『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第34話 ツギハギの奇跡

「っ、全員耳を塞げ！」

　ユキの叫びは、最後まで届かない。

　叫びの前に、オルフェリオの指先で、白磁の笛が淡く光る。

「《イサナ》――魔装顕現」

　オルフェリオが、祈るように名を呼ぶ。

　次の瞬間。

　ぴい、と。

　ひどく澄んだ音色が、朝の街道に響いた。

　どこまでも透明で、やわらかく、優しい音。

　子どもを寝かしつける子守唄のように。

　疲れ切った誰かの瞼へ、そっと指を添えるように。

「ユキさ――」

　アナの声が、途中で途切れる。

　振り返るより早く、彼女の身体が崩れ落ちた。

　犬耳が力なく伏せ、膝から地面に沈む。

　トウヤも、セリスを庇おうと半歩踏み出した姿勢のまま膝をつき、白い障壁が揺らぎ、薄く砕ける。

　セリスは何かを言おうと唇を動かしたが、声になる前に瞼が落ちた。

　サイカの大剣が地面を抉る。

「……っ」

　龍人族の膂力をもってしても、抗えたのはほんの一瞬だった。

　青銀の鎧が朝の光を弾き、尾がわずかに跳ねたが、次の瞬間にはその巨躯も片膝をつき、重い呼吸を落として動かなくなる。

　周囲の護衛たちも同様に一人、また一人と武器を取り落とし、街道に倒れていく。

　盗賊たちも例外ではない。

　つい先ほどまで息を荒げていた者たちが、土の上で無防備に寝息を立てている。

　立っているのは、ユキだけだった。

「……クソっ」

　ユキは奥歯を噛み締める。

　耳を塞ぐのは、ぎりぎり間に合った。

　だが、頭の奥に、まだ音の残滓がまとわりついている。

　瞼の裏を重く撫でるような感覚が、意識の底を引きずり落とそうとしていた。

　それでも、ユキは倒れない。

　刀を握る指に力を込め、正面の男を睨み据える。

　オルフェリオは、感心したように目を細めていた。

「さすがですね。耳を塞ぐのは間に合いましたか」

　穏やかな声だった。

「……どういうことだ」

　対してユキの声は、低く掠れている。

「《イサナ》は、壊したはずだ」

　その名を口にした瞬間、胸の奥が鈍く軋んだ。

　かつて壊した置き土産。

　もう二度と誰かを眠らせることはないはずだった魔装。

　セラが安らぎのために作り、歪められ、そしてユキが終わらせたはずのもの。

　それが今、目の前にある。

　折れた跡を残したまま。

　壊された事実を嘲笑うように。

「さあ」

　オルフェリオは、白磁の笛を指先で弄ぶ。

「それは、貴方が知る必要のないことです」

「ふざけるな」

　ユキが一歩踏み出す。

　足元の土が、ぎり、と軋んだ。

　刀の切っ先が、オルフェリオの喉元へ向く。

「《ソラネ》を置いていけ。《イサナ》もだ」

「おや、欲張りですね」

「黙れ」

「ですが、残念です。私はそろそろ、この辺でお暇させていただきます」

　オルフェリオは、まるで訪問先で茶を飲み終えた客のように、軽く一礼した。

　その態度が、ユキの神経を逆撫でする。

「俺が逃がすと思うか」

　ユキの殺気が膨れ上がる。

　朝の空気が冷たく沈み、倒れた者たちの髪がかすかに揺れた。

　今すぐ踏み込めば届く距離ではない。

　だが、届かない距離でもない。

　ユキなら斬れる。

　少なくとも、斬りかかることはできる。

　その瞬間、頭の奥でシグレの声が響いた。

（ユキ、落ち着いて）

「……」

（今は、駄目）

　ユキの指が、刀の柄を強く握り込む。

　分かっている。

　本当は分かっているからこそ、腹の底が煮えるようだった。

　アナも、セリスも、トウヤも、サイカも倒れている。

　護衛たちでさえ。

　全員が意識を失い、無防備な身体を街道に晒している。

　ここでユキがオルフェリオへ踏み込めば、彼らを守る者がいなくなる。

　オルフェリオは、それを理解している。

　そして、その上で笑っていた。

「刀に諭されては、貴方も立つ瀬がありませんね」

「……聞こえているのか」

「いいえ。ですが、表情を見れば分かります」

　オルフェリオは柔らかく微笑む。

「貴方は今すぐにでも、私を斬りたい。ですが、そうすることはできない。とても分かりやすい葛藤です」

「……」

「私も、腕に自信がないわけではありません」

　白い長衣の袖が、風に揺れる。

「ですが、正面から貴方に勝つことは難しいでしょう。魔女の弟子であり、《シグレ》を持つ貴方を相手にするには、少々分が悪い」

