『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第26話 沈黙のダークエルフ

黒煙が、まだ街道を呑み込む前。

　ユキは一人、木立の奥へ踏み込んでいた。

　背後では、アナたちがセリスを守る位置へ下がっている。

　サイカは前線で盗賊たちを抑え、トウヤは王女の護衛に徹している。

　ならば、自分が追うべき相手は一人。

　空を裂くように動く、あの影だ。

「……速いな」

　呟いた瞬間、頭上の枝がわずかに揺れた。

　次の刹那、風が落ちてくる。

　いや、刃だった。

　ユキは半歩だけ身を引き、腰のシグレを抜き放つ。

　黒い刀身が月光を吸い込み、落下してきた短剣を正面から受け止めた。

　ぎん、と乾いた音が森に響く。

　目の前にいたのは、黒衣のダークエルフ。

　その手には、逆手に握られたナイフ。

　だが、ただのナイフではない。

　足場のない空中に立つような、不自然な姿勢。

　重さを感じさせない身のこなし。

　枝を蹴ったわけでも、地を踏んだわけでもない。

　空そのものを足場にしている。

「それが《ソラネ》か」

　ユキが低く言う。

　ダークエルフは答えない。

　刃を押し込むでもなく、引くでもなく、ただ無言でユキを見下ろしていた。

　次の瞬間、ふっと姿が消える。

（上だよ）

　シグレの声が、頭の奥に落ちた。

「分かってる」

　ユキは即座に刀を返す。

　背後の斜め上から振り下ろされた刃を、黒い刀身で受ける。

　ダークエルフは着地をしていない。

　刃を弾かれた瞬間、空中で身体を捻り、横へ滑る。

　まるで、水面を蹴る鳥のように。

「厄介だな」

（褒めてる？）

「褒めてるとしたら、あれを作ったセラのことを褒めている」

（ユキはこんな時もお母さんのことばかり）

　頭の奥で、シグレがそっぽを向いたような気配がした。

「戦闘中に目を逸らすな」

（誰のせいだか）

　ユキは答えず、次の斬撃を受けた。

　右。

　左。

　上。

　斜め後ろ。

　ダークエルフの攻撃は、常に足場のない角度から来る。

　地上の剣士ならあり得ない軌道。

　人の関節や体重移動を読むだけでは追いつかない。

　だが、ユキの刀はそれを受け止め続けた。

　ぎん、ぎぎん、と刃が鳴る。

　火花が闇に散り、すぐに消える。

「……誇り高いダークエルフが、何故盗賊なんぞと組んでいる」

　ユキが鍔迫り合いの中で問う。

　ダークエルフは答えない。

　近い距離で、互いの息遣いだけが聞こえる。

「……」

「無視か」

　ユキはわずかに目を細める。

　だが、ダークエルフは無言を貫き、刃を滑らせるようユキの喉元へナイフを走らせるだけ。

　ユキは首を傾けてかわし、刀の峰でその手首を弾く。

「その長い耳は、ただの飾りだったか」

　一瞬。

　ダークエルフの瞳が、わずかに揺れる。

「……」

（おっ）

　シグレが楽しそうに笑う。

（今の、ちょっと効いたね）

「黙ってろ」

（耳は飾りだったか、だって。ユキ、言い方がかっこつけだねぇ）

「効けばいい」

（ふふ。そういうところ、嫌いじゃないよ）

　ダークエルフの攻撃が、わずかに荒くなる。

　正面から突き込まれるナイフ。

　ユキはそれを受け流し、懐へ踏み込む。

　だが、刃が届く直前、ダークエルフの身体がふわりと浮いた。

　地を離れ、ユキの間合いから逃れる。

　そのまま空中で身を翻し、今度は真上から落ちてくる。

「やっぱり、反応はするんだな」

　ユキは刀を上段に構え、落下する刃を受け止めた。

　重い。

　《ソラネ》の力で速度と角度を得た攻撃は、単純な筋力以上の衝撃を持っている。

