『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第33話 福音

「なぜ……？」

セヴランの唇から、掠れた声が漏れた。

朝の薄明かりを受けた刃の上を、赤い血が細く伝い、切っ先からぽたりと落ちる。

その背後に立つ男は、静かに微笑んでいた。

長身の男だった。

白とも、金ともつかない淡い髪が、肩にかかるほどの長さでさらりと揺れている。

白金と呼ぶには柔らかく、金髪と呼ぶにはあまりに冷たい。

整った顔立ちは穏やかで、薄く細められた瞳には、慈悲めいた光すら浮かんでいた。

だが、その微笑みに温度はない。

身に纏っているのは、司教を思わせる白い長衣。

清廉な白を基調にしながら、襟元や袖口には黒が差し込まれ、細い金の刺繍が祈りの文様のように縫い込まれている。

神に仕える者の装い。

けれど、目の前の男から感じるのは祈りではない。

もっと冷たく、もっと甘く、もっと始末の悪いものだった。

「貴方も、使えなかった。それだけですよ」

穏やかに告げる。

セヴランの身体がぐらりと傾き、膝から崩れ落ちた。

喉を押さえようとする指が空を掻く。

そして、口が何かを言おうとして、声にならない息だけをこぼす。

男はそれを見下ろしながら、わずかに首を傾げた。

哀れんでいるようにも見える。

祈っているようにも見える。

だが、ユキには分かった。

こいつは、何も感じていない。

「貴様……何者だ」

サイカが大剣を構え直した。

青銀の鎧が、朝の光を鈍く弾く。

声は低い。

だが、その奥には、明確な警戒がある。

男は血に濡れた剣を片手に持ったまま、胸に手を当て、深く一礼する。

まるで殺人の直後ではなく、晩餐会の席で名乗る貴族のように。

「ご挨拶が遅れて申し訳ありません」

柔らかな声。

「私は《魔女の福音》司教、オルフェリオと申します」

その名が落ちた瞬間、ユキの周囲の空気が変わった。

静かに。

けれど、確かに。

街道に残っていた朝の冷気が、一段深く沈む。

「……魔女の福音だと？」

ユキの声は低い。

刀を握る指に、ぎり、と力がこもる。

まだ肺の奥は焼けつくように熱い。指先にも痺れが残っている。それでも、胸の奥から湧き上がる怒りは、そんな疲労を押し退けるほど鮮明だった。

サイカが横目でユキを見る。

「知っているのか」

「置き土産の情報を探している時に、耳にしたことがある」

ユキはオルフェリオから目を離さない。

「セラを、偉大な魔女として信仰している連中だ。噂程度だったが、置き土産を巡る厄介事の裏に、奴らの影があるとも聞いた」

「ええ。大変よくご存じで」

オルフェリオは嬉しそうに微笑んだ。

「ただ、少し違います。」

「我々は厄介事など起こしておりません。ただ、魔女セレスティア様の遺された奇跡を、正しく世界へ広めているだけです」

「ふざけるな」

ユキの声が、鋭く落ちる。

「セラを、魔女と呼ぶな」

「おや」

オルフェリオは愉快そうに目を細める。

「やはり、彼女の仰っていた通りですね」

「魔女の弟子、ユキ。貴方は我々と同じく、魔女セレスティア様を深く慕っているはずですが」

「違う」

ユキが一歩踏み出す。

「セラは魔女じゃない」

切っ先が、オルフェリオへ向く。

「俺の師匠は、聖女セレスティアだ」

その言葉に、オルフェリオはますます笑みを深めた。

「素晴らしい」

うっとりとした声だった。

「実に、素晴らしい執着です」

「……何がおかしい」

「いいえ。ただ、安心したのです」

オルフェリオは穏やかに言う。

「貴方になら、いつか分かっていただけるかもしれない。世界が魔女と呼んだ偉大なる御方を、誰よりも近くで見ていた貴方なら」

「黙れ」

ユキの殺気が、さらに濃くなる。

その横で、サイカが低く問うた。

「なぜセヴランを殺した」

「簡単な話です」

オルフェリオは足元のセヴランをちらりと見下ろす。

そこに同情はなかった。

仲間を失った痛みも、怒りもない。

あるのは、不要になった書類を眺めるような、淡い関心だけ。

「彼も《魔女の福音》の同志ではありました。ですが、この状況で置き土産を失うわけにはいきません」

オルフェリオの手には、いつの間にか《ソラネ》が握られていた。

「貴方方を相手に、彼が逃げ切れる可能性は低かった。ならば、こちらで回収するのが最善です」

「つい先日も一つ失ったばかりですからね」

「ミレル村も、お前たちが……」

ユキの声が、わずかに低くなる。

オルフェリオは首を傾げた。

「ああ、あの村は、厳密には私ではなく、別の同志が関わった案件ですが」

「どうして……」

アナが震える声で呟く。

「どうして、あんなひどいことを……」

オルフェリオは、心底不思議そうにアナを見る。

「どうして？」

その問いの意味が分からない、とでも言うように。

「魔女セレスティア様の奇跡を、ほんの一端でも目の当たりにできたのです」

「むしろ、感謝していただきたいくらいですが」

アナの顔から血の気が引いた。

ユキの足元で、土が小さく軋む。

（ユキ）

シグレの声が、頭の奥に響いた。

（とりあえず、お互いの自己紹介は終わったみたいだね）

「……ああ」

ユキは刀を構え直した。

「《ソラネ》を渡せ」

「この状況で、貴様も逃げ切れるとでも思っているのか」

サイカも大剣を構える。

前にはユキ。

後ろにはサイカ。

周囲にはトウヤとアナ、護衛たち。

逃げ道はない。

少なくとも、普通なら。

オルフェリオは微笑んだまま、懐へ手を入れた。

「ええ。私には、これがありますので」

取り出したのは、小さな笛だった。

角笛のような粗野なものではない。

白磁にも似た滑らかな質感を持つ、指先ほどの細い笛だった。表面には金の蔓模様が繊細に走る。

だが、ユキの視線は、その中央で止まる。

笛の真ん中に、細い継ぎ目がある。

一度、完全に折れたものを繋ぎ直したような跡。

見間違えるはずがない。

それは、かつてユキが壊した置き土産だった。

シグレの声が鋭く跳ねる。

（ユキ！　あれは――！）

「っ、全員耳を塞げ！」

ユキの叫びは、最後まで届かない。