　そう言いながら、オルフェリオは一歩だけ横へ動いた。

　その先には、眠ったまま倒れているセリスがいる。

　ユキの眉がわずかに動く。

　オルフェリオは、それを見逃さなかった。

「ただ、この状況でしたら」

　穏やかな声が、冷たく変わる。

「少なくとも、確実に五人は殺せます」

　街道の空気が止まった。

「王女殿下を含めてね」

　オルフェリオは、いやらしく笑った。

　それは、初めて見せる露骨な悪意だった。

　慈悲めいた微笑みでも、祈るような表情でもない。

　相手の怒りを理解した上で、踏みにじることを楽しむ顔。

　ユキの視界が、赤く滲む。

「……チッ」

　舌打ちが、低く落ちた。

　刀は下ろさない。

　だが、踏み込むこともしない。

　それが、今のユキにできる唯一の選択だった。

「賢明なご判断です」

　オルフェリオは満足げに頷く。

「ご安心ください。貴方とは、いずれまた巡り会うでしょう」

「誰が、お前と」

「運命とは、そういうものです」

　言い終えた瞬間、オルフェリオの姿がぶれた。

　速い。

　ただの神官ではない。

　白い長衣が朝の光を引き裂き、風だけを残して距離を詰める。

　ユキは即座に反応し、刀を振るう。

　黒い軌跡が、オルフェリオの首筋へ走った。

　だが、届かない。

　オルフェリオは半身をずらし、刃の間合いを紙一重で抜けた。

　そのまま、ユキの耳元へ顔を寄せる。

「今度は、貴方のよく知る彼女も一緒に」

　囁きは、毒のように甘かった。

　ユキの目が見開かれる。

「――ッ！」

　刀が横薙ぎに走る。

　だが、そこにはもう誰もいない。

　白い長衣の裾だけが、風に溶けるように離れていく。

「おっと、怖い怖い」

　数歩離れた先で、オルフェリオが肩をすくめていた。

　手には《ソラネ》。

　もう片方の手には、継ぎ目のある白磁の笛。

「では、さようなら。魔女の弟子、ユキ」

　オルフェリオは、優雅に一礼する。

「貴方に、魔女のご加護があらんことを」

「セラを――」

　ユキが踏み出す。

「魔女と呼ぶな！」

　だが、その声が届くより早く、オルフェリオの気配が掻き消えた。

　まるで最初からそこにいなかったかのように。

　朝の街道から、白い影だけが消える。

　残されたのは、眠り落ちた仲間たち。

　倒れた盗賊たち。

　そして、地面に広がるセヴランの血だけだった。

「……クソが」

　ユキは吐き捨てる。

（ユキ）

　シグレの声が、静かに響く。

（今回ばかりは、仕方ないよ）

「……分かってる」

（いくらユキでも、この状況じゃ、王女さんやアナたちを守れない）

「分かってる」

　同じ言葉を繰り返し、ユキは深く息を吸う。

　肺の奥が焼けるように痛む。

　さっきまでの戦闘の疲労も、イサナの音色の残滓も、今さらになって身体を重くしてくる。

　それでも、ここで崩れるわけにはいかない。

　そして、ユキは、ゆっくりと息を吐いた。

「シグレ」

（なに？）

「戻れ」

　ユキの手の中で、黒刀が淡く揺らぐ。

　次の瞬間、刃の輪郭がほどけ、黒い霞のように広がった。

　それは人の形を取り、長い黒髪と澄んだ紅の瞳を持つ少女の姿へ変わる。

　シグレは肩を回すようにして、周囲を見渡した。

「うわ。見事に全滅だね」

「サイカたちを起こすのを手伝え」

「えー、結構いるけど」

　シグレが面倒くさそうに唇を尖らせる。

　周囲には、サイカ、アナ、セリス、トウヤ。

　さらに護衛たちが何人も倒れている。

　少し離れた場所には、盗賊たちも転がっていた。

　全員が、穏やかな寝息を立てている。

　つい先ほどまで殺し合っていた者たちが、同じ音色に眠らされた光景は、奇妙なほど静かだった。

　ユキは盗賊たちへ一瞥を向ける。

「盗賊共は放っておけ」

「はーい」

　シグレは軽く手を上げると、まずアナの方へ歩いていった。

　ユキはその場に立ったまま、オルフェリオが消えた方角を見る。

　《ソラネ》は奪われた。

　イサナは、壊したはずだった。

　そして、オルフェリオは最後に言った。

　――今度は、貴方のよく知る彼女も一緒に。

　その言葉が、胸の奥に棘のように残る。

「……魔女の福音」

　低く、名を刻むように呟く。

「必ず、俺が壊す」

　陽の光が、街道に差し込んでいる。

　だが、その光は少しも暖かくなかった。