『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第29話 王女と焚き火

盗賊たちの気配が完全に遠のいた頃には、空はすっかり夜の色を深めていた。

　追撃はしなかった。

　サイカが即座に判断したのだ。

　相手が撤退した以上、今優先すべきは王女の安全と負傷者の確認である。

　街道脇に馬車を寄せ、簡易の陣を敷く。

　火を起こし、見張りを立て、護衛たちは順に手当てへ回った。

　トウヤは腕に浅く裂傷を負っていたが動けないほどではなく、アナも頬に薄い擦り傷を作った程度で済んでいる。

　サイカは傷こそ浅いものの、鎧のあちこちに戦闘の激しさを物語る痕が刻まれていた。

　その中で、ユキだけが最後まで「問題ない」と言い放つ。

　問題ないはずがない、と誰の目にも分かる顔色だったが、それでも本人が譲らない以上、無理に寝かせることもできない。

　結局、最初の見張りはユキが引き受ける形になった。

　サイカは露骨に眉を寄せたが、押し問答を続ける余力がこちらにも残っていない。

　火の番を任せ、異変があれば即座に起こせ。

　それだけを短く告げて、自分の持ち場へ戻っていった。

　焚き火が、ぱち、と小さく音を立てる。

　夜気は冷えていた。

　火の向こうで、ユキは刀を傍らに置いたまま、じっと闇を見ていた。

　その背筋は伸び、座っているのに、今にも立ち上がって斬り込めるような姿勢だ。

　だが、その横顔は白い。

　肺の奥に残った熱はまだ引かず、息をするたび胸の内側がひりつく。

　三本だけとはいえ、《黒界三刀》は今のユキにとって軽い技ではない。

　むしろ千刃のような物量の誤魔化しが利かない分、神経を削る。

（まだ起きてるの？）

　頭の奥で、シグレが呆れたように言う。

「見張り中だ」

（それは見れば分かるよ。そうじゃなくて、横にならないのって話）

　ユキは答えず、火に細い枝を一本くべた。

　炎がふっと持ち上がり、その赤が一瞬だけ頬を照らす。

（……無茶するね、ユキは）

「お前が言うな」

（私は止めたよ？）

　そうだったか、と胸の内でだけ返す。

　こんな時でも軽口を挟んでくるあたり、シグレはいつも通りだった。

　だからこそ助かる。

　静かすぎる夜に一人でいるより、よほどましだった。

　息を深く吸おうとして、胸の奥が焼けるように痛んだ。

　そのとき、背後で布の擦れる音がした。

　ユキは振り返らずに言う。

「起きてたのか」

　返事は、すぐにはなかった。

　代わりに足音が近づいてくる。

　焚き火の明かりの届く場所まで来て、ようやくその姿が見えた。

　薄い外套を羽織ったセリスが、少しだけ居心地悪そうに立っている。

「……まだ起きていたの」

「見張りだ」

　素っ気ない返答だ。

　セリスはそれ以上言葉を継げず、一度だけ視線を逸らす。

　何を言うためにここへ来たのか、自分でも上手く定まっていない。

　そんな迷いが、その立ち尽くす様子からそのまま伝わってくる。

「中に戻れ。冷える」

「命令しないで」

「忠告だ」

「同じようなものでしょう」

　火を挟んで交わされる声は、まだどこか硬い。

　昼間までと同じように棘がないわけではない。

　ただ、それでも完全に拒絶し合っていた時よりは幾分ましだった。

　セリスは小さく息を吐いて、少し離れた位置に腰を下ろす。

　火の明かりがその横顔を照らした。

　整った顔立ちには疲労の色が濃く、けれど瞳だけは眠気より別のもので揺れている。

　今日の戦闘が、まだ頭から離れていない。

　しばらくは、焚き火のはぜる音だけが続いた。

　先に口を開いたのは、セリスだった。

「あそこまで無茶をする必要があったの」

　ユキは火を見たまま答える。

「依頼だからな」

「それだけで、あんな顔になるまで？」

　わずかに、言葉が詰まる。

　セリスは見ていたのだ。

　地に刀を突き、崩れそうになりながらなお立っていた背を。

　ユキは焚き火へ視線を落とした。

「王女を死なせたら面倒だ」

「……それ、本気で言ってる？」

「半分くらいは」

　あまりにも淡々とした声に、セリスは呆れたように眉を寄せる。

　だが、その表情はすぐに陰った。

「私が、魔装を作れなかったら、襲われたりもしなかった」

　零れた声は、先ほどまでの強気な調子よりずっと小さかった。

「ただの王女であったなら、良かったのに」

（……それは違うと思うけど）

　空気の読めないシグレの声を、ユキは敢えて聞こえないフリをした。

　焚き火の向こうで、ユキの睫毛がわずかに伏せられる。

