『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第1章 新人冒険者

第3話 暴走する魔装

森の空気が変わった。

　さっきまで木々のあいだを抜けていた風が、不意に止む。

　代わりに、重く粘つくような圧だけが、じわりと肌へまとわりついてきた。

　奥の暗がりで、枝が鳴る。

　次の瞬間――

「グルァァァァァァッ！！」

　咆哮が森を揺らした。

　木々の隙間を押し広げるようにして現れたのは、キングゴブリンだった。

　アナの数倍はある巨体。異様に膨れ上がった筋肉が肩や腕で盛り上がり、緑黒い皮膚は岩肌のように硬く、鈍い光を返している。

　何より目を引いたのは、その手に握られた斧。

　表面を這う、禍々しい魔力。

　見ただけで本能が警鐘を鳴らすような、明らかに異質な気配を放っている。

「キング……」

　アナの声が、かすかに震えた。

　その時、キングゴブリンの背後で木々の奥が一斉に揺れる。

　低い唸り声。

　湿った土を蹴る足音。

　次々と姿を現したのは、通常個体のゴブリンたちだった。

　一体や二体ではない。

　五、六――いや、もっといる。

　キングゴブリンを中心に散開するその動きには、ただの魔物の群れとは違う統率があった。

（ユキ。あれ、嫌いなタイプの魔装）

　シグレの声が低く落ちる。

「ああ。暴走しているな」

「ぼ、暴走？」

　アナの問いに、ユキはキングゴブリンから視線を逸らさないまま答えた。

「不完全な魔装だ。力だけを無理やり増幅する失敗作。使い手も壊すし、周りも巻き込む」

　その瞬間だった。

　ドンッ！！

　地面が砕けた。

　キングゴブリンが突っ込んでくる。

　速い。

　あの巨体からは想像もつかない踏み込みだった。

　同時に、背後のゴブリンたちも散るように駆け出す。

　群れで包むつもりだ。

　キングゴブリンの斧が、頭上高く振り上げられる。

　死ぬ。

　アナの思考は、そこで凍りついた。

　だが次の瞬間、身体が強く引かれる。

　轟音。

　土煙。

　ついさっきまでアナがいた場所を、黒い斧が叩き潰していた。

「立て」

　短い声。

　気づけば、ユキがアナの腕を掴んで引き寄せていた。

　キングゴブリンの目は赤く濁り、理性の欠片もない。

　周囲では、通常のゴブリンたちが牙を剥きながら、じりじりと距離を詰めてくる。

（完全にキレてるね）

　シグレが淡々と呟く。

　ユキはキングゴブリンから目を離さないまま、低く言った。

「アナ」

「は、はい！」

「雑魚はお前がやれ」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「……え？」

「数は多いが、動きは単純だ。落ち着いて見れば、お前でも捌ける」

「いやいやいやいや、無理ですって！」

「無理じゃない」

　ユキの声は淡々としていた。

　励ましもない。

　優しい言葉もない。

　だが、それは見捨てる声ではなかった。

　できると判断した相手にしか向けない声音だ。

「死にたくなきゃ、頭と足を使え。囲まれるな。正面から来るやつから潰せ」

「そんな急に言われても……！」

　アナが言い終えるより早く、ゴブリンが一体飛びかかってきた。

「――っ！」

　反射的に剣を抜く。

　金属音が響いた。

　爪を弾き、よろけた相手の肩口へ、ぎこちないながらも刃を振り下ろす。

　血が飛ぶ。

　ゴブリンが悲鳴を上げ、地面へ崩れ落ちた。

「……た、倒せた」

「ひたるな。次」

　ユキの声が飛ぶ。

　その瞬間には、彼自身がキングゴブリンへ踏み込んでいた。

　ギィン！！

　斧と刀がぶつかり、衝撃が森全体へ響き渡る。

　圧倒的な腕力。

　まともに受ければ、人間の身体など一撃で潰れる。

　だが、ユキは受け止めない。

　体をわずかにずらし、刃の流れを逸らし、力を殺す。

　空を切った斧の懐へ滑り込み、鋭く一閃。

　赤い血が散った。

　それでも、キングゴブリンは止まらない。

　咆哮。

　左腕が唸りを上げて振るわれ、背後の大木が粉砕された。

　バキィッ！！

　木片が弾け飛ぶ。

（普通の斬り方じゃ、削りきれないよ）

「ああ」

　短く応じながら、ユキは再び間合いを切った。

　その間にも、アナの方では三体のゴブリンが扇状に広がっていた。

