『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第31話 空を偽るもの

街道は、ひどく静かだった。

　森を抜ける風が馬車の幌を揺らし、湿った土の匂いが低く流れていく。

　輪郭だけがぼんやりと浮かぶ、夜とも朝ともつかない時刻――それだけで、世界は普段より少しだけ不穏に見えた。

　御者台の近くで、サイカがふと目を細める。

「……止まれ」

　短い声だったが、それだけで十分だ。

　手綱が引かれ、馬車がきしみを上げて止まる。

　アナがびくりと肩を揺らし、トウヤは反射のようにセリスの前へ半歩出た。

　ユキは座ったまま視線だけを前へ向ける。

　街道の先に、人影。

　ひとつやふたつではない。

　道の中央、左右の斜面、木々の間――こちらの進路を塞ぐように、いくつもの影が静かに立っている。

　前に一度退いた連中。

　だが、今度は違う。

　隠れる気配はない。

　最初からこの場所で仕留めるつもりで、道を塞いでいる。

　ユキは小さく息を吐いた。

「……今度は逃がす気がないらしいな」

　盗賊たちの奥、ひときわ高い岩の上に、ひとりだけ動かない影がある。

　褐色の肌。

　銀灰の髪。

　長い耳。

　黒衣を風に流し、逆手に握ったナイフを朝靄の中へ鈍く光らせていた。

　《ソラネ》。

　それを認めた瞬間、ユキの目が静かに細まる。

　さらにその少し後ろには、上等な衣服を乱しもせず、薄い笑みを浮かべた男が立っていた。

　セヴランだ。

「……やはり、あいつか」

　サイカが低く呟く。

　尾の先がゆるく揺れたが、そこに気負いはない。

　むしろ、今度は最初から叩き潰すという静かな闘志があった。

　セヴランは両手を軽く広げる。

「おはようございます。まさか、こんなにも素直にここを通ってくださるとは」

「朝から随分と趣味の悪い出迎えだな」

　サイカが返す。

「ええ。前回の反省は、きちんと活かさねばなりませんから」

　その声音は柔らかい。

　だが言っていることは明確だった。

　今度は逃がすつもりも、逃げるつもりもない。

　そういう再戦だ。

（昨日はずいぶん無様に逃げたもんね）

　シグレは今日も不敵に笑う。

「数は多いな」

「正面に八、左右に五ずつ。後ろにも回してる」

　ユキが淡々と告げた。

「それと上に一つ。厄介なのは前と同じだ」

　アナがごくりと唾を呑む。

　だが逃げたいとは言わなかった。

　耳はもう、前方だけではなく左右の森のざわめきまで拾っている。

　馬車の内側から、セリスの気配が揺れた。

　その不安を感じ取ったのか、サイカが振り返らずに言う。

「トウヤ。王女殿下を中心に守れ。アナはその補助だ」

「分かった」

「は、はい！」

「護衛は馬車の周囲に散るな。突っ込まず、崩さず、寄せて受けろ。正面は私が押す」

　そこで一拍置いてから、サイカはユキへ視線だけを向けた。

「空の方は任せていいな」

　ユキは立ち上がる。

「ああ」

　それだけで十分だった。

　セヴランは指をひとつ鳴らす。

「では、始めましょうか」

　次の瞬間、盗賊たちが一斉に動いた。

　雄叫びと共に前衛が雪崩れ込む。

　左右からは弓と投擲刃が飛び、後列の何人かは王女の馬車へ回り込もうと林の影を走る。

　前回よりも明らかに連携がある。

　ただの数押しではない。

　こちらの陣形を割るための動きだ。

　けれど、それを真正面から受け止める者がいる。

　サイカが一歩前へ出た。

「魔装顕現――《ドラグニル》」

　蒼銀の鎧に、淡い光が走る。

　龍人族としての膂力、耐久、反応、体幹、勘。

　それらすべてが《ドラグニル》により押し上げられ、立っているだけで空気が変わる。

　圧倒的強者の気配。

　先頭の盗賊が斧を振り上げて飛び込む。

　だが、サイカは避けない。

　正面から受け止め、そのまま力で押し返した。

　体格で勝るはずの男の足が浮いた。

　斧ごと弾き飛ばされ、男が後ろの仲間を巻き込んで転がった。

「はあ、もう少し質を整えたらどうだ」

　低く言い捨てながら、大剣が唸る。

　一閃ごとに誰かが吹き飛ぶ。

　受ければ腕が痺れ、逸らそうとすれば体ごと持っていかれる。

　盗賊たちは複数で囲んでいるはずなのに、押しているのが自分たちなのか押し返されているのか、もう分からなくなっていた。

　その後ろでは、トウヤが《ハクジュン》を展開している。

　白い障壁が馬車の周囲に幾重にも重なり、飛来する矢を弾き、投げ刃の軌道を逸らし、回り込もうとした盗賊の足を止める。

　ただ閉じこもるための盾ではない。

　敵の進路を削り、守るべき場所へ近づかせないための壁だった。

「左から二人！」

　アナの声が飛ぶ。

　耳で拾った気配に合わせ、護衛がすぐさま動きだし、障壁に弾かれて僅かに態勢を崩した盗賊へ、剣が正確に入る。

　別の一人が林の影から馬車へ迫ろうとしたところを、アナ自身が前へ出て止めた。

