『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第27話 黒界三刀

黒煙の中では、音だけが先に届いた。

風を裂く音。刃が闇を撫でる音。そして、それを受け止める金属音。

ユキは視界をほとんど捨てていた。

目を開けていても、見えるものはない。黒煙は湿った煤のようにまとわりつき、ほんの数歩先すら塗り潰している。木々の輪郭も、足元の土も、敵の影も分からない。

見ようとするほど、反応が遅れる。

だからユキは呼吸を落とし、耳と肌で周囲の変化を拾った。

煙を吸い込むたび、肺の奥がわずかに痛む。喉に苦みが残り、呼吸は浅くなる。それでも動きを止めれば、次の刃は確実に急所を狙ってくる。

右上から、風が鳴った。

ユキは反射で刀を跳ね上げる。

ぎん、と刃がぶつかる。

だが、受けた瞬間には相手の重みはそこにない。力を押し込む前に、ダークエルフはもう引いていた。

次は背後。

振り向くより早く、ユキはシグレを返す。黒い刀身が、喉元へ迫っていた短剣を受け止めた。

火花が散る。けれど、その火花すら黒煙の中では一瞬で呑まれた。

「……面倒な」

小さく吐き捨てる。

ダークエルフの動きは、黒煙に包まれてからさらに厄介になっていた。

先ほどまでは、まだ影が見えていた。空を歩くような足運びも、刃が来る角度も、目で追える範囲にあった。

だが今は違う。

煙の中で、相手は完全に姿を消している。

そして《ソラネ》は、本来ならあり得ない場所に足場を作る。地面を踏む必要がない。枝を蹴る必要もない。だから気配の起点がずれる。

人が動くなら、地面が鳴る。草が揺れる。体重が移る。空気の流れが変わる。だが彼女は、そのどれにも縛られていない。

闇の中、どこにもいないようで、どこにでもいる。

左。

いや、上。

ユキは判断を変え、刀を縦に立てた。

直後、真上から落ちてきた刃がシグレの鍔元を叩く。速さを乗せた一撃は小柄な身体からは想像できないほど重く、受けた腕に鈍い痺れが走った。

ユキはそれを押し返すより先に、横へ身を沈める。

次の刃が、首のあった場所を走った。

紙一重。

刃先が髪を数本さらっていく。

(ユキ、後ろ)

シグレの声が頭の奥に落ちる。

「分かってる」

答えながら、ユキは踏み込まずに半歩引いた。背後から来た短剣が空を斬り、その空振りの気配を拾って、ユキは即座に刀を振るう。

黒い刃が煙を裂いた。

けれど、手応えはない。

斬ったのは、煙だけだった。

「……ちっ」

(出た、舌打ち)

「黙ってろ」

(余裕ない？)

「少しな」

ユキは短く認めた。

状況は悪い。

こちらは守るべき場所から離れすぎるわけにはいかない。煙の中で無闇に動けば、敵の望む方向へ誘導される。かといって足を止めれば、全方位から刃が来る。

正面の敵なら斬れる。

速い敵でも追えるし、強い敵なら受け止められる。

だが、見えない空間そのものから斬撃が降ってくる相手は厄介だった。

しかも、相手は喋らない。呼吸も浅く、感情も殺している。その沈黙が、黒煙の中では刃よりも不気味に思えた。

ユキの足元で、土がわずかに削れる。

次の瞬間、右の脇腹へ刃が走った。

ユキは刀で受けようとして、寸前でやめる。間に合わないと判断した瞬間、身体を捻った。

刃が服を裂く。

浅い。

だが、皮膚までは届いた。

熱が遅れて走る。

(ユキ)

「問題ない」

(さっきからそればっかり)

「事実だ」

(ならいいけど)

シグレの声は軽い。けれど、その奥に細い緊張が混ざっていることを、ユキは知っていた。

黒煙が揺れる。

右ではない。

左でもない。

下。

ユキは膝を抜き、身を沈めた。足首を狙った刃が煙の底を滑る。

同時に、上からもう一撃。

完全な連携だった。一人で放っているとは思えないほど、角度が噛み合っている。

ユキは低い姿勢のまま、シグレを頭上へ掲げた。

ぎぎ、と刃が軋む。

「……器用なことをする」

黒煙の向こうから、返事はない。

ただ、刃だけが答えた。

短剣が押し込まれる。ユキはそれを力で弾き返すが、ダークエルフは反動すら利用して煙の中へ消えた。

姿が見えない。

足音もない。

残るのは、空気がわずかに切れる気配だけ。

ユキは息を吐いた。

「流石にキツいな」

その声は、黒煙の中でひどく小さく響いた。

(どうする？)

