『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第4章 幽霊屋敷

第45話 屋敷へ向かう道

ギルド《灯守の会》の受付ホールでは、出発の準備が進んでいた。

　アナは腰の小物入れを何度も確認し、アイファは新しい灰色の服の袖口を気にしながら、壁際で静かに立っている。

　シグレだけは、これから幽霊屋敷へ向かうというのに妙に楽しそうだ。

　その中で、サイカがふと口を開いた。

「すまないが、私は付いていけないぞ」

「なんだ、怖いのか」

　ユキがそう言った瞬間、サイカの拳がユキの頭に落ちた。

　ごん、と鈍い音がして、ユキの頭がわずかに沈む。

「なんでサイカさんは一緒じゃないんですか？」

　アナが、不安そうにサイカを見る。

　サイカがいれば、多少の怪異など拳ひとつで吹き飛ばしてくれそうな安心感がある。

　実際、本人もやりかねない。

　だが、サイカは短く首を振る。

「私は別件だ」

「別件……ですか？」

「この件は、お前たちに任せる。危険だと判断したら、無理をせず戻ってこい」

「無理をする前提で言うな」

「この前、誰が一番無理をしたと思っている。お前に言っているんだ、ユキ」

　ユキは少しだけ気まずそうに視線を逸らし、何もない所を注視する。

　サイカは最後にアナの頭へ軽く手を置く。

「怖いなら、無理に前へ出るな。だが、お前の耳と鼻は役に立つ。自分にできることをしろ」

「は、はい！」

　アナの犬耳がぴんと立つ。

「アイファ。お前もだ。勝手に飛び出すな」

「分かった」

「本当に分かっているか？」

「たぶん」

「たぶんでは困る」

　サイカが眉間を押さえる。

「アイファ、サイカに怒られる才能あるね」

　ふふっ、とシグレは今日も楽しそうだ。

　◇

　レイシアから受けた依頼は、近隣の村外れにある古い屋敷の調査。

　夜になると窓辺に人影が立つ。

　しかもその姿が、すでに死んだはずの人間に見えるという。

　幽霊屋敷。

　その言葉を聞いてから、アナの犬耳はずっと不安げに伏せられている。

「ゆ、幽霊って、本当にいるんでしょうか……」

「さあな。斬れるなら問題ない」

　ユキが淡々と返す。

「斬れなかったらどうするんですか！」

「その時考える」

「考えるの遅くないですか！？」

　アナの声が裏返る。

　その横で、シグレが楽しそうに笑っている。

「大丈夫だよ、アナ。幽霊ってだいたい、気づいたら後ろに立ってるだけだから」

「それが怖いんです！」

「今も後ろにいたりして」

「ひゃっ！？」

　アナが跳ねるように振り返った。

　もちろん、そこには誰もいない。

　ただ、受付ホールの壁と、呆れた顔をしたリーナがあるだけだった。

「シグレさん、やめてください……！」

「反応がいいからつい」

「ついで怖がらせないでください！」

　アナが涙目で抗議する。

　その隣で、アイファは真顔のまま首を傾げていた。

「……幽霊は、刃が通るだろうか」

　その表情は、真剣そのものだ。

　そうして、ユキ、アナ、シグレ、アイファの四人はギルドを後にする。

　村までは、徒歩で半日ほどの距離だという。

　王都ほど整えられた道ではないが、荷馬車が通る程度には踏み固められている。

　両側には畑と低い林が続き、遠くには薄く森の影が見える。

　最初のうちは、空も明るく、風も穏やかだった。

　アナはまだ幽霊屋敷のことを気にしているらしく、時折、後ろを振り返っている。

　シグレはそれを見つけるたびに、わざと足音を消して近づこうとするので、そのたびにユキが止めるくだりができた。

「そういえば」

　しばらく歩いたところで、アナがふと思い出したように声を上げる。

「マスターのレイシアさん、お綺麗でしたねー。私もあんなふうになりたいです」

　その言葉には、素直な憧れが滲む。

　レイシアの美しさは、ただ顔立ちが整っているというだけではなかった。

　穏やかなのに逆らいにくい。

　笑っているのに底が見えない。

　ああいう大人になりたい、とアナが思うのも無理はなかった。

　だが、いやだからこそシグレは悪戯っぽく笑った。

「じゃあ、あと何十年、いや何百年後かなー」

「なんでそんなこと言うんですかー！？」

　アナが悲鳴のような声を上げる。

「私、そんなに時間かかりますか！？」

「綺麗になるだけなら、もっと早いんじゃない？　でもレイシアみたいになるなら、すごい時間かかりそう」

「うう……シグレさんが時々すごく意地悪です……」

「いつもだろ」

　ユキがぼそりと呟く。

「ユキ、何か言った？」

　シグレがにっこりとユキを見つめた。

「何も」

　アナが頬を膨らませる横で、ユキは淡々と言葉を紡いだ。

「だがあながち間違ってない。あいつは白妖族だ。年齢は百を余裕で超えてる」

「えー！」

　アナの犬耳が勢いよく立った。

「百！？　レイシアさん、そんなにお年上なんですか！？」

「少なくとも、人間の感覚で考える相手じゃないな」

「恐るべし、白妖族……」

　アナは心底驚いたように呟いたあと、ふと黒妖族であるアイファへ視線を向ける。

「もしかして、アイファさんも……？」

「私はまだ十九だ」

　アイファの即答。

「種族の中では、私はまだまだひよっこだ」

「十九！？　私十七なので、そんなに変わらないんですね！」

「そうなのか」