　まだ動きは荒い。

　洗練されているとは言い難い。

　だが、それでも怖さに飲まれず、役割を果たそうとしていた。

「上です、来る！」

　アナの声と同時に、黒い影が落ちる。

　だがそれは馬車ではなく、少し離れたユキへ向かっていた。

　甲高い金属音が響く。

　振り下ろされた《ソラネ》を、ユキの刀が受け止めている。

　火花が散り、黒妖族の女は着地せず、そのまま空中で軌道を変えた。

　右上へ跳ね、次の瞬間には背後から喉を狙う。

　さらに踏み替え、今度は左斜め下から脚を払うような一閃。

　速い。

　鋭い。

　しかも、一撃ごとに位置が変わる。

　まるで空に見えない足場があるかのような動きだった。

　ユキはそれを黙って捌く。

　一歩引き、半身に流し、必要な分だけ受ける。

　無理に追わない。

　相手の速さを否定しようともせず、ただ視線だけは確実に追っていた。

（ユキ、前より落ち着いてるね）

　シグレが念話で笑う。

「今は見てるだけだ」

　短い返答。

　だが、事実、その通りだった。

　前回は途中で、黒煙と奇襲で視界ごと潰されていた。

　だが今は違う。

　見える。

　見えてしまえば、速さそのものよりも、その速さを成立させている癖の方が気になり始める。

　加速の前に、ほんの一瞬だけ姿勢が固まる。

　反転のたびに、わずかな溜めがある。

　空を自由に飛んでいるにしては、不自然だ。

　再び《ソラネ》が閃く。

　ユキの首筋を裂こうとした刃を、彼は紙一重で外した。

　すれ違いざま、その瞳が相手の足元――正確には、足が置かれる“空間”を捉える。

「……なるほど」

　女の動きが一瞬だけ止まる。

　ユキはそこで初めて、薄く口元を歪めた。

「飛んでるわけじゃないな」

　返答はない。

　だが、その沈黙が答えだった。

「空に足場を作って、そこを蹴ってるだけだ」

　女の目が細くなる。

「一歩ごとに踏み切りを刻んで、軌道を繋いでる。だから速くは見える。けど――」

　ユキは刀を構え直した。

「自由じゃない」

　今度の殺気は、さっきより分かりやすかった。

　女が無言のまま踏み込む。

　今までで最速の急襲。

　一直線に喉元を貫こうとしたその一撃を、ユキは真正面から受けなかった。

　刃を滑らせ、角度をずらし、勢いを殺す。

　わずかに体勢の流れた相手へ、すぐさま鞘打ちを返した。

　女は腕で受けた。

　だが、その防御そのものが予想され、ユキはそこで追わず、一歩だけ深く踏み込む。

　間合いが狂う。

　見えない足場へ逃げようとした女の肘を、ユキの左手が掴んだ。

「っ――」

　強引に引かれ、女の身体が地へ落ちる。

　完全には崩れない。

　受け身は取った。

　だが立ち上がるより先に、刀が喉元へ突きつけられていた。

　ぴたり、と。

　動けば切れる距離。

　女は膝をついたまま、ユキを睨み上げる。

　逆手の《ソラネ》はまだ握っている。

　だが、その刃が届く前に終わる位置だと、本人が一番よく分かっていた。

　ユキは目を細め、冷たく言う。

「あいつはもっと自由に空を舞っていたぞ」

　本来の持ち主が脳裏を過ぎる。

　翼を失ってなお、空を諦めなかった少女。

　澄んだ空に似合う青髪と、太陽のような笑顔。

　彼女はいつも、空にいた。

　空へ縋るのではなく。

　空に許しを乞うのでもなく。

　ただ、当たり前のように空と共にあった。

　今目の前にいる女の飛び方は、それとはまるで違う。

　確かに速さはある。

　だが自由ではない。

　空を駆けているようでいて、実際には落下を繋いでいるだけだ。

「お前は空を知らない」

　女の呼吸が、わずかに乱れる。

「それは、生まれながら空を駆ける、彼らとの経験の差」

「なにより、空を駆けることの許された種族としての誇りとその在り方」

「天翼族でもないお前が、《ソラネ》を握ったところで、あいつと同じ空には届かない」

　ユキの声が、さらに低くなる。

「ましてや、黒妖族としての誇りさえ捨てたお前が――」

　女の耳が、ぴくりと震える。

「自由に空を駆けられるわけがない」

　次の瞬間、ユキは刀を振り抜いた。

　◇

　その間に、周囲の戦況は傾く。

　サイカの前では盗賊たちの前衛が完全に押し返され、トウヤの障壁は一度も破られていない。

　アナの声が途切れず響き、回り込もうとした敵をことごとく潰している。

　再戦のために仕掛けてきた布陣は、確かに前回より厄介だった。

　だが、それでもこちらを崩すには届かない。

　そして、その中心で《ソラネ》まで止まった。

　もう形勢は見えている。

　その時。

「……ここまでですか」

　戦場に似つかわしくない、柔らかな声が落ちた。

　全員の視線がそちらへ向く。

　倒れた盗賊たちを一瞥し、喉元へ刃を突きつけられた黒妖族の女へ目を向けても、なお表情は変わらない。

「使えませんねえ」

　その薄い笑みを崩さぬまま、セヴランは小さく肩を竦めた。