『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第32話 誇りの果て

「使えませんねえ」

セヴランは、小さく息を吐いた。

呆れたようでも、苛立ったようでもない。

出来の悪い道具を見下ろすような、乾いた声音だった。

街道には、まだ戦いの余熱が残っている。土は抉れ、砕けた枝が散り、刃の走った痕が朝の薄明かりに鈍く浮かんでいた。

肺の奥はまだ熱い。指先の痺れも消えていない。それでもユキは刀を握る。

その刀の先で、ダークエルフの女は荒い呼吸のまま顔を上げる。

褐色の肌は汗と土で汚れ、銀灰の髪は乱れて肩に貼りついている。逆手に握っていたナイフには、もう先ほどまでの鋭さがなかった。

それでも、その瞳には、砕けかけた何かを、最後の最後で拾い上げようとする縋るような光を残していた。

「……弟は」

掠れた声だった。

「約束しただろう。弟だけは、助けると」

出会って初めて、ダークエルフが口を開く。

だが、その問いかけは空を切る。

森を抜けてきた冷たい空気が、血と土の匂いを低く撫でている。

その短い沈黙が、かえって言葉の重さを増していた。

セヴランだけが、つまらなそうに肩を竦める。

「ああ、あれですか」

軽い。

あまりにも軽かった。

「とっくに死んでますよ」

その瞬間、女の表情が止まる。

呼吸すら止まったのではないかと思うほど、綺麗に固まった。

理解が遅れたわけではない。むしろ逆だ。今、耳に入った言葉の意味を頭が正確に拾ってしまったからこそ、身体の方が先に拒絶した。

「……え」

喉が震える。

「なにを……言って……」

「ですから、死んでいると申し上げています」

セヴランは事務的に言った。

「あなたがこちらの指示に従っている間に、助ける方法がある、まだ間に合う、そう何度も言いましたよねえ？」

「ちゃんと働けば弟は返してやる、と」

薄い笑みが、その口元に浮かぶ。

「全部、方便です」

女の唇がひくりと引き攣った。

「う、そ……だ」

こぼれた声は、あまりにも頼りない。

否定したいのに、否定しきれない響きだった。

信じていないのではない。もう、信じてしまっている。だからこそ、その現実を口の中で認めることだけができない。

「嘘だ……！」

今度は少しだけ大きくなる。

だが、それでも悲鳴には届かない。

崩れ落ちる寸前の、ひび割れた声だ。

「嘘だ、そんなはずがない……！　あいつは、生きているって……まだ助かるって、お前が……！」

「ええ、言いましたね」

セヴランはあっさり頷く。

「その方が、あなたは従順だったので」

どさり、と音がした。

「そういえば、あなたの弟君も死ぬ間際に似たようなことを口にしていましたよ」

「お姉ちゃんだけは助けてくれ、と」

セヴランはわざとらしく目を細める。

「まったく、なんとも美しい姉弟愛です。この不肖セヴラン、少し感動してしまいました」

わざとらしい表情に、ユキは思わず嫌悪を示す。

女の膝が地に落ちる。

支えようとした腕にも力は入らず、指先が土を掻くだけだった。肩が小さく震えている。

泣いているわけでもない。

ただ、あまりに急に足元が崩れたせいで、何から壊れているのか自分でも分からなくなっているようだった。

「あ……あ……」

声にならない音だけが漏れる。

見ているのは目の前の男ではない。

もう、どこにもいない弟の姿だ。

助けるためだった。

取り戻すためだった。

誇り高い黒妖族である自分が、

盗賊と手を組むことも、こんな力の使い方に身を落とすことも、全部、飲み込んだ。

空を駆けるたびに削られていったのは矜持だったのか、理性だったのか、それとももっと別の何かだったのか。

そんなことはどうでもよかった。ただ弟が生きているなら、それだけよかった。

そのためだけに、刃を握っていた。

そのために、ここまで堕ちた。

なのに。

最初から、もう。

何も残っていなかった。

「あ……あぁ……」

女の喉がひきつる。

次の瞬間、堰を切ったように絶叫が迸った。

「――あ、ああ、あぁぁぁぁっ！！　いや……いやぁぁぁぁぁっ！！」

裂けるような叫び。

