『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第46話 あの屋敷にいる

依頼主の村長の家は、幽霊屋敷と呼ばれる古い屋敷から少し離れた場所にあった。

　村の中心からは外れているが、周囲の家々よりもやや大きく、古びてはいても手入れは行き届いている。

　家の窓から見える景色の奥に、あの問題の屋敷がある。

　ユキたちは村に到着してすぐ、その屋敷へ向かった。

　外壁はところどころ剥がれ、窓のいくつかは割れている。

　庭は荒れ、伸び放題の草が足首に絡みついた。

　見ただけでは、昼間の屋敷はただの廃屋にしか見えなかった。

　その確認を終えてから、ユキたちは村長の家へ向かった。

「村長のダイクと申します」

　そう名乗ったのは、白髪の多い老人だった。

　腰は少し曲がっているが、声はしっかりしている。

　深く刻まれた皺と、日に焼けた肌。

「この度は、調査依頼を受けていただき、ありがとうございます」

「ユキだ」

「アナです。よろしくお願いします」

「シグレだよー」

「……アイファだ」

　それぞれが名乗ると、ダイクは丁寧に頭を下げた。

　部屋の中は質素だった。

　木のテーブルと椅子。

　壁際の棚には古い書物と薬草の瓶が並び、暖炉の上には家族のものらしい小さな絵が置いてある。

　案内された椅子に腰を下ろすと、ダイクは温かい茶を出してくれた。

　アナは両手で器を包みながら、落ち着かなさそうに周囲を見回している。

　幽霊屋敷の近くにある家、というだけで緊張しているのが分かりやすかった。

　シグレはいつものように楽しそうで、アイファは壁際に立ったまま、窓の外へ視線を向けている。

　ユキは茶には手をつけず、すぐに口を開いた。

「あの屋敷にはもう行った」

　ダイクの顔が、わずかに強張る。

「……そうですか」

「ああ。特に変わった様子はなく、古いだけの屋敷に見えたな」

「ええ。昼間は、ただの屋敷なのです」

　ダイクはゆっくり頷いた。

「ですが、数か月前から、夜になると何者かが姿を現すと村で噂になりましてな。二階の窓辺に、誰かが立っているのを見た者がいるのです」

「誰か？」

「ええ。ただの人影なら、ここまで大事にはならなかったでしょう」

　ダイクの手が、膝の上でわずかに握られる。

「その姿が、すでに死んだはずの人間に見えるのです」

　アナの犬耳がぴくりと震えた。

「し、死んだはずの人……」

「はじめは、見間違いだと思われていました。夜ですからな。古い屋敷を見て、恐ろしさから妙なものを見た気になったのだろう、と」

「だが、人が消えた」

　ユキが言うと、ダイクは苦い顔で頷いた。

「はい」

　部屋の空気が、少し重くなる。

「噂を確かめようとした若い者が何人か、夜に屋敷へ入りました。最初はすぐに逃げ帰ってきて、何もなかったと笑っていた者もおります。ですが……そのうちの一人が、戻らなくなった」