　アイファは少しだけ不思議そうにアナを見た。

「ただ、見た目的にはあと何十年かは、あまり変わらないだろうがな」

「良いなー！」

　アナが羨ましそうに声を上げる。

「私も今のまま、ずっと若くいたいです！」

「……そんなに良いことではない」

　アイファの声が、少しだけ低くなった。

「祖母が言っていた。長く生きるということは、数え切れないほどの友人を見送るということだと」

　風が、道端の草を揺らした。

　さっきまで軽かった空気が、ほんの少しだけ静かになる。

　アイファの表情は変わらない。

　だが、その言葉の奥には、彼女の生まれた場所や、失ってきたものの影があった。

　アナは気まずそうに耳を伏せた。

「……たしかに、そうですね」

　羨ましい。

　その一言だけで済ませられる話ではないのだと、アナにも分かったらしい。

　少しの沈黙。

　それを破ったのは、やはりアナだった。

「そういえば、ユキさんはおいくつなんですか？」

「ユキは二十二だよーん」

　ユキが答えるより早く、シグレが楽しそうに言う。

「まだまだ子供だよーん」

「なぜお前が答える」

「いいじゃん。減るものじゃないし」

「お前のせいで、俺の何かは確実に減っている」

「何が？」

「気力だ」

　シグレはくすくす笑った。

　アナは感心したようにユキを見上げる。

「二十二歳なんですね。もっと大人っぽい気もしますし、でもたまに子供っぽい気もします」

「後半はいらない」

「す、すみません」

「でも分かる」

　シグレが頷いた。

「ユキ、変なところで子供だもんね」

「黙れ」

「たとえば、セラのことになるとすぐ怒るところとか」

　ユキの足が、わずかに止まりかけた。

　だが、すぐに何事もなかったように歩き出す。

　アナはその横顔を見てから、今度はシグレへ向き直った。

「シグレさんは、何歳になるんですか？」

　その聞き方に、シグレが少しだけ目を瞬かせた。

　いつ作られたのか、ではない。

　何歳になるのか。

　魔装としてではなく、ひとりの相手として尋ねられた言葉だった。

　シグレはほんの少しだけ黙った。

　それから、嬉しそうに笑った。

「生まれてからなら、もう八年か九年くらいかな。ん？　いや、もっとかも」

「分からないんですか？」

「うん。あんまり気にしてなかったから」

　シグレは自分の黒髪を指先で軽く揺らす。

「それに私は、お母さんを基に作られてるからね。私を辿れば、お母さんの分も歳に入るのかな？」

「入るわけないだろ」

　ユキが即答した。

「えー、冷たい」

「お前はお前だ」

　短い言葉だった。

　シグレは一瞬だけ目を細め、それからいつもの調子で笑った。

「へー」

　アナが首を傾げる。

「セラさんは、おいくつくらいだったんですか？」

　その名が出た瞬間、ユキの表情が少しだけ静かになった。

　シグレが、代わりに答えた。

「たしか、もう覚えてないって言ってたよね。セラもエルフだったから」

「そうだったんですか！？　初耳です！」

　アナが驚いて声を上げる。

　アイファも、わずかに耳を動かした。

「聖女セレスティアは、エルフだったのか」

「ああ」

　ユキは短く答えた。

「ギルドマスターも、同胞って言ってたね」

　シグレが言う。

　ギルドマスターであるレイシアは確かに、セレスティアのことを偉大なる同胞と呼んだ。

　そして、魔女ではなく、聖女と。

　その言葉を思い出したのか、ユキの目が少しだけ細くなる。

「セラは、あまり自分の年齢を言いたがらなかった」

「女心だね」

「たぶん違う」

「じゃあ何？」

「面倒だったんだろ。聞かれるたびに説明するのが」

　シグレは少し考え、納得したように頷いた。

「あー、セラならありそう」

　アナは不思議そうに二人を見ていた。

　ユキとシグレが話すセレスティアは、世界が語る魔女とは違う。

　恐ろしい存在でも、争いを生んだ災厄でもない。

　少し面倒くさがりで、けれど誰かのために手を伸ばしてしまう人。

「へー、そうだったんですねー」

　アナはそれを、少しずつ知っていく。

　道はやがて、畑の多い平地から、森へ続く細い道に変わっていった。

　木々の影が濃くなり、風の音も変わる。

　葉擦れの奥に、鳥の声が混じっていた。

　けれど村が近いはずなのに、人の気配はどこか薄い。

　アナの犬耳が、ぴくりと揺れた。

「……なんだか、静かですね」

「ああ」

　ユキも周囲へ視線を向ける。

　アイファが低く言う。

「警戒している気配がある」

「村全体が、か」

「たぶん」

「たぶんでは困る」

「……かなり」

　ユキは小さく息を吐いた。

　シグレが、さっきまでの軽い笑みを少しだけ薄める。

「幽霊屋敷の噂、思ったより村に効いてるのかもね」

「噂だけならいいがな」

　ユキは前を見た。

　森の隙間の向こうに、小さな村の屋根が見え始めている。

　そのさらに奥。

　木々に半ば隠れるようにして、古びた屋敷の影が、かすかに立っていた。

　まだ遠い。

　けれど、そこだけ空気の色が違って見えた。

　アナが喉を鳴らす。

「……あそこ、ですかね」

「たぶんな」

　ユキは刀の柄に軽く指を置いた。

　幽霊か、魔装か、人間か。

　まだ何も分からない。

　ただひとつだけ確かなのは、誰かが消えているということだけ。

　それだけで、ユキが背を向けない理由には十分だった。