　だが、ユキの足は崩れない。

「なら、もう一つ聞く」

　ユキは刃越しに、ダークエルフを見た。

「お前自身の意思で、盗賊の側にいるのか」

　ダークエルフは、今度も答えない。

　だが沈黙の質が変わった。

　拒絶ではなく、押し殺したものに近い。

「……」

「答えないなら、勝手に判断するぞ」

　ユキは刀を押し返した。

　ダークエルフの身体が後方へ飛ぶ。

　だが、やはり地には落ちず、空中で足先を滑らせるように制動し、木々の間に静止する。

　その姿を見て、シグレが小さく呟いた。

（綺麗な動きだね）

「ああ」

　ユキは認めた。

「殺すための動きに、なっているのが腹立たしいくらいにはな」

（お母さんが見たら、悲しむかな）

「悲しむだろうな」

　ユキは刀を構え直す。

「だから壊す」

　その言葉に、ダークエルフの眉がわずかに動いた。

　初めて、明確な反応。

　ユキはそれを見逃さない。

「やっぱり聞こえてるじゃないか」

「……」

「耳は飾りではなかったらしい」

（ふふっ）

　シグレが堪えきれずに笑った。

（ユキ、気に入ったの？　その煽り）

「うるさい」

（二回目だよ）

「黙れ」

（はいはい）

　次の瞬間、ダークエルフが動いた。

　空を蹴る。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　地面から離れたまま、あり得ない角度で加速する。

　右手のナイフが月光を裂き、左手にはもう一本の短剣が握られていた。

　二刀。

　ユキの目が細くなる。

「来るぞ」

（うん）

　シグレの声から、笑みが消えた。

　ダークエルフの刃が、左右から同時に迫る。

　ユキは一撃目を受け、二撃目を身を沈めてかわす。

　だが、その直後、ダークエルフは空中で身体を反転させ、足場のない場所から三撃目を繰り出した。

　ユキの頬を、刃が掠める。

　薄く血が滲んだ。

（ユキ）

「問題ない」

　ユキは頬の血を気にすることなく、踏み込んだ。

　ダークエルフはまた距離を取ろうとする。

　だが、ユキはその動きに合わせて刀を振るった。

　黒い刃が空を裂く。

　直撃ではない。

　しかし、剣圧がダークエルフの外套を斬り裂いた。

　布が舞う。

　その隙間から、腰元に吊られた小さな鞘が見えた。

　そこに収まる、細身のナイフ。

　普通の武器とは違う気配。

　優しく、軽く、けれど歪められた魔力。

「見えた」

　ユキの声が低くなる。

　ダークエルフの瞳に、初めて焦りが走った。

　彼女は即座に後退しようとする。

　だが、その瞬間。

　森の奥で、黒い煙が膨れ上がった。

　盗賊たちが仕掛けたものだ。

　濃い煙が一気に燃え上がり、木々の間を呑み込んでいく。

　視界が黒に塗り潰される。

　ダークエルフの姿も、ソラネの気配も、煙の向こうへ消えた。

（逃げた？）

　シグレが問う。

「いや」

　ユキは煙の中で、刀を構えたまま答えた。

「仕切り直しただけだ」

　黒煙の向こうで、微かな風切り音がした。

　次の攻撃が来る。

　ただ静かに、足を止めた。

「シグレ」

（なに？）

「気を引き締めろ」

（うん）

　シグレの声が、ほんの少し楽しそうに響いた。

（でもその前に、頬の傷。アナが見たら心配するよ）

「この程度で騒ぐな」

（アナは騒ぐと思う）

「……」

（あと、サイカも見たら笑うかも）

「どうでもいい」

（王女様は？）

「もっとどうでもいい」

（ふふ）

　黒煙がさらに濃くなる。

　その向こうで、空を歩く影が動いた。

　ユキは刀を握り直す。

　闇の中、黒い刃だけが、静かに光を呑んでいた。