『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第47話 おじいちゃんの嘘つき

アナとシグレが、孫のリカナを連れ出した頃。

つい先ほどまで響いていたリカナの声は廊下の向こうへ消え、村長の家には静けさが戻る。

村長ダイクはしばらく扉を見つめていた。

「話の続きを頼む」

ユキが言うと、ダイクは小さく頷く。

「……はい」

膝の上に置いた手を握り、老人はゆっくりと言葉を探す。

「屋敷に現れる人影ですが、最初に見たのは村の老婆でした。もう十年ほど前に亡くなった夫が、二階の窓辺に立っていた、と」

「見間違いではなく？」

「本人は、そう言っております。夜で、距離もありました。ですが、あれは間違いなく夫だったと。若い頃によく着ていた上着まで同じだったそうです」

「他にもいるのか」

「ええ。病で妹を亡くした若者が、その妹を見たと言いました。数年前に母を亡くした子供も、屋敷の窓に母親がいたと泣きながら訴えてきたことがあります」

ダイクの声は重かった。

ユキは窓の外へ視線を向けた。

昼間の屋敷は、古びているだけの廃屋だった。

だが、夜になると、死んだはずの者が現れる。

しかも、誰にとっても同じ人物ではない。

「見る者によって、姿が違うのか」

「……そうなのだと思います」

「死人そのものが出ているというより、見る者が会いたい相手を見ている可能性があるな」

ユキが淡々と言うと、ダイクは苦しげに目を伏せた。

「村でも、そう言う者はおりました。あれは幽霊ではなく、願望が見せている幻だと。ですが、幻だとしても……人は行ってしまうのです」

「行方不明になった連中もか」

「はい」

ダイクは頷いた。

「最初に戻らなくなった男は、妻を亡くしておりました。屋敷の窓にその妻を見たと、何度も言っていたそうです。皆で止めました。夜に近づくなと。ですが、ある夜、姿が見えなくなり……そのまま」

