で、その刀が《魔女の置き土産》のシグレかな」

　ミロの視線が、ユキの手元に向く。

　子供が珍しい玩具を見るような目だった。

　欲しいものを見つけた時の、無邪気な目。

「いいなぁ。僕もそれ、欲しいなぁ」

　その一言で、ユキの表情から熱が消える。

　ユキが嫌悪の言葉を口にする、その前にアナが声を荒げた。

「シグレさんを物みたいに言うのは、やめてください！」

　その声は震えていた。

　恐怖ではなく、怒りで。

「シグレさんは、ユキさんの大切な相棒で、友達です。欲しいとか、そんな風に言うものじゃありません！」

　アナの目に力強い闘志が宿る。

（そういうこと。あんたなんか、絶対にごめんだね）

　シグレの声が、地下に響いた。

　ユキだけに向けた念話ではない。

　ミロにも届くように、はっきりとした拒絶を込めた声だ。

　ミロは少しだけ目を丸くしたが、それでもすぐに楽しそうに肩をすくめた。

「あーあ。振られちゃった」

　言葉は軽い。

　けれど、その目はまだシグレを見ている。

　諦めた目ではなく、欲しいものを一度棚に戻しただけの目。

「でも、いいもん。僕にはこれがあるしね」

　ミロは左耳の耳飾りに指を添える。

　紫水晶の奥で、まるで小さな心臓のように淡い光が脈打つ。

「それに」

　少年は笑った。

「殺して奪えば、そんなの関係ないし」

　ミロの口が、三日月のように歪む。

　アナが息を呑んだ。

　ミロは腰から、細身の長剣を抜く。

　その形は、オルフェリオが持っていたものとよく似ていた。

　細く、軽く、儀礼用にも見える。

　だが、刃は確かに人を斬るためのものだ。

　ユキは一歩も動かない。

　ただ、刀の角度をわずかに変える。

「……シグレ。何か感じるか」

（うん、分かるよ）

　シグレの声から、いつもの軽さが少しだけ消えている。

（似てる。でも、どっちもお母さんの置き土産じゃない。耳飾りも、剣も）

「そうか」

「すごいね」

　ミロが楽しそうに笑った。

「そんなことも分かるんだ」

　少年は耳飾りを撫でたまま、首を傾げる。

「うん。これは確かに、偉大なる魔女セレスティアの置き土産じゃないよ」

　偉大なる魔女。

　その言葉が落ちた瞬間、ユキの殺気が急激に強まる。

　アナは、反射的に呼吸を止めてしまった。

　地下牢の空気が、さらに重く沈み、眠っているはずの村人たちの呼吸音まで、遠くなったように感じる。

「その呼び方をするな」

「どうして？　みんなそう呼んでるよ」

　ミロは本当に不思議そうに言った。

「魔女セレスティア。たくさんの奇跡を残した人。世界を変えた人。僕たちの福音の始まりになった人」

「黙れ」

　ユキの声は短い。

　その奥には、確かな怒りがある。

　ミロは少しだけ肩を竦めた。

　一瞬、怖がっているようにも思える。

　けれど、すぐにまた歪んだ笑顔を見せる。

「まあ、いいや。確かに、これは置き土産じゃない。でも、すごいんだよ。置き土産と遜色ないくらい、よくできてる」

　だってね、とミロは続ける。

　その笑顔は、幼い。

　幼いまま、どこかが決定的に壊れている。

「会いたい人に会わせてあげられる。聞きたい声を聞かせてあげられる。泣いてる人を笑顔にしてあげられるんだから」

「笑顔？」

　アナの声が震える。

「この人たちを眠らせて、閉じ込めて、それで笑顔にしているつもりなんですか」

「うん。だって、起きたら泣いちゃうでしょ？」

　ミロは当然のように答えた。

「死んだ人には会えない。戻ってこない。分かってるのに、みんな会いたがる。だったら、夢の中で会わせてあげた方が優しいよ」

　その言葉には、悪意がなかった。

　だからこそ、歪んでいた。

　悪いことをしている自覚がない。

　人の痛みは理解しているのに、その痛みを終わらせる方法が、歪んでいる。

「眠ったまま、見たい夢を見てた方がいいでしょ」

　ユキは黙って、刀を握り直す。

　そして、アナもまた剣の柄を強く握った。

　目には恐怖がある。

　それでも、逃げる気配はない。

「アナ。下がってろ」

「はい」

　アナはリカナの牢を庇う位置へ下がった。

　ミロはにこにこと二人を見ている。

「勘違いしないでよ。君と戦うのは、僕じゃない」

「何？」

「僕、弱いし、痛いの嫌いなんだ。剣を抜いたのは用心。君、顔怖いし」

　ミロは悪びれずに言った。

　弱い。

　確かに、目の前の少年自身からは、強者の気配は感じない。

　剣を構える姿にも、長く鍛えた者の重みはなかった。

　ユキが本気で踏み込めば、距離を詰めるのに数秒もいらないだろう。

　だが、だからといって危険ではないということは、既にユキの経験と勘が告げている。

　ミロは左耳の耳飾りに指を添える。

「君と戦うのは、あの子だよ」

　紫水晶が、淡く光る。

「魔装顕現――《カナタ》」

　その瞬間、地下牢の空気が揺れた。

　光は強くない。

　むしろ、薄い霧のように広がっただけだった。

　それでも、アナは思わず目を細める。

　耳の奥に、誰かの囁きが触れた気がした。

　ユキも一瞬、視界を細める。

　直後。

　殺気。

　右前方。

　鉄格子の向こう。

　ユキは考えるより早く刀を抜いた。

　ぎり、と刃が噛み合う音が響く。

　黒刀シグレと、逆手に握られたナイフがぶつかっていた。

「またお前かよ……」

　ユキは、半ばうんざりしたように呟く。

「っ……！」

　アナが息を呑む。

　刃をぶつけてきたのは、アイファだった。

　さっきまで牢の中で眠っていたはずの女が、逆手に握ったナイフに殺気を込めている。

　ユキは刀越しに、アイファの顔を見る。

　その瞳は確かに開いていた。

　けれど、その瞳にはユキが映ってはいない。

　その銀灰の瞳に映るのは、かつて愛する弟を奪い、自分を道具として扱った男の姿。

「セヴラン……！」

　アイファの声が、憎悪に掠れる。

　瞳には、怒りと憎しみが焼きついていた。

「いいね。その子、すごくよく見えてる」

　ミロが奥で楽しそうに笑う。

　アイファのナイフに、さらに力がこもった。

　ユキの黒刀が、ぎしりと鳴る。

　次の瞬間、アイファは獣のような速さで踏み込み、ユキの喉元へ刃を滑り込ませる。

　ユキとアイファの、戦いが再び始まった。

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記念すべき50話突破です！！

ここまで読んでいただいた皆さんありがとうございました。

まだまだ、終わる気配もなく、完結まで何話かかるかわかりませんが、今後も読んでいただけると幸いです。

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