　真正面から一体。

　左右から一体ずつ。

「ひっ……！」

　足が止まりそうになる。

　けれど、頭にはユキの言葉が残っていた。

　――囲まれるな。

　アナはとっさに横へ走った。

　木の根を飛び越え、斜めに位置をずらす。

　正面にいた一体だけが先に追いつき、残り二体との間にわずかなズレが生まれた。

「このっ！」

　踏み込み、剣を突き出す。

　浅い。

　だが、怯ませるには十分だった。

　続けて横薙ぎ。

　耳障りな悲鳴とともに、一体が倒れる。

「はぁっ……はぁっ……」

　息が上がる。

　腕が震える。

　それでも、さっきよりは動けていた。

（やるじゃん、新人）

「い、今それどころじゃ……！」

　叫んだ直後、残った一体が飛びかかってくる。

　アナは半ば転がるように避けた。

　土に手をつき、体勢を崩しながらも、振り向きざまに剣を振るう。

　刃が首筋を裂いた。

　ゴブリンが、どさりと落ちる。

「……っ、た、倒した……！」

　安堵する暇はなかった。

　キングゴブリンの方で、黒い斧が禍々しく光る。

　刃から溢れた魔力が、脈打つようにキングゴブリンの全身へ絡みついていく。

　筋肉がさらに膨張する。

　血管が浮き、皮膚の下で何かが軋んだ。

「まだ強くなるんですか！？」

　アナの悲鳴混じりの声に、ユキは目も向けず答える。

「副作用だ。使うほど壊れていく」

「壊れて……？」

「身体も、理性もだ」

　キングゴブリンが地面を踏み砕いた。

　巨体が一直線に突っ込んでくる。

　速い。

　重い。

　空気そのものを押し潰すような圧力だった。

　それでも、ユキは動かない。

　代わりに、静かに深く息を落とす。

（やっと本気？）

「少しだけ」

　そう呟いて、ユキは刀を構えた。

「――魔装顕現」

　黒い魔力が、刀身を伝って静かに広がる。

　空気が震えた。

　森のざわめきが、一瞬で消える。

　アナの肌が粟立った。

　さっきまでとは、明らかに違う。

　圧の質そのものが変わっていた。

「黒刀一閃」

　ユキの姿が、ぶれる。

　そして、消えた。

　次の瞬間には、キングゴブリンの横へ回り込んでいる。

　斧が振られる。

　だが、遅い。

　ユキはすでに懐へ潜り込んでいる。

　腰を落とし、居合の構え。

（終わりだよ）

　シグレの声が、静かに響く。

　一閃。

　黒い線が、森の中を走った。

　時間が止まったような静寂。

　ズン――

　一拍遅れて、キングゴブリンの巨体が左右にずれた。

　断面から黒い蒸気が立ち上る。

　膨れ上がっていた魔力が行き場を失い、濁った熱となって空気へ散っていく。

　巨体は、そのまま地面へ崩れ落ちた。

　轟音。

　地面が揺れる。

　そして、ようやく森に風が戻った。

「終わった」

（かっこよかったでしょ）

　ユキは、息一つ乱していないように見えた。

　だが、刀を握る手だけが、ほんのわずかに力を込めている。

　地面には、黒い斧が転がっていた。

　持ち主を失ってなお、まだ禍々しい魔力を滲ませている。

「それ……どうするんです？」

　アナが恐る恐る尋ねた。

　ユキは数秒だけそれを見つめ、迷いなく答える。

「壊す」

　刀が振り下ろされた。

　ガキンッ！！

　硬質な音とともに、斧が砕ける。

　ひび割れた刃から黒い魔力が噴き出し、霧のように薄れて消えていく。

　ユキは、ただ砕けた残骸を見下ろしていた。

　完全に沈黙するのを確認してから、ようやく刀を収める。

　アナは、その横顔を見る。

　強い。

　それだけではない。

「ユキさんって……何者なんですか？」

　風が森を抜ける。

　木々が揺れ、光がまだらに地面を撫でた。

　ユキは森の奥を見つめたまま、淡々と答える。

「俺は、ただ魔装を壊して回ってるだけだ」

　その声に飾りはない。

　ただ、事実だけを口にした声音だ。

　世界中に散らばった十二の魔装。

　《魔女の置き土産》。

　それを見つけ出し、壊す。

　それがユキの旅であり、役目だった。

　アナはまだ知らない。

　この旅がどこへ向かうのかも。

　その中心にいる、一人の女性のことも。

　砕けた斧の残滓が、見えない霧のようにふわりと浮かび上がる。

　そして、誰にも気づかれないまま――

　森のさらに奥へと、静かに流れていった。