『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第29話 王女と焚き火

盗賊たちの気配が完全に遠のいた頃には、空はすっかり夜の色を深めていた。

追撃はしなかった。

サイカが即座に判断したのだ。相手が撤退した以上、今優先すべきは王女の安全と負傷者の確認である。

街道脇に馬車を寄せ、簡易の陣を敷く。

火を起こし、見張りを立て、護衛たちは順に手当てへ回った。トウヤは腕に浅く裂傷を負っていたが動けないほどではなく、アナも頬に薄い擦り傷を作った程度で済んでいる。サイカは傷こそ浅いものの、鎧のあちこちに戦闘の激しさを物語る痕が刻まれていた。

その中で、ユキだけが最後まで「問題ない」と言い放つ。

問題ないはずがない、と誰の目にも分かる顔色だったが、それでも本人が譲らない以上、無理に寝かせることもできない。

結局、最初の見張りはユキが引き受ける形になった。サイカは露骨に眉を寄せたが、押し問答を続ける余力がこちらにも残っていない。

火の番を任せ、異変があれば即座に起こせ、それだけを短く告げて自分の持ち場へ戻っていった。

焚き火が、ぱち、と小さく音を立てる。

夜気は冷えていた。

黒煙と血の匂いがようやく薄れた代わりに、湿った土と草の匂いが戻ってくる。揺れる火の向こうで、ユキは刀を傍らに置いたまま、じっと闇を見ていた。背筋は伸びている。座っているのに、今にも立ち上がって斬り込めるような姿勢だった。

だが、その横顔は白い。

肺の奥に残った熱はまだ引かず、息をするたび胸の内側がひりつく。

三本だけとはいえ、《黒界三刀》は今のユキにとって軽い技ではない。

むしろ千刃のような物量の誤魔化しが利かない分、神経を削る。

(まだ起きてるの？)

頭の奥で、シグレが呆れたように言う。

「見張り中だ」

(それは見れば分かるよ。そうじゃなくて、横にならないのって話)

ユキは答えず、火に細い枝を一本くべた。炎がふっと持ち上がり、その赤が一瞬だけ頬を照らす。

(……無茶するね、ユキは)

「お前が言うな」

(私は止めたよ？)

そうだったか、と胸の内でだけ返す。こんな時でも軽口を挟んでくるあたり、シグレはいつも通りだった。だからこそ助かる。静かすぎる夜に一人でいるより、よほどましだった。

息を深く吸おうとして、胸の奥が焼けるように痛んだ。

そのとき、背後で布の擦れる音がした。

ユキは振り返らずに言う。

「起きてたのか」

返事は、すぐにはなかった。

代わりに足音が近づいてくる。

焚き火の明かりの届く場所まで来て、ようやくその姿が見えた。薄い外套を羽織ったセリスが、少しだけ居心地悪そうに立っている。

「……まだ起きていたの」

「見張りだ」

素っ気ない返答だった。

セリスはそれ以上言葉を継げず、一度だけ視線を逸らす。

何を言うためにここへ来たのか、自分でも上手く定まっていない。そんな迷いが、その立ち尽くす様子からそのまま伝わってくる。

「中に戻れ。冷える」

「命令しないで」

「忠告だ」

「同じようなものでしょう」

火を挟んで交わされる声は、まだどこか硬い。昼間までと同じように棘がないわけではない。ただ、それでも完全に拒絶し合っていた時よりは幾分ましだった。

セリスは小さく息を吐いて、少し離れた位置に腰を下ろした。火の明かりがその横顔を照らす。整った顔立ちには疲労の色が濃く、けれど瞳だけは眠気より別のもので揺れていた。

今日の戦闘が、まだ頭から離れていないのだろう。

しばらくは、焚き火のはぜる音だけが続いた。

先に口を開いたのは、セリスだった。

「あそこまで無茶をする必要があったの」

ユキは闇を見たまま答える。

「依頼だからな」

「それだけで、あんな顔になるまで？」

わずかに、言葉が詰まる。

セリスは見ていたのだ。

地に刀を突き、崩れそうになりながらなお立っていた背を。

ユキは焚き火へ視線を落とした。

「王女を死なせたら面倒だ」

「……それ、本気で言ってる？」

「半分くらいは」

あまりにも淡々とした声に、セリスは呆れたように眉を寄せる。だが、その表情はすぐに陰った。

「私が、魔装を作れなかったら、襲われたりもしなかった」

零れた声は、先ほどまでの強気な調子よりずっと小さかった。

「ただの王女であったなら、良かったのに」

(……それは違うと思うけど)

