『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第47話 おじいちゃんの嘘つき

アナとシグレが、孫のリカナを連れ出した頃。

　つい先ほどまで響いていたリカナの声は廊下の向こうへ消え、村長の家には静けさが戻る。

　村長ダイクはしばらく扉を見つめていた。

「話の続きを頼む」

　ユキが言うと、ダイクは小さく頷く。

「……はい」

　膝の上に置いた手を握り、老人はゆっくりと言葉を探す。

「屋敷に現れる人影ですが、最初に見たのは村の老婆でした。もう十年ほど前に亡くなった夫が、二階の窓辺に立っていた、と」

「見間違いではなく？」

「本人は、そう言っております。夜で、距離もありました。ですが、あれは間違いなく夫だったと。若い頃によく着ていた上着まで同じだったそうです」

「他にもいるのか」

「ええ。病で妹を亡くした若者が、その妹を見たと言いました。数年前に母を亡くした子供も、屋敷の窓に母親がいたと泣きながら訴えてきたことがあります」

　ダイクの声は重かった。

　ユキは窓の外へ視線を向けた。

　昼間の屋敷は、古びているだけの廃屋だった。

　だが、夜になると、死んだはずの者が現れる。

　しかも、誰にとっても同じ人物ではない。

「見る者によって、姿が違うのか」

「……そうなのだと思います」

「死人そのものが出ているというより、見る者が会いたい相手を見ている可能性があるな」

　ユキが淡々と言うと、ダイクは苦しげに目を伏せた。

「村でも、そう言う者はおりました。あれは幽霊ではなく、願望が見せている幻だと。ですが、幻だとしても……人は行ってしまうのです」

「行方不明になった連中もか」

「はい」

　ダイクは頷いた。

「最初に戻らなくなった男は、妻を亡くしておりました。屋敷の窓にその妻を見たと、何度も言っていたそうです。皆で止めました。夜に近づくなと。ですが、ある夜、姿が見えなくなり……そのまま」