「探しに行った三人も戻らなかった」

「はい。昼間に入った時は、何もなかった屋敷です。だから、少人数なら大丈夫だと思ったのでしょう。ですが、夜に入った三人は、誰一人戻りませんでした」

アイファが壁際から口を開いた。

「……足跡は」

「途中まではありました。屋敷の扉の前まで。ですが、中は埃がひどく、床も崩れている箇所が多い。何人分の足跡か、どこへ向かったのかまでは分からなかったそうです」

「血は」

「ありません」

「争った跡は」

「それも、見つかっておりません」

アイファは黙り込んだ。

斬った、殺した、連れ去った。

そういう分かりやすい痕跡がない。

だからこそ厄介だった。

ユキは指先でテーブルを軽く叩く。

「夜だけ反応する魔装か。あるいは、屋敷そのものに何か仕込まれているか」

「魔装、ですか」

ダイクの顔がまた強張る。

ユキは頷いた。

「断定はしない。だが、人の記憶や未練を利用する類なら、幽霊よりはよほどあり得る」

「……未練」

ダイクが、その言葉だけを噛むように繰り返した。

その時、廊下の方から足音が近づく。

扉が静かに開かれる。

戻ってきたのは、アナとシグレだった。

「……戻りました」

二人とも先ほどより声が小さい。特にアナは、分かりやすく表情を曇らせていた。

「リカナは」

ダイクが立ち上がりかける。

アナは慌てて首を振った。

「あ、大丈夫です。遊び疲れて、寝ちゃいました。お部屋で横になっています」

「そうですか……」

ダイクはほっとしたように息を吐く。

だが、アナの顔は晴れない。

ユキはそれを見て、目を細めた。

「どうした」

「……ユキさん」

アナは迷うように視線を揺らした。

それから、ぎゅっと両手を握りしめる。

「リカナちゃんの、ご両親のことなんですが……」

その瞬間、ダイクの顔色が変わった。

「リカナが、何か言ったのですか」

「はい」

アナは小さく頷く。

「パパとママは、お仕事で帰ってこられないんだって言っていました。でも、そのあと……」

言葉が詰まる。

代わりに、シグレが静かな声で続けた。

「あの屋敷にいるって言ってたよ。嬉しそうに」

「なんと……」

ダイクは椅子に崩れるように腰を下ろした。

まるで、隠していた傷を突然開かれたような顔だった。

ユキは短く問う。

「村長。リカナの両親は」

ダイクは、すぐには答えなかった。

皺だらけの手が、膝の上で強く握られる。

先ほどリカナの頭を撫でていた手と同じとは思えないほど、弱々しく震えていた。

やがて、老人は絞り出すように答えた。

「……一か月前に、亡くなっております」

アナが息を呑んだ。

アイファの長い耳が、わずかに動く。

「リカナには」

ユキが問うと、ダイクは目を伏せる。

「話せておりません」

その声は、老人というより、ただ一人の祖父のものだった。

「父と母は仕事で遠くへ行っている。そう言ってしまいました。最初は、一日だけのつもりだったのです。あの子が泣き疲れて眠れるように、その場をしのぐために……ですが、一日が二日になり、三日になり、一週間になりました」

誰も口を挟まなかった。

「言わなければならないことは、分かっております。あの子だけが知らないままでいることが、どれほど残酷かも。ですが、あの子が笑っていると、どうしても……言えなかった」

ダイクは両手で顔を覆った。

「私は、祖父失格ですな」

「……そんなこと」

アナが思わず声を出しかける。

だが、途中で止めた。

慰めだけで済ませていい話ではないと、分かったのだろう。

それでも、アナは一歩前に出た。

「でも、リカナちゃんは、待っていました」

小さな声だった。

けれど、震えてはいなかった。

「お仕事で帰ってこられないんだって、そう信じていました。でも、本当は違うなら……ちゃんと、話してあげた方がいいと思います」

ダイクは顔を上げる。

アナの犬耳は少し伏せられている。

けれど、その目はまっすぐだった。

「リカナちゃん、寂しいって言ってました。でも、知ってるんだって。パパとママは屋敷にいるんだって。あのままだと、きっと……」

屋敷へ行ってしまう。

その言葉は、誰も口にしなかった。

けれど、全員が同じことを考えていた。

ダイクは長く黙っていた。

膝の上の手が、何度も握られ、開かれる。

やがて、老人は小さく頷いた。

「……そうですな。今夜、話します」

その声は頼りなかった。

けれど、逃げるための声ではなかった。

ユキは椅子から立ち上がる。

「なら、俺たちは一度休む。夜になったら屋敷へ行く」

「今夜、ですか」

「ああ。人影が出るなら、昼間に眺めていても意味がない」

ダイクは深く息を吐き、頷いた。

「分かりました。部屋がいくつか余っております。よろしければ、夜までお使いください」

「助かる」

そうして、一度話は切られた。

案内された部屋は、客間として使われていたものらしい。

簡素な寝台と机があるだけだったが、休むには十分だった。

日が落ちるまで、そう長くはない。

アナは窓の外を見つめていた。

村の向こうに、問題の屋敷がある。昼間はただの廃屋にしか見えなかった場所が、夕暮れの影を浴びるにつれて、少しずつ別の顔を見せ始めていた。

「リカナちゃん、大丈夫でしょうか」

「分からない」

ユキは正直に答えた。

アナは唇を引き結ぶ。

シグレも珍しく茶化さなかった。

◇

夜が深まった頃。

がしゃん、と何かが割れる音がした。

続いて、小さな悲鳴。

アナが弾かれたように立ち上がる。

シグレの表情からも、いつもの笑みが消えていた。

ユキは即座に刀へ手を伸ばす。

廊下の向こうから、泣き声が響く。

「嘘だ！」

リカナの声だった。

「おじいちゃんの、嘘つき！」