『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第28話 逃げ場なき空

「魔装顕現――《黒界三刃》」

音もなく、三本の黒刀が顕れた。

一振りはユキの左に。

一振りはその頭上に。

そして最後の一振りが、背後から静かに付き従うように宙へ浮かぶ。

黒く、細く、研ぎ澄まされた刃だった。

《黒界千刃》のように視界を埋め尽くす圧倒的な物量はない。だが、たった三本しかないはずのその刃が並んだ瞬間、この場の空気そのものが塗り替わったように張り詰めた。

黒妖族の女が、わずかに目を細める。

ほんの些細な変化だった。だが、その反応を見逃すほどシグレも鈍くはない。

(あ、今ので分かった。警戒したね)

頭の奥で、シグレが小さく笑う。

ユキは答えなかった。

ただ、女から視線を外さないまま、右手の指先を小さく、くい、と動かす。

一刀が走る。

黒妖族の女は即座に身を捻り、その斬撃を紙一重で躱した。だが、逃れた先にはすでに二刀目が潜り込んでいる。

鋭い金属音が弾けた。

逆手に握られたナイフが黒刀を受け、火花が散る。その閃きが消えるより早く、さらに死角から三刀目が喉元へ滑り込んだ。

黒妖族の女は空を蹴るようにして後方へ跳ぶ。

《ソラネ》による異様な機動。重力から半歩外れたようなその身のこなしは、常人の追えるものではない。

だが、それでも遅い。

着地点へ逃れたその場所には、すでに最初の一刀が回り込んでいた。

「――っ」

短く息を詰める気配。

ここへ来て初めて、相手の呼吸がわずかに乱れた。

速さではない。

重さでもない。

逃げ道が、ないのだ。

踏み込めば斬られる。

退けば、その先に刃が待つ。

上を取っても、下へ潜っても、次に自分が選ぶ位置へ先回りするように黒刀が差し込まれる。

まるで空間そのものに見えない檻を組み上げ、その内側へ相手を閉じ込めていくような攻めだった。

(うわ、性格悪いねぇ)

「まぁな」

吐き捨てるように返しながら、ユキの額を汗が伝う。

三本。

たった三本。

一本ごとに軌道を読み、間合いを測り、相手の視線と癖を追い、三つの刃が空中でぶつからぬよう精密に制御しながら、自分自身も前へ出る。

《黒界千刃》のように物量で押し潰す技ではない。これは、たった三本の刃に極限まで意志を宿し、一瞬の狂いすら許されないまま獲物を追い詰める技だった。

その分、消耗は深い。

集中が、削られていく。

魔力が、目に見えるように失われていく。

肺の奥が焼けるように熱い。

視界の端はじわじわと暗み、指先には鈍い痺れがまとわりついていた。

(ユキ、そろそろユキが持たない)

頭の奥に響く声は、いつもの調子を崩していない。

切迫した状況のはずなのに、その声音だけは妙に落ち着いていて、だからこそ余計に現実味があった。

「……相変わらず、燃費が悪いな」

掠れた声で吐き捨てると、

(軽口叩けるなら、大丈夫そうだね。もう一本増やそうか？)

シグレがくすりと笑う気配がした。

「悪かった」

短く返す。

それだけのやり取りだった。

だが、張り詰めきった意識の中では、その一言ずつが不思議なほど心地いい。

極限の最中だというのに、こんな時だけは呼吸が合う。くだらない軽口を交わす、その一瞬だけが、むしろ二人にとっていちばん自然だった。

ユキの口元がわずかに上がる。

同じように、シグレもまた楽しげに気配を揺らした。

ほんの一瞬。

されど、そのわずかな緩みすら、二人には十分だった。

それでもユキは止まらない。

止めれば終わる。

次に喉を裂かれるのは、自分だ。

黒妖族の女が再び高く跳んだ。

空を足場にする《ソラネ》の機動はなお鋭い。だが、先ほどまでのような余裕はもうない。

「取った」

低く落ちた声と同時に、ユキの左手が払われる。

頭上に待機していた黒刀が急角度で落下し、退路を潰す。

同時に右へ巡っていた一刀が胴を薙ぎ、

最後の一刀が音もなく喉元へ滑り込んだ。

三方向からの包囲。

もはや逃れようのない、完全な詰みだった。

その瞬間、黒妖族の女が初めて真正面からユキを見た。

そこにあったのは驚きでも恐怖でもない。

むしろ何かを測るような、底の冷えた視線だった。

次の瞬間、足元にわずかに残っていた黒煙が爆ぜる。

「っ……！」

視界が揺れた。

ほんの一瞬。

だが、その一瞬で十分だった。

黒妖族の女の姿が、風に溶けるように後方へ消える。三本の黒刀は空を裂いたまま、仕留めるべき標的を失って空を切った。

ユキは追おうとして、一歩を踏み出しかけ――そこで止まる。

街道の向こうには、まだ王女がいる。

「……逃がしたか」

低く落ちたその声には、悔しさよりも先に濃い疲労が滲んでいた。

やがて黒刀が霧散する。

張り詰めていた糸が切れたように、その途端、全身から力が抜けた。

膝が落ちかける。

その刹那、ユキはかろうじて刀を地に突き、崩れそうになる身体を無理やり支えた。

「ユキさん！」

アナの声が響く。

サイカの目が鋭く細まり、すぐに周囲へ視線を走らせる。黒煙はまだ薄く残り、盗賊たちの気配も完全には消えていない。ここで気を緩めるわけにはいかなかった。

それでも、白い障壁の内側にいるセリスだけは動けずにいた。

魔女を慕う危うい男。

そう思っていた。

無愛想で、刺すような目をしていて、自分が口にした嫌悪にも容赦なく殺気を返してきた男。

理解などしたくもない相手だった。

だが今、その男は自分を守るために明らかに無理をしていた。

余裕の勝利ではない。命を削るようにして、なお前に立っていた。

セリスは何も言えなかった。

言葉にしようとしたものが、喉の奥で止まる。

嫌いなはずだった。

怖いはずだった。

なのに、目が逸らせない。

地に刀を突いて立つその背は、ひどく危うく見えるのに、同時に誰よりも揺るがなかった。

その姿を、王女はただ見つめることしかできなかった。