シグレが問う。

軽く聞こえる声。

けれど、これは確認だ。

ユキが何を選ぶか、シグレはもう分かっている。

ユキは刀を握り直した。

「仕方ない――」

そこまで言いかけた瞬間、黒煙の奥で別の音がした。

刃ではない。

足音でもない。

もっと大きく、重く、空間そのものを押し開くような気配。

ユキは一瞬だけ目を細める。

次の刹那。

黒煙が、裂けた。

横一線。

森の闇を塗り潰していた煙が、まるで巨大な布を切り払われたように左右へ割れる。その向こうから、蒼銀の軌跡が走った。

サイカだった。

長い蒼銀の髪が煙の残滓を纏い、青銀の鎧が月光を弾く。龍人族特有の角が闇の中で鋭く浮かび、低く揺れる尾の先には、抑え切れない闘気が宿っている。

その手に握られているのは、彼女の体躯には不釣り合いなほど巨大な大剣。

普通の戦士ならば振り下ろすだけで体勢を崩すような鉄塊を、サイカは片手で横薙ぎに振り抜いていた。

ただ一振り。

それだけで、視界を奪っていた黒煙の一部が強引に押し払われる。

「ユキ！」

サイカの声が飛んだ。

その声には、隠しきれない焦りが混ざっていた。

無理もない。

晴れた煙の隙間に見えたのは、防戦一方のユキだった。

服は裂け、頬と脇腹に浅い血が滲んでいる。息は乱れていない。膝も折れていない。だが、攻めてはいなかった。

ただ、受けている。

ただ、耐えている。

ユキの周囲には、斬撃の跡がいくつも刻まれていた。木の幹は斜めに削られ、地面には細い裂け目が走り、煙の中にはまだ見えない刃の気配が残っている。

サイカは、その状況を一目で理解した。

「……お前がそこまで押されるか」

「相性が悪い」

ユキは短く答えた。

「言い訳に聞こえるな」

「事実だ」

「だろうな」

サイカは口元だけで笑った。

だが、その目は笑っていない。

次の瞬間、煙の奥で影が揺れた。

ダークエルフが動く。

サイカの一撃で視界はわずかに開けたが、黒煙は完全には消えていない。木々の間に残った煙の帯が、まだいくつもの死角を作っている。

その死角を、空を歩く影が滑った。

ユキとサイカの間を裂くように、短剣が飛び込んでくる。

サイカが大剣を返そうとする。

だが、それより早くユキが刀を上げた。

ぎん、と受ける。

衝撃で足元の土が沈む。

ダークエルフはまた消える。

「手を貸すか？」

サイカが問う。

ユキは煙の向こうを見たまま、首を振った。

「いや。お前は王女の方を見てろ」

「この状況でか？」

「この状況だからだ」

ユキの声は低い。

「こいつの狙いが、俺だけとは限らない。煙を張ったのは、俺を削るためだけじゃないはずだ」

サイカの表情がわずかに引き締まる。

黒煙は分断のためのものだ。

視界を奪い、護衛の連携を断ち、守るべき対象へ別の刃を向けるための布石でもある。

その意味を、サイカもすぐに理解した。

「……分かった」

サイカは大剣を肩に担ぎ直す。

「だが、死ぬなよ」

「誰に言ってる」

「防戦一方の男にだ」

「余計なお世話だ」

短いやり取り。

それだけで十分だった。

サイカは踵を返し、煙の薄い方へ駆ける。大剣を担いだままの動きとは思えないほど、その足取りは速い。

だが、ユキにその背を見送る余裕はなかった。

次の刃が来る。

今度は三方向。

正面、左上、背後。

ユキは正面をシグレで受け、左上を身を捻って避け、背後の刃を肩越しに刀の峰で弾いた。

完全ではない。

左肩に細い傷が増える。

黒煙の奥で、ダークエルフの影が一瞬だけ見えた。

無言。

無表情。

けれど、その瞳には確かな焦りが宿り始めている。

サイカの一閃で、煙の優位が崩れかけている。長引けば、状況は変わる。だから攻撃が荒くなる。速くなる。鋭くなる。

「……なるほど」

ユキは小さく呟いた。

敵は逃げない。

撤退を選ばない。

ならば、ここで仕留めるつもりだ。

あるいは、ここで仕留めなければならない理由がある。

(ユキ)

シグレの声が落ちる。

(このままだと、ちょっと面倒だよ)

「ああ」

ユキは答えた。

すでに分かっている。

黒煙が薄れても、相手の空中機動は消えない。視界が戻れば多少は楽になるが、それだけでは足りない。

ソラネは空を足場にする。

ならば、こちらも空に刃を置く必要がある。

ユキはシグレを片手に構えたまま、左手をゆっくり上げた。

指先に、黒い魔力が滲む。

それは炎のようには揺れない。水のようにも流れない。ただ、刃の輪郭を持ったまま、闇の中で静かに形を結ぼうとしていた。

(やるんだね)

シグレが囁く。

「ああ」

ユキは煙の向こうにいるダークエルフを見据えた。

「シグレ、三つ出せ」

(了解。今のユキなら、それくらいが限界だね)

からかうような声。

けれど、そこに迷いはない。

ユキは口元をわずかに引き結んだ。

「十分だ」

黒い魔力が、ユキの背後で凝る。

一本。

二本。

三本。

それぞれが、シグレと同じ黒い刀身を持つ刃となって宙に浮かぶ。

無数ではない。

かつて村人たちを無傷で縛り上げた《黒界千刃》のような、圧倒的な物量ではない。

たった三本。

だが、その三本は乱雑に並んではいなかった。

ユキの呼吸に合わせ、指先のわずかな動きに合わせ、まるで意思を持つように角度を変える。

くい、と人差し指が曲がる。

一刀が右へ滑る。

中指がわずかに沈む。

二刀目が上へ浮く。

親指が小さく弾かれる。

三刀目がユキの背後へ回る。

黒煙の中、三つの黒刃が静かに舞った。

ユキはシグレ本体を構え、左手の指を軽く開く。

その眼前で、空を歩く影が再び動いた。

ユキは低く告げる。

「魔装顕現――《黒界三刀》」