『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第30話 夜明けの再出発

夜明けは、冷えた空気と共にゆっくりやって来た。

東の空がわずかに白み始め、街道脇の草に朝露が光る。馬が鼻を鳴らし、火の消えかけた焚き火から細い煙が立ち上っている。

簡易の野営地では、護衛たちが順に身支度を始めていた。

トウヤは裂けた袖を結び直しながら周囲を見ている。傷は浅いとはいえ、昨夜の戦闘の痕は全員に残っていた。サイカの青銀の鎧にも新しい傷が走り、アナの頬にも細い擦り傷が一本残っている。

その中で、ユキの顔色が明らかに悪い。

焚き火のそばに座っていた昨夜と同じ姿勢のまま、刀を傍らに置き、静かに立ち上がる。眠っていたようには見えない。事実、ほとんど眠っていないのだろうと誰の目にも分かった。

サイカが露骨に眉を寄せる。

「お前、本当に一睡もしなかったのか」

「少しは目を閉じた」

「それを寝たとは言わん」

「問題ない」

即答だった。

サイカは深く息を吐いた。呆れているのか、怒っているのか、その両方かもしれない。だが今さら押し問答をしても無駄だと判断したのか、それ以上は言わなかった。

そのやり取りを少し離れた場所から見ていたセリスが、視線を逸らすように馬車の脇へ向かう。だが数歩進んだところで足を止めた。少し迷うような間があってから、彼女は手にしていた水袋を無言でユキへ差し出す。

ユキは一瞬だけそれを見た。

「何だ」

「見れば分かるでしょう」

「毒でも入ってるのか」

「入れていたとしたら、あなたはもう少し警戒しなさい」

棘のある返しだったが、昨夜までの拒絶の硬さとは少し違っていた。ユキは小さく肩をすくめ、水袋を受け取る。

「……倒れられると困るのよ」

「また王女命令か」

「そう思いたいなら勝手に思えばいいわ」

言い捨てるようにして、セリスはすぐにそっぽを向く。その耳の先だけがわずかに赤いのを見て、アナがぱちぱちと目を瞬かせた。

昨夜、焚き火の向こうで何があったのかまでは知らない。けれど、明らかに空気は少しだけ変わっていた。

ユキは水を一口飲み、視線を前へ戻す。その横顔は相変わらず素っ気ない。だが、受け取った水袋を返す動作だけは妙に丁寧だった。

その頃、トウヤは自らの手甲に触れ、小さく魔力を流していた。白い光が揺れ、薄い障壁が手の甲の上に咲くように広がる。《ハクジュン》だ。

セリスの視線が、自然とそこへ吸い寄せられる。

トウヤは気づいていたのかいなかったのか、障壁の厚みを確かめるように一度だけ手を握り込み、それからいつも通りの落ち着いた声で言った。

「昨夜もセリス殿下に助けられました。ハクジュンのの強度は十分です」

その言葉に、セリスがわずかに目を見開く。

「……十分、なの」

「十分どころか、過剰なくらいですよ。」

「あの黒煙の中でこちらの被害が少なかったのも、この魔装の、、いえ、殿下のおかげです。」

飾り気のない声音だった。慰めるためでも、機嫌を取るためでもない。ただ事実をそのまま告げているだけの声だ。

セリスはすぐには答えられなかった。

自分の作ったものが、誰かを守っていた。その当たり前のはずの実感が、今の彼女にはどこか遠かったのだろう。比較されること、怯えられること、忌まれること。その影ばかりを見せられてきたせいで、力が誰かを支えた瞬間を、うまく信じられなくなっていた。

ユキが横から短く言う。

「ほらな、分かりやすいだろ」

セリスはむっとしてそちらを見る。

「あなた、またその話を」

「事実だ」

トウヤは何のことだという顔をしていたが、アナだけは昨夜の焚き火の空気を知らないなりに、何となく今のやり取りの意味を察したらしい。犬耳を小さく揺らしながら、嬉しそうに笑う。

「やっぱり、殿下の魔装ってすごいんですね」

真正面からそう言われて、セリスは言葉に詰まった。

サイカが全員の様子を一度見回し、空気を切り替えるように口を開く。

「和やかなところ悪いが、現実の話をするぞ」

その声で場の温度が少し引き締まる。

「昨夜の連中は潰れていない。撤退しただけだ。黒煙、連携、退き際の速さ、どれを取っても場当たりの盗賊ではない。狙いは王女殿下の確保、あるいは殿下の身柄を奪えなくとも、その力を利用することにある」