「探しに行った三人も戻らなかった」

「はい。昼間に入った時は、何もなかった屋敷です。だから、少人数なら大丈夫だと思ったのでしょう。ですが、夜に入った三人は、誰一人戻りませんでした」

　アイファが壁際から口を開いた。

「……足跡は」

「途中まではありました。屋敷の扉の前まで。ですが、中は埃がひどく、床も崩れている箇所が多い。何人分の足跡か、どこへ向かったのかまでは分からなかったそうです」

「血は」

「ありません」

「争った跡は」

「それも、見つかっておりません」

　アイファは黙り込んだ。

　斬った、殺した、連れ去った。

　そういう分かりやすい痕跡がない。

　だからこそ厄介だった。

　ユキは指先でテーブルを軽く叩く。

「夜だけ反応する魔装か。あるいは、屋敷そのものに何か仕込まれているか」

「魔装、ですか」

　ダイクの顔がまた強張る。

　ユキは頷いた。

「断定はしない。だが、人の記憶や未練を利用する類なら、幽霊よりはよほどあり得る」

「……未練」

　ダイクが、その言葉だけを噛むように繰り返した。

　その時、廊下の方から足音が近づく。

　扉が静かに開かれる。

　戻ってきたのは、アナとシグレだった。

「……戻りました」

　二人とも先ほどより声が小さい。

　特にアナは、分かりやすく表情を曇らせていた。

「リカナは」

　ダイクが立ち上がりかける。

　アナは慌てて首を振った。

「あ、大丈夫です。遊び疲れて、寝ちゃいました。お部屋で横になっています」

「そうですか……」

　ダイクはほっとしたように息を吐く。

　だが、アナの顔は晴れない。

　ユキはそれを見て、目を細めた。

「どうした」

「……ユキさん」

　アナは迷うように視線を揺らした。

　それから、ぎゅっと両手を握りしめる。

「リカナちゃんの、ご両親のことなんですが……」

　その瞬間、ダイクの顔色が変わった。

「リカナが、何か言ったのですか」

「はい」

　アナは小さく頷く。

「パパとママは、お仕事で帰ってこられないんだって言っていました。でも、そのあと……」

　言葉が詰まる。

　代わりに、シグレが静かな声で続けた。

「あの屋敷にいるって言ってたよ。嬉しそうに」

「なんと……」

　ダイクは椅子に崩れるように腰を下ろした。

　まるで、隠していた傷を突然開かれたような顔だった。

　ユキは短く問う。

「村長。リカナの両親は」

　ダイクは、すぐには答えなかった。

　皺だらけの手が、膝の上で強く握られる。

　先ほどリカナの頭を撫でていた手と同じとは思えないほど、弱々しく震えていた。

　やがて、老人は絞り出すように答えた。

「……一か月前に、亡くなっております」

　アナが息を呑んだ。

　アイファの長い耳が、わずかに動く。

「リカナには」

　ユキが問うと、ダイクは目を伏せる。

「話せておりません」

　その声は、老人というより、ただ一人の祖父のものだった。

「父と母は仕事で遠くへ行っている。そう言ってしまいました。最初は、一日だけのつもりだったのです。あの子が泣き疲れて眠れるように、その場をしのぐために……ですが、一日が二日になり、三日になり、一週間になりました」

　誰も口を挟まなかった。

「言わなければならないことは、分かっております。あの子だけが知らないままでいることが、どれほど残酷かも。ですが、あの子が笑っていると、どうしても……言えなかった」

　ダイクは両手で顔を覆った。

「私は、祖父失格ですな」

「……そんなこと」

　アナが思わず声を出しかける。

　だが、途中で止めた。

　慰めだけで済ませていい話ではないと、分かったのだろう。

　それでも、アナは一歩前に出た。

「でも、リカナちゃんは、待っていました」

　小さな声だった。

　けれど、震えてはいなかった。

「お仕事で帰ってこられないんだって、そう信じていました。でも、本当は違うなら……ちゃんと、話してあげた方がいいと思います」

　ダイクは顔を上げる。

　アナの犬耳は少し伏せられている。

　けれど、その目はまっすぐだった。

「リカナちゃん、寂しいって言ってました。でも、知ってるんだって。パパとママは屋敷にいるんだって。あのままだと、きっと……」

　屋敷へ行ってしまう。

　その言葉は、誰も口にしなかった。

　けれど、全員が同じことを考えていた。

　ダイクは長く黙っていた。

　膝の上の手が、何度も握られ、開かれる。

　やがて、老人は小さく頷いた。

「……そうですな。今夜、話します」

　その声は頼りなかった。

　けれど、逃げるための声ではなかった。

　ユキは椅子から立ち上がる。

「なら、俺たちは一度休む。夜になったら屋敷へ行く」

「今夜、ですか」

「ああ。人影が出るなら、昼間に眺めていても意味がない」

　ダイクは深く息を吐き、頷いた。

「分かりました。部屋がいくつか余っております。よろしければ、夜までお使いください」

「助かる」

　そうして、一度話は切られた。

　案内された部屋は、客間として使われていたものらしい。

　簡素な寝台と机があるだけだったが、休むには十分だった。

　日が落ちるまで、そう長くはない。

　アナは窓の外を見つめていた。

　村の向こうに、問題の屋敷がある。

　昼間はただの廃屋にしか見えなかった場所が、夕暮れの影を浴びるにつれて、少しずつ別の顔を見せ始めていた。

「リカナちゃん、大丈夫でしょうか」

「分からない」

　ユキは正直に答えた。

　アナは唇を引き結ぶ。

　シグレも珍しく茶化さなかった。

　◇

　夜が深まった頃。

　がしゃん、と何かが割れる音がした。

　続いて、小さな悲鳴。

　アナが弾かれたように立ち上がる。

　シグレの表情からも、いつもの笑みが消えていた。

　ユキは即座に刀へ手を伸ばす。

　廊下の向こうから、泣き声が響く。

「嘘だ！」

　リカナの声だった。

「おじいちゃんの、嘘つき！」