『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第38話 王城の宝物庫

王都へ向かう馬車の準備は、すでに整いつつある。

護衛たちは負傷者の確認を終え、盗賊たちの拘束と後処理を進めていた。

サイカはその様子を見届けながら、手早く指示を飛ばす。

トウヤはセリスの傍を離れず、アナは落ち着かない様子で、ちらちらと新しく同行することになった女へ視線を向けている。

ダークエルフの女――アイファは、無言で立っている。

褐色の肌に、銀灰の髪。長い耳は風を拾うようにわずかに揺れている。

拘束は解かれたが、武器は持たされていない。

「乗れ」

ユキが短く言う。

そしてアイファは、無言のまま馬車へ足をかけた。

幌付きの馬車。

中には既にセリス、トウヤ、アナが乗り込み、シグレも当然のようにユキの隣を確保している。

サイカは大剣を外に預けるように置きながら、それでも身体の大きさだけで十分に場所を取っていた。

アイファはしばらく馬車の中を見つめる。

そして、ぽつりと言う。

「……狭い」

「文句を言える立場か？」

ユキが言うと、アイファは少しだけ考えたあと、無表情で首を横に振る。

「なら、私は飛んで行く」

一瞬、全員の動きが止まった。

「待て……お前、《ソラネ》はもうないぞ」

ユキがそう言いかけた時には、アイファは既に馬車の外へ足を踏み出し、そのまま空へ乗るように地面を蹴ろうとしていた。

おそらく、本人にとってはそれが自然な動きだったのだろう。

空に足場を作り、そのまま馬車の上か、街道の少し上を並走するつもりだったに違いない。

だが、当然ながら何も起きない。

「……あ」

小さな声が漏れた。

次の瞬間、アイファの身体が見事に前へ傾く。

受け身を取るには遅すぎた。

べしゃっ、と乾いた音を立てて、彼女は街道に前のめりに転んだ。

「だ、大丈夫ですか！？」

アナが慌てて身を乗り出す。

アイファは地面に突っ伏したまま、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくりと顔だけを上げる。

鼻先に土がついている。

「……問題ない」

「いや、問題しかない転び方だったぞ」

ユキが呆れたように言う。

「この子、思ったより面白いね」

「もしかして、ドジっ子？」

シグレは口元に手を当て、にこにこと楽しそうに笑っている。

「ドジではない」

アイファは低く答えたが、長い耳の先がほんの少しだけ赤くなっていた。

サイカが肩を震わせる。

「《ソラネ》頼みの身体感覚が、まだ抜けていないらしいな」

「……すぐ直す」

「そうしろ。次に同じことをしたら、今度は私が首根っこを掴んで馬車に放り込む」

「…分かった」

アイファは真顔で頷く。

素直ではあるらしい。

アナは心配そうに手を差し出し、アイファは一瞬だけその手を見つめた。

取っていいのか分からない、というような沈黙。

やがて彼女は、ぎこちなくアナの手を掴む。

「……助かる」

「い、いえっ」

アナの犬耳が小さく跳ねる。

◇

馬車の中へ収まる頃には、張り詰めていた空気が少しだけ緩んでいた。

馬車は動き出す。

車輪が湿った土を噛み、朝の街道をゆっくりと進み始めた。

幌の隙間から差し込む光が、揺れるたびに車内の顔を淡く照らす。

しばらく、誰も話さなかった。

やがて、シグレが隣で頬杖をつきながら、楽しそうとも寂しそうともつかない顔で口を開く。

「今回は、情報だけが収穫だったね。置き土産は、結局ひとつも壊せなかった。」

「あ、収穫はもう一つあった。ドジっ子ダークエルフ」

アイファは車内の端で膝を抱えるように座っている。

視線は外へ向けられていた。けれど、耳だけはわずかにこちらを向いている。

聞いていないふりをして、聞いている。

そんな不器用さがあった。

「情報だけで十分、とは言えないな」

ユキは窓の外へ視線を向ける。

《ソラネ》を壊せなかった。

空を駆けるために作られたナイフ。

翼を失った少女へ、セラが願いを込めて渡した置き土産。

それが、また奪われた。

その事実が、胸の奥に重く残っている。

「ユキ」

ふいに、セリスが口を開く。

ユキは視線だけを向ける。

セリスは少し迷ったように唇を結んでいた。

だが、すぐに顔を上げる。

「もう一つ、情報をあげるわ」

「情報？」

「ええ」

セリスはトウヤを一度見た。

トウヤの表情が、わずかに硬くなる。

「まさか殿下、それは……」

本来、口にするべきではない。

その目がそう告げている。

だが、セリスは静かに首を横に振る。

「いいのよ」

「しかし」

「ユキには、知る権利があるわ」

セリスはそう言ってから、改めてユキを見る。

「戦争に使われた《魔女の置き土産》――《アマネ》と《ツムギ》。その二つは、王城の宝物庫にあるわ」

車内の空気が、わずかに変わる。

アナは意味を測りかねるように瞬きをし、アイファは目を細める。

サイカは腕を組んだまま、黙ってセリスを見た。

ユキだけは、すぐに表情を消した。