サイカの青い瞳が細くなる。

「何より厄介なのは《ソラネ》持ちだ。空を足場にするような機動力、接近と離脱の速さ、気配の薄さ。昨日は黒煙と合わせて場を乱されたが、次があれば更に厳しい」

アナがごくりと喉を鳴らす。

「また、来ますか」

「来ると思え」

即答だった。

ユキは黙って聞いていたが、その顔色の悪さをサイカは見逃していない。だが、そこで無理に戦力の話を突きつけることはしなかった。昨夜の時点で、ユキがどれだけ消耗していたかは十分に見ている。

その沈黙を破ったのは、セリスだった。

「……なら、何もしないよりはましね」

全員の視線が集まる。

セリスはほんの少しだけ顎を上げた。昨夜までの、拗ねるような棘とは違う。まだ強がりは残っている。それでも、その奥にあるのは逃げる気配ではなかった。

彼女はアナの方へ歩み寄る。

「あなた、武器を見せて」

「え、私ですか？」

アナは慌てて腰の武器へ手をやった。だがセリスはその動きを見て、すぐに首を横に振る。

「……やっぱり、武器はやめましょう」

「え？」

「あなたの武器はまだ、初心者用向けの品ね。そういう段階で武器そのものに細工をしても、手に馴染まなくなるだけよ。初心者向けの武器っていうのは、扱いやすさが一番大事なの。余計な補助を乗せると、かえって癖になる」

言い方は少しきつい。けれど、その内容は驚くほど実践的だった。

アナは目を丸くする。

「じゃ、じゃあ、何を……」

セリスの視線が、アナの首元へ向く。普段から下げている、小さな金具のついた革紐の飾り。旅の途中で邪魔にならない程度の、簡素なアクセサリーだ。

「それを貸しなさい」

アナは素直に首から外して差し出した。

セリスはそれを受け取ると、両手で包むように持ち、小さく目を閉じる。指先の間に淡い光が灯った。白とも金ともつかない、薄い朝の光に似た色だ。魔力は派手に脈打たない。ただ静かに、丁寧に、編み込まれるように飾りの中へ沈んでいく。

しばらくして、彼女はそれをアナへ返した。

「魔装の名前は、ミハル」

「大したものじゃないわ。五感を少しだけ研ぎ澄ます補助よ。音、匂い、空気の流れ、気配……そういうものが、少し拾いやすくなる」

アナは受け取った飾りをそっと握る。

「す、すごい……」

「勘違いしないで。置き土産みたいな無茶はできない。あくまで補助。拾える情報が増えるだけ。使いこなせるかはあなた次第」

セリスはそこで一度言葉を切り、アナの耳と尾を見た。

「でも、獣人のあなたなら相性は悪くないはずよ。元々持っている感覚を、少しだけ前に出す。それくらいなら、今のあなたの武器より自然に馴染むんじゃない」

アナはおそるおそるアクセサリーを身につける。

次の瞬間、犬耳がぴんと立った。

「……え」

焚き火の灰が崩れる小さな音。馬が鼻を鳴らす気配。少し離れた場所で誰かが革紐を締め直す擦れた音。風に混じる土と金属の匂い。いつも拾っていたはずのものが、輪郭を持って近づいてくる。

アナが目を見開く。

「すごい……なんか、音が近いです。匂いも、風も……いつもより、分かる」

「拾いすぎると疲れるわ。慣れるまでは意識しすぎないことね」

ユキが横からそれを見て、短く言った。

「……悪くない」

それだけだった。だがセリスは、その一言にほんの少しだけ目を伏せる。昨夜なら、素直に受け取れなかったかもしれない。今は違う。

サイカが頷く。

「使えるな。索敵と迎撃の精度が上がるなら十分だ」

「そういうこと。派手に斬れるようになるより、生き残る方が先でしょう」

セリスの返しは、少しだけいつもの調子を取り戻していた。

やがて出発の準備が整う。

馬車が軋み、護衛たちが配置につく。朝の街道は静かだった。何も起きていないように見える。だが、その静けさこそがかえって不穏だった。

再出発してしばらくした頃だった。

アナの耳が、不意にぴくりと動く。

「……待ってください」

その声に、前を行くサイカがすぐ手を上げた。馬車が止まる。全員の気配が一気に研ぎ澄まされる中、アナは首元の飾りを押さえ、空を見上げた。

「何か……います」

風の上を、何かが掠めた気がした。

音はない。影もない。けれど、空気の流れだけがほんの一瞬、不自然に乱れた。

ユキの目が細くなる。

サイカも同じ方向を見る。青銀の髪が朝風に揺れた。

「上か」

次の瞬間には、もう何もいない。

ただ高い空の彼方に、鳥でも飛び去ったような、あまりにもわずかな余韻だけが残っていた。

アナが息を呑んだ。

「今の、まさか……」

ユキは刀の柄に手をかけたまま、低く吐き捨てる。

「ああ。まだ終わってない」

朝の光はすでに街道を照らしている。

それでも、空のどこかにはまだ火種が潜んでいた。

《ソラネ》は、まだこちらを見ている。