胸の奥にかろうじて残っていた最後の支えが、音を立てて崩れた声だった。

長い耳が震え、爪が土を掻く。呼吸が乱れ、肩が上下し、それでもなお女は首を振る。

「いやだ……いやだ……っ」

壊れたように、何度も繰り返す。

「そんなの……そんなの、…」

そして、

心身ともに傷つきすぎた彼女は、気を失ってしまう。

ユキはその姿を見下ろし、細く息を吐く。

すべてが繋がる。

あれほど執拗だった理由も、口を閉ざし続けた理由も、耳への侮辱にだけ微かに反応した理由も。

誇りを捨てきれないまま、捨てざるを得なかったのだ。

守るために。もう、守れもしないもののために。

冷えた視線が、ゆっくりとセヴランへ向く。

「……そういうことか」

声は低かった。

押し殺された怒りが、その短い一言に沈んでいる。

「下衆め」

セヴランは肩を竦めるだけだった。

「心外ですねえ。使えるものを使っただけですよ」

そして、足元に膝をついたままのダークエルフを見下ろす。

「しかし、少々期待外れでした。ダークエルフなら、もう少し上手くソラネを扱えるかと思いましたが……亜人も、ピンキリですね」

ぴくり、と女の肩が震えた気がした。

握っていたはずの《ソラネ》も、その手からこぼれ落ちそうになっている。

（ユキ、今のうちに）

シグレの声が、頭の奥に落ちた。

（《ソラネ》を）

「分かってる」

短く返し、ユキは一歩踏み出す。

肺の奥がまだ焼けるように熱い。

魔力も体力も、余裕があるとは言えない。それでも、ここで逃がすわけにはいかなかった。

あれはセラの置き土産だ。これ以上、こんな連中の手に渡らせるわけにはいかない。

ユキの指先が、落ちかけた《ソラネ》へ伸びる。

その瞬間。

「おっと」

音もなく、セヴランの姿が割り込む。

「これは渡せませんね」

目の前にいたはずの距離が、消えている。

速い。

そう認識した時にはもう遅い。白手袋の手が、するりと《ソラネ》を拾い上げている。

「――っ」

ユキは反射で刀を振るう。

だが、刃が届くより一瞬早く、セヴランは半歩ずれていた。風を裂いた黒刃は空を切り、代わりに男の外套の裾だけをわずかに裂く。

「……あの方に怒られてしまいますので」

薄く笑うその声音に、ぞわりと嫌なものが走った。

ただの盗賊崩れではない。

ただの運び屋でもない。

こいつ自身が、すでに十分危険だ。

「逃がすか」

ユキが低く吐いた、その直後。

「遅くなってすまない」

背後から響いた低い声に、空気が張り直される。

重い足音と共に、サイカたちが街道へ駆け込んでくる。青銀の鎧には戦闘の痕が刻まれていたが、その姿勢は少しも崩れていない。

大剣を肩口に構えたまま、サイカは真っ直ぐセヴランを睨みつけた。後方にはトウヤとアナ、さらに護衛たちも続いている。

包囲は、十分。

「貴様」

サイカの声は低く、重かった。

「この状況で、逃げられると思うのか」

セヴランは《ソラネ》を手の中で弄びながら、くつくつと喉を鳴らす。

「さあ。やってみないことには、どうにも」

余裕を装った声音だった。

だが、その目は笑ってはいない。

値踏みするように、素早く左右へ走る。前方のユキ。後方のサイカ。護衛の配置。街道脇の森までの距離。風向き。地面の荒れ具合。ほんの一瞬で、それらすべてを舐めるように見た。

ユキは目を細める。

こいつはまだ諦めていない。

追い詰められてなお、逃げ道を探している。

セヴランの重心が、わずかに落ちた。

呼吸が変わる。

外套の裾が、風もないのに揺れた。

来る。

そう察した瞬間。

「――いや」

別の声が落ちた。

低く。静かで。

それなのに、この場にいる誰よりも鮮明に耳へ届く声だった。

「あなたには、出来ないでしょう」

次の瞬間。

ずぶり、と。

湿った音が、街道に響いた。

セヴランの身体が、ぴたりと止まる。

何が起きたのか、誰もすぐには理解できなかった。

次いで、男の喉元から鮮やかな赤が細く噴いた。

背後から突き出ていたのは、細身の長剣。

その刃は喉を貫き、その切っ先から朝の光を鈍く弾いている。

「……は」

セヴランの口から、掠れた息が漏れる。