「王城の宝物庫か」

《アマネ》。

大勢の痛みを分かち合うために作られた置き土産。

《ツムギ》。

一人の傷を癒やすために作られた置き土産。

本来なら、どちらも優しい願いから生まれたものだ。

ひとりに苦しみを負わせないため。

誰かの傷を、少しでも救うため。

だが戦争では、その優しさが最悪の形で利用された。

その二つの置き土産が、王都にある。

「厳重に保管されているわ。もちろん、外へ出すことは許されない。王族でも、簡単には触れられない」

「だろうな」

ユキは短く言った。

声は平坦だったが、その奥に冷えたものがある。

シグレが、隣で楽しそうに目を細める。

「王城の宝物庫か。どうする、ユキ」

そして、いつもの調子で囁く。

「反旗を翻しちゃう？」

ユキは少しだけ間を置く。

それから、真顔で言う。

「そうだな。まずは王女でも誘拐するか」

「ちょっと」

セリスが半眼になる。

次の瞬間。

ごっちーん、と鈍い音が馬車の中に響く。

サイカの拳骨が、ユキの頭に容赦なく落ちた。

「ぐっ……！」

ユキが頭を押さえて悶絶する。

「馬鹿者。冗談でもそんなこと口にするな」

「始めたのはシグレだろ……」

「貴様も乗るな」

シグレは腹を抱えて笑っている。

「ふふっ、痛そう。ユキ、今のはいい音だったよ」

「お前のせいだろ」

アナも思わず口元を押さえ、トウヤは咳払いで誤魔化そうとしているが、肩がわずかに揺れている。

セリスも呆れた顔をしていたが、その目元には笑みが滲んでいた。

アイファだけは真顔で、言葉を繋ぐ。

「……王女の誘拐は、作戦としては悪くない」

空気がまた止まる。

そして、ユキが顔を上げる。

「ほら見ろ、経験者が言っているぞ」

「お前は黙っていろ」

サイカが今度はアイファの方へ拳を向ける。

アイファはびくりと肩を跳ねさせた。

そして、何事もなかったように視線を逸らす。

「……今のは、忘れろ」

「もう遅いね」

シグレがにこにこと笑う。

「この子、やっぱり面白い」

「私は面白くはない」

アイファはまた同じ言葉を返す。

だが、耳の先はやはり赤かった。

笑いが、馬車の中に小さく広がる。

戦いの後とは思えないほど、ささやかな時間だった。

けれど、それは決して無意味ではない。

ほんの少しだけ、前へ進むための余白がそこにはあった。

「いいわ、ユキ」

セリスが、不意に言った。

笑いの名残が消えないまま、それでもその声は真剣だった。

「今は無理でも、私が女王になったら、《アマネ》と《ツムギ》は貴方にあげる。壊してもらった方が、きっと国のためだわ」

「殿下、そのような約束は……」

トウヤが慌てて口を挟む。

けれど、セリスはまっすぐ前を向く。

「大丈夫よ、トウヤ」

その横顔には、以前のような刺々しさはない。

「その頃には私は、《魔女の置き土産》を超える魔装を沢山作っているはずだから」

アナが、ぱちりと瞬きをする。

セリスは胸を張る。

「誰かを縛るためじゃない。傷つけるためでもない」

「みんなを護るための魔装を、たくさん作るわ。だから、あんなものに頼らなくてもいい国にする」

その笑顔は、溢れんばかりに明るかった。

ユキは、少しだけ目を細める。

かつて彼女は、セレスティアを忌々しい魔女と呼んだ。

何をしても比べられ、届かなければ出来損ないと囁かれ、届けばいつか同じ災厄になるかもしれないと恐れられる。

その重さに押し潰されながら、彼女はセラを憎むことで自分を保っていた。

だが、今のセリスの瞳にあるのは憎しみではない。

誰かと比べられるためではなく。

誰かを超えたと証明するためでもなく。

ただ、自分の手で誰かを護るものを作りたいという、まっすぐな願いだけだ。

シグレが、ユキの隣で小さく笑う。

「変わったね、あの子」

「……そうだな」

ユキは短く答える。

すると、セリスがこちらを睨む。

「何よ。何か言いたそうね」

「いや」

ユキは視線を逸らす。

「少しは王女らしくなったと思っただけだ」

「今までも王女だったわよ」

「どうだかな」

「また殴られたいの？」

「誰にだ」

「サイカに決まってるでしょ」

サイカが無言で拳を鳴らす。

ユキは素直に黙った。

その様子に、アナが小さく笑う。

トウヤは困ったように、それでもどこか安心したように息を吐いた。

アイファはその輪の端で、まだ馴染めずにいる。けれど、逃げようとはしなかった。

馬車は進む。

街道の先に、やがて高い城壁が見える。

石造りの巨大な門。

朝日に照らされる王城の尖塔。

幾重にも重なる屋根と、人々の営みが生む薄いざわめき。

ルシア王国の中心。

王都。

セリス・ルシアが帰る場所。

そして、ニつの《魔女の置き土産》が眠る場所。

「着いたわね」

セリスが静かに言った。

ユキは幌の隙間から王城を見上げる。

壊せなかった《ソラネ》。

奪われた《イサナ》。

そして、宝物庫に眠る《アマネ》と《ツムギ》。

まだ何一つ、終わっていない。

けれど、道は続いている。

そうして、馬車は王都の門をくぐった。