「一人だけか？」

「最初は一人でした。その後、探しに行った者が三人」

「戻っていないんだな」

「……はい」

　アナが息を呑む。

「屋敷の主は」

　ユキが尋ねる。

「すでに他界しております」

「家族は？」

「おりません。いえ、正確には、遠い親族はいるのでしょうが、この村にはもう残っておりませんな」

「なら、夜に誰かが入り込んでいる可能性は？」

「それも考えました。村の者が昼間に何度か調べましたが、寝泊まりした跡も、火を使った跡もなかったそうです」

「そうか」

　ユキは短く返し、窓の外へ目を向ける。

　ここからでも、森の奥にある屋敷の屋根が見える。

　昼間はただの廃屋。

　夜だけ、死んだはずの人間が窓辺に現れる。

　まだ判断するには、情報が足りない。

　その時だった。

　がちゃ、と勢いよく扉が開く。

「おじーいちゃーん！」

　元気な声が、重く沈んだ空気を一瞬で裂いた。

　小さな女の子が部屋へ飛び込んでくる。

　茶色の髪を二つに結び、大きな目をきらきらと輝かせていた。

　年は六つか七つほどだろう。

　頬は赤く、服の裾には外で遊んできたのか草の種がついている。

「こら、リカナ」

　ダイクの声が、すぐに祖父のものへ変わる。

　ほんの少し前まで沈んでいた顔に、柔らかな笑みが浮かんだ。

「お客さんの前だよ。静かにしなさい」

「ご、ごめんなさい……」

　リカナと呼ばれた少女は慌てて口を押さえる。

　だが、すぐにユキたちを見回し、興味津々といった顔になった。

「お客さん？」

「うむ。村のことで、遠くから来てくださった方々だ」

　ダイクはそう言って、リカナの頭を優しく撫でた。

「みなさん、孫のリカナです」

　その顔は、完全に祖父のものだった。

　先ほどまでの重苦しい表情が嘘のように、目元が柔らかく緩んでいる。

　アナはすぐに表情を明るくした。

「リカナちゃん、こんにちは。アナです」

「シグレだよー」

「……アイファだ」

「ユキ」

　ユキとアイファの挨拶は、あまりにも短い。

　子供に対する挨拶としては、無愛想という他ない。

　アナがじとっとした目で二人を見る。

「……なんだ」

「なんでもないですよっ」

　アナはわざとらしくそっぽを向いた。

　リカナはそんな空気にも怯まず、ぱっと笑った。

「私はリカナ！　よろしくね！」

　大人数の大人に囲まれているにもかかわらず、物怖じしない。

　明るく、はきはきしていて、愛想がいい。

　リカナはダイクの袖を掴み、ぐいぐいと引っ張った。

「おじいちゃん、遊んでー！」

「これこれ。今は大事なお話をしているから、またあとでな」

「いやいやー！　今がいいのー！」

「リカナ」

　ダイクは困ったように笑う。

　その笑顔は優しい。

　だが、どこか痛々しかった。

　話は進みそうにない。

　ユキは小さく息を吐く。

「アナ、シグレ」

「はい？」

「ん？」

「リカナに遊んでもらってこい」

「えっ、遊んであげるではなく？」

「情報は後で共有してやる」

「そこじゃないです」

「じゃあ私も？」

　シグレが自分を指差す。

　ユキは頷いた。

「お前も行け。こっちは俺とアイファで聞く」

「いいよー。遊んでもらうってところがちょっと不満だけど」

　シグレは笑いながら立ち上がった。

　リカナの顔がぱっと明るくなる。

「お姉ちゃんたちが遊んでくれるの！？」

「うん！　リカナちゃん、お部屋行こ！」

　アナがすぐにリカナの手を取った。

　リカナは嬉しそうに頷き、アナとシグレを引っ張るようにして部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　明るい声が遠ざかったあと、部屋にはまた静けさが戻った。

　ユキは村長へ視線を戻す。

「話の続きを頼む」

「……はい」

　ダイクの顔から、祖父の笑みがゆっくりと消えていく。

　◇

　リカナの部屋には、いくつもの人形が並んでいた。

　布で作られたもの。

　木を削って作られたもの。

　少し古びたものもあれば、まだ新しい布の匂いが残っているものもある。

　小さな机の上には、ままごと用の器が丁寧に並べられていた。

「わあ、リカナちゃん。このお人形、かわいいね！」

「でしょ！　でしょ！」

　リカナは嬉しそうに胸を張った。

「これはね、お姫さま！　こっちは騎士さま！　それで、こっちは森に住んでる魔法使い！」

「じゃあ私はどれ？」

　シグレが聞くと、リカナは真剣な顔で人形を見比べた。

　そして、少し黒っぽい布を巻いた人形を差し出す。

「シグレお姉ちゃんは、これ！」

「わあー、ありがとう。かわいいね」

　シグレは笑って受け取った。

　乗り気かと言われると、そこまでではない。

　だが、子供の相手はそれなりに上手かった。

　アナは完全に乗り気だった。

「じゃあ、私はこの子にします！」

「アナお姉ちゃんは、こっちのわんちゃんも！」

「わんちゃん……！」

　アナの犬耳がぴんと立つ。

　シグレはその様子を見て、少しだけ笑った。

　リカナは本当に楽しそうだった。

「おじいちゃんとばっかり遊んでたから、他の人と遊ぶの楽しいね！」

　目を輝かせるリカナに、アナの表情がふと柔らかくなる。

　けれど、その言葉の端に、何かが引っかかった。

　おじいちゃんとばっかり。

　アナは少し迷ってから、できるだけ優しい声で尋ねた。

「リカナちゃん……お母さんとお父さんは？」

　シグレが横目でアナを見る。

　聞かなきゃいいのに。

　そう思った。

　けれど、アナのそういうところを、シグレは嫌いではない。

　リカナは人形を抱えたまま、きょとんとした顔で答える。

「パパとママはね、お仕事で帰ってこられないんだって」

　アナは小さく息を吐いた。

　少しだけ、胸を撫で下ろす。

　リカナの明るさが、その言葉をひどく普通のものに見せていたからだ。

「そうなんだ。寂しくない？」

「ちょっと寂しいけど、でもリカ、知ってるんだ！」

「知ってる？」

　シグレが聞き返す。

　リカナはぱっと顔を輝かせた。

「うん！」

　そして、人形を抱えたまま窓へ駆け寄る。

　小さな手が、村外れを指した。

　その先にあるのは、森に半ば呑まれた古い屋敷。

　昼間見た時は、ただ古びているだけに見えた場所だった。

「パパとママはね」

　リカナは嬉しそうに笑った。

「今、あそこのお屋敷にいるんだよ！」

　アナは言葉を失った。

　シグレの顔からも、笑みが消えていた。