『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第46話 あの屋敷にいる

依頼主の村長の家は、幽霊屋敷と呼ばれる古い屋敷から少し離れた場所にあった。

村の中心からは外れているが、周囲の家々よりもやや大きく、古びてはいても手入れは行き届いている。

家の窓から見える景色の奥に、あの問題の屋敷がある。

ユキたちは村に到着してすぐ、その屋敷へ向かった。

外壁はところどころ剥がれ、窓のいくつかは割れている。庭は荒れ、伸び放題の草が足首に絡みついた。

見ただけでは、昼間の屋敷はただの廃屋にしか見えなかった。

その確認を終えてから、ユキたちは村長の家へ向かった。

「村長のダイクと申します」

そう名乗ったのは、白髪の多い老人だった。

腰は少し曲がっているが、声はしっかりしている。深く刻まれた皺と、日に焼けた肌。

「この度は、調査依頼を受けていただき、ありがとうございます」

「ユキだ」

「アナです。よろしくお願いします」

「シグレだよー」

「……アイファだ」

それぞれが名乗ると、ダイクは丁寧に頭を下げた。

部屋の中は質素だった。

木のテーブルと椅子。壁際の棚には古い書物と薬草の瓶が並び、暖炉の上には家族のものらしい小さな絵が置いてある。

案内された椅子に腰を下ろすと、ダイクは温かい茶を出してくれた。

アナは両手で器を包みながら、落ち着かなさそうに周囲を見回している。

幽霊屋敷の近くにある家、というだけで緊張しているのが分かりやすかった。

シグレはいつものように楽しそうで、アイファは壁際に立ったまま、窓の外へ視線を向けている。

ユキは茶には手をつけず、すぐに口を開いた。

「あの屋敷にはもう行った」

ダイクの顔が、わずかに強張る。

「……そうですか」

「ああ。特に変わった様子はなく、古いだけの屋敷に見えたな」

「ええ。昼間は、ただの屋敷なのです」

ダイクはゆっくり頷いた。

「ですが、数か月前から、夜になると何者かが姿を現すと村で噂になりましてな。二階の窓辺に、誰かが立っているのを見た者がいるのです」

「誰か？」

「ええ。ただの人影なら、ここまで大事にはならなかったでしょう」

ダイクの手が、膝の上でわずかに握られる。

「その姿が、すでに死んだはずの人間に見えるのです」

アナの犬耳がぴくりと震えた。

「し、死んだはずの人……」

「はじめは、見間違いだと思われていました。夜ですからな。古い屋敷を見て、恐ろしさから妙なものを見た気になったのだろう、と」

「だが、人が消えた」

ユキが言うと、ダイクは苦い顔で頷いた。

「はい」

部屋の空気が、少し重くなる。

「噂を確かめようとした若い者が何人か、夜に屋敷へ入りました。最初はすぐに逃げ帰ってきて、何もなかったと笑っていた者もおります。ですが……そのうちの一人が、戻らなくなった」