　セリスは続けた。

「魔装が作れた所で、魔女と比べられ、誰も私を見てくれない。何も良いことなんて無いわ」

「守るために作ったって、どうせ誰もそんなふうには見ない。力が強ければ危険だと言われて、弱ければ価値がないと言われる。だったら私は、一体どうすれば――」

「……お前は、何のために魔装を作る」

　低い声だった。

　責めるでもなく、試すでもない。

　ただ、まっすぐ芯を問うような声音だった。

　セリスは言葉を失う。

　即座に答えられない自分に、かえって腹が立つ。

　けれど、ユキはそれを急かさなかった。

　火が揺れる。

　夜風が草を撫でる。

　その静けさの中で、ユキは続けた。

「人を守るためなら、それでいい」

　セリスが顔を上げる。

「聖女セレスティア――セラもそうだった」

　焚き火の赤が、ユキの横顔を淡く照らしていた。

　冷えた夜気の中で、その声だけが不思議と揺らがない。

「人のために力を使え」

「それを履き違えなければ、お前は決して魔女にはならない」

　セリスの喉が小さく震えた。

「……世界は、きっとそうは言わないわ」

「言わせておけ」

　即答。

　あまりにも迷いがなく、セリスは思わず息を呑む。

　ユキはそこで初めて、ゆっくりと彼女へ視線を向けた。

「セラを聖女だと、俺が知っている」

「世界が魔女と呼んでも、誰よりも優しかったことを俺は知っている」

　ユキの目に小さな火が籠る。

「たとえ、これから先、どれだけ世界に彼女が魔女と呼ばれようとも」

「俺は、聖女の弟子であり続ける」

　火が小さく爆ぜた。

「だから同じだ。お前のことだって、必ず誰かが見ている」

　その声は、先ほどまでと同じように低い。

　けれど、ほんのわずかにだけ柔らかかった。

「たとえば、トウヤとかな」

「……何よ、それ」

　思わず、セリスの口からそんな言葉が漏れる。

　あまりに具体的すぎて、綺麗事として受け流すこともできなかった。

「ハクジュンは、誰かを護る為の魔装だろう」

「少なくとも、トウヤはあの魔装に護られている」

　セリスが作成したハクジュンの護る強さを、ユキはこの目で見ている。

「それに分かりやすいだろ、あいつ」

「そういう話じゃないわ」

「そうか」

　本当にどうでもよさそうに返されて、セリスは少しだけ唇を尖らせる。

　だが、そのやり取りのせいか、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

　しばらくして、セリスは小さく目を伏せた。

「……少しわかった気がする」

「なにが」

　セリスは言葉を探すように沈黙して、それからようやく絞り出す。

「あなたが、どうしてそんなになるまで、戦っているのかが」

　嫌いなはずだった。

　怖い男だと思っていた。

　今だって完全にそう思わなくなったわけではない。

　それでも、あの背中を見た後では、以前と同じ言葉で切り捨てられなかった。

　ユキはそれを聞いても、特に何も言わなかった。

　ただ火を見つめ、ややあってから短く返す。

「わからなくて良い」

　セリスはその横顔を見つめる。

　不器用で、愛想がなくて、言葉も足りない。

　けれど、誰かを守ると決めたら最後までそこに立ち続けるのだと、その背中が知ってしまった。

「……今日のことは、感謝しているわ」

　やっとのことでそう言うと、ユキは少しだけ目を細めた。

「そうか」

「それだけ？」

「ああ」

　あまりにも簡素な返事に、セリスは思わず小さく笑ってしまう。

　その笑みは一瞬で消えたが、それでも確かにそこにあった。

「変な人」

「お互い様だ」

　夜はまだ深い。

　だが、焚き火の向こうにあった距離は、戦う前よりほんの少しだけ近くなっていた。

　セリスは立ち上がる。

　馬車へ戻る前に、最後に一度だけ振り返った。

「……倒れられたら困るの」

「王女に心配される筋合いはない」

「そう。だからこれは王女としての命令よ。ちゃんと休みなさい」

　言い残して、彼女は馬車へ戻っていく。

　残されたユキは、去っていく背をしばらく見送ったあと、ふっと息を吐いた。

（ちょっと距離縮まった？）

「知らん」

（ふふ。今のは、たぶん悪くなかったよ）

　焚き火が静かに揺れる。

　ユキは火の向こう、王女が戻っていった暗がりを一度だけ見てから、再び夜の見張りへ視線を戻した。

　まだ終わってはいない。

　夜は深く、街道の先にはなお火種が残っている。

　それでも今夜、あの王女の瞳はもう、“魔女の影”だけを見てはいなかった。