空気の読めないシグレの声を、ユキは敢えて聞こえないフリをした。

焚き火の向こうで、ユキの睫毛がわずかに伏せられる。

セリスは続けた。

「魔装が作れた所で、魔女と比べられ、誰も私を見てくれない。何も良いことなんて無いわ。」

「守るために作ったって、どうせ誰もそんなふうには見ない。力が強ければ危険だと言われて、弱ければ価値がないと言われる。だったら私は、一体どうすれば――」

「……お前は、何のために魔装を作る」

低い声だった。

責めるでもなく、試すでもない。ただ、まっすぐ芯を問うような声音だった。

セリスは言葉を失う。

即座に答えられない自分に、かえって腹が立つ。けれど、ユキはそれを急かさなかった。

火が揺れる。

夜風が草を撫でる。

その静けさの中で、ユキは続けた。

「人を守るためなら、それでいい」

セリスが顔を上げる。

「聖女セレスティア――セラもそうだった」

焚き火の赤が、ユキの横顔を淡く照らしていた。冷えた夜気の中で、その声だけが不思議と揺らがない。

「人のために力を使え」

「それを履き違えなければ、お前は決して魔女にはならない」

セリスの喉が小さく震えた。

「……世界は、そうは言わないわ」

「言わせておけ」

即答だった。

あまりにも迷いがなく、セリスは思わず息を呑む。

ユキはそこで初めて、ゆっくりと彼女へ視線を向けた。

「セラを聖女だと、俺が知っている」

「世界が魔女と呼んでも、誰よりも優しかったことを俺は知っている」

火が小さく爆ぜた。

「だったら同じだ。お前のことだって、必ず誰かが見てる」

その声は、先ほどまでと同じように低い。けれど、ほんのわずかにだけ柔らかかった。

「たとえば、トウヤとかな」

「……何よ、それ」

思わず、セリスの口からそんな言葉が漏れる。

あまりに具体的すぎて、綺麗事として受け流すこともできなかった。

「ハクジュンは、誰かを護る為の魔装だろう」

「少なくとも、トウヤはあの魔装に護られている」

セリスが作成したハクジュンの護る強さを、ユキはこの目で見ている。

「それに分かりやすいだろ、あいつ」

「そういう話じゃないわ」

「そうか」

本当にどうでもよさそうに返されて、セリスは少しだけ唇を尖らせる。だが、そのやり取りのせいか、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

しばらくして、セリスは小さく目を伏せた。

「……分からないわ」

「分からなくていい」

「違うわ」

「違う？」

セリスは言葉を探すように沈黙して、それからようやく絞り出す。

「あなたが、そこまでして守ったのが……少し、分からなくなっただけ」

嫌いなはずだった。

怖い男だと思っていた。今だって完全にそう思わなくなったわけではない。

それでも、あの背中を見た後では、以前と同じ言葉で切り捨てられなかった。

ユキはそれを聞いても、特に何も言わなかった。

ただ火を見つめ、ややあってから短く返す。

「別に構わない」

セリスはその横顔を見つめる。

不器用で、愛想がなくて、言葉も足りない。けれど、誰かを守ると決めたら最後までそこに立ち続けるのだと、その背中が知ってしまった。

「……今日のことは、感謝しているわ」

やっとのことでそう言うと、ユキは少しだけ目を細めた。

「そうか」

「それだけ？」

「十分だ」

あまりにも簡素な返事に、セリスは思わず小さく笑ってしまう。

その笑みは一瞬で消えたが、それでも確かにそこにあった。

「変な人」

「お互い様だ」

夜はまだ深い。

だが、焚き火の向こうにあった距離は、戦う前よりほんの少しだけ近くなっていた。

セリスは立ち上がる。馬車へ戻る前に、最後に一度だけ振り返った。

「……倒れられたら困るの」

「王女に心配される筋合いはない」

「そう。だからこれは王女としての命令よ。ちゃんと休みなさい」

言い残して、彼女は馬車へ戻っていく。

残されたユキは、去っていく背をしばらく見送ったあと、ふっと息を吐いた。

(ちょっと距離縮まった？)

「知らん」

(ふふ。今のは、たぶん悪くなかったよ)

焚き火が静かに揺れる。

ユキは火の向こう、王女が戻っていった暗がりを一度だけ見てから、再び夜の見張りへ視線を戻した。

まだ終わってはいない。

夜は深く、街道の先にはなお火種が残っている。

それでも今夜、あの王女の瞳はもう、“魔女の影”だけを見てはいなかった。