「一人だけか？」

「最初は一人でした。その後、探しに行った者が三人」

「戻っていないんだな」

「……はい」

アナが息を呑む。

「屋敷の主は」

ユキが尋ねる。

「すでに他界しております」

「家族は？」

「おりません。いえ、正確には、遠い親族はいるのでしょうが、この村にはもう残っておりませんな」

「なら、夜に誰かが入り込んでいる可能性は？」

「それも考えました。村の者が昼間に何度か調べましたが、寝泊まりした跡も、火を使った跡もなかったそうです」

「そうか」

ユキは短く返し、窓の外へ目を向ける。

ここからでも、森の奥にある屋敷の屋根が見える。

昼間はただの廃屋。

夜だけ、死んだはずの人間が窓辺に現れる。

まだ判断するには、情報が足りない。

その時だった。

がちゃ、と勢いよく扉が開く。

「おじーいちゃーん！」

元気な声が、重く沈んだ空気を一瞬で裂いた。

小さな女の子が部屋へ飛び込んでくる。

茶色の髪を二つに結び、大きな目をきらきらと輝かせていた。

年は六つか七つほどだろう。頬は赤く、服の裾には外で遊んできたのか草の種がついている。

「こら、リカナ」

ダイクの声が、すぐに祖父のものへ変わる。

ほんの少し前まで沈んでいた顔に、柔らかな笑みが浮かんだ。

「お客さんの前だよ。静かにしなさい」

「ご、ごめんなさい……」

リカナと呼ばれた少女は慌てて口を押さえる。

だが、すぐにユキたちを見回し、興味津々といった顔になった。

「お客さん？」

「うむ。村のことで、遠くから来てくださった方々だ」

ダイクはそう言って、リカナの頭を優しく撫でた。

「みなさん、孫のリカナです」

その顔は、完全に祖父のものだった。

先ほどまでの重苦しい表情が嘘のように、目元が柔らかく緩んでいる。

アナはすぐに表情を明るくした。

「リカナちゃん、こんにちは。アナです」

「シグレだよー」

「……アイファだ」

「ユキ」

ユキとアイファの挨拶は、あまりにも短い。

子供に対する挨拶としては、無愛想という他ない。

アナがじとっとした目で二人を見る。

「……なんだ」

「なんでもないですよっ」

アナはわざとらしくそっぽを向いた。

リカナはそんな空気にも怯まず、ぱっと笑った。

「私はリカナ！　よろしくね！」

大人数の大人に囲まれているにもかかわらず、物怖じしない。

明るく、はきはきしていて、愛想がいい。

リカナはダイクの袖を掴み、ぐいぐいと引っ張った。

「おじいちゃん、遊んでー！」

「これこれ。今は大事なお話をしているから、またあとでな」

「いやいやー！　今がいいのー！」

「リカナ」

ダイクは困ったように笑う。

その笑顔は優しい。

だが、どこか痛々しかった。

話は進みそうにない。

ユキは小さく息を吐く。

「アナ、シグレ」

「はい？」

「ん？」

「リカナに遊んでもらってこい」

「えっ、遊んであげるではなく？」

「情報は後で共有してやる」

「そこじゃないです」

「じゃあ私も？」

シグレが自分を指差す。

ユキは頷いた。

「お前も行け。こっちは俺とアイファで聞く」

「いいよー。遊んでもらうってところがちょっと不満だけど」

シグレは笑いながら立ち上がった。

リカナの顔がぱっと明るくなる。

「お姉ちゃんたちが遊んでくれるの！？」

「うん！　リカナちゃん、お部屋行こ！」

アナがすぐにリカナの手を取った。

リカナは嬉しそうに頷き、アナとシグレを引っ張るようにして部屋を出ていく。

扉が閉まる。

明るい声が遠ざかったあと、部屋にはまた静けさが戻った。

ユキは村長へ視線を戻す。

「話の続きを頼む」

「……はい」

ダイクの顔から、祖父の笑みがゆっくりと消えていく。

◇

リカナの部屋には、いくつもの人形が並んでいた。

布で作られたもの。木を削って作られたもの。少し古びたものもあれば、まだ新しい布の匂いが残っているものもある。

小さな机の上には、ままごと用の器が丁寧に並べられていた。

「わあ、リカナちゃん。このお人形、かわいいね！」

「でしょ！　でしょ！」

リカナは嬉しそうに胸を張った。

「これはね、お姫さま！　こっちは騎士さま！　それで、こっちは森に住んでる魔法使い！」

「じゃあ私はどれ？」

シグレが聞くと、リカナは真剣な顔で人形を見比べた。

そして、少し黒っぽい布を巻いた人形を差し出す。

「シグレお姉ちゃんは、これ！」

「わあー、ありがとう。かわいいね」

シグレは笑って受け取った。

乗り気かと言われると、そこまでではない。

だが、子供の相手はそれなりに上手かった。

アナは完全に乗り気だった。

「じゃあ、私はこの子にします！」

「アナお姉ちゃんは、こっちのわんちゃんも！」

「わんちゃん……！」

アナの犬耳がぴんと立つ。

シグレはその様子を見て、少しだけ笑った。

リカナは本当に楽しそうだった。

「おじいちゃんとばっかり遊んでたから、他の人と遊ぶの楽しいね！」

目を輝かせるリカナに、アナの表情がふと柔らかくなる。

けれど、その言葉の端に、何かが引っかかった。

おじいちゃんとばっかり。

アナは少し迷ってから、できるだけ優しい声で尋ねた。

「リカナちゃん……お母さんとお父さんは？」

シグレが横目でアナを見る。

聞かなきゃいいのに。

そう思った。

けれど、アナのそういうところを、シグレは嫌いではない。

リカナは人形を抱えたまま、きょとんとした顔で答える。

「パパとママはね、お仕事で帰ってこられないんだって」

アナは小さく息を吐いた。

少しだけ、胸を撫で下ろす。

リカナの明るさが、その言葉をひどく普通のものに見せていたからだ。

「そうなんだ。寂しくない？」

「ちょっと寂しいけど、でもリカ、知ってるんだ！」

「知ってる？」

シグレが聞き返す。

リカナはぱっと顔を輝かせた。

「うん！」

そして、人形を抱えたまま窓へ駆け寄る。

小さな手が、村外れを指した。

その先にあるのは、森に半ば呑まれた古い屋敷。

昼間見た時は、ただ古びているだけに見えた場所だった。

「パパとママはね」

リカナは嬉しそうに笑った。

「今、あそこのお屋敷にいるんだよ！」

アナは言葉を失った。

シグレの顔からも、笑みが消えていた。