『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第26話 沈黙のダークエルフ

黒煙が、まだ街道を呑み込む前。

ユキは一人、木立の奥へ踏み込んでいた。

背後では、アナたちがセリスを守る位置へ下がっている。サイカは前線で盗賊たちを抑え、トウヤは王女の護衛に徹している。

ならば、自分が追うべき相手は一人。

空を裂くように動く、あの影だ。

「……速いな」

呟いた瞬間、頭上の枝がわずかに揺れた。

次の刹那、風が落ちてくる。

いや、刃だった。

ユキは半歩だけ身を引き、腰のシグレを抜き放つ。黒い刀身が月光を吸い込み、落下してきた短剣を正面から受け止めた。

ぎん、と乾いた音が森に響く。

目の前にいたのは、黒衣のダークエルフ。

褐色の肌。銀灰の髪。長い耳。細く鋭い瞳。

その手には、逆手に握られたナイフ。

だが、ただのナイフではない。

足場のない空中に立つような、不自然な姿勢。重さを感じさせない身のこなし。枝を蹴ったわけでも、地を踏んだわけでもない。

空そのものを足場にしている。

「それが《ソラネ》か」

ユキが低く言う。

ダークエルフは答えない。

刃を押し込むでもなく、引くでもなく、ただ無言でユキを見下ろしていた。

次の瞬間、ふっと姿が消える。

(上だよ)

シグレの声が、頭の奥に落ちた。

「分かってる」

ユキは即座に刀を返す。

背後の斜め上から振り下ろされた刃を、黒い刀身で受ける。衝撃が腕に走る。軽い攻撃ではない。小柄な体格に似合わず、速度を乗せた一撃は鋭く、重い。

ダークエルフは着地しない。

刃を弾かれた瞬間、空中で身体を捻り、横へ滑る。

まるで、水面を蹴る鳥のように。

「厄介だな」

(褒めてる？)

「褒めてるとしたらあれを作ったセラのことを褒めている」

(ユキはこんな時もお母さんのことばかり)

頭の奥で、シグレがそっぽを向いたような気配がした。

「戦闘中に目を逸らすな」

(誰のせいだか)

ユキは答えず、次の斬撃を受けた。

右。左。上。斜め後ろ。

ダークエルフの攻撃は、常に足場のない角度から来る。地上の剣士ならあり得ない軌道。人の関節や体重移動を読むだけでは追いつかない。

だが、ユキの刀はそれを受け止め続けた。

ぎん、ぎぎん、と刃が鳴る。

火花が闇に散り、すぐに消える。

「……誇り高いダークエルフが、何故盗賊なんぞと組んでいる」

ユキが鍔迫り合いの中で問う。

ダークエルフは答えない。

近い距離で、互いの息遣いだけが聞こえる。

「……」

「無視か」

ユキはわずかに目を細めた。

ダークエルフは無言を貫く。

ただ、刃を滑らせるように引き、ユキの喉元へナイフを走らせた。

ユキは首を傾けてかわし、刀の峰でその手首を弾く。

「その長い耳は、ただの飾りだったか」

一瞬。

ダークエルフの瞳が、わずかに揺れた。

「……」

(おっ)

シグレが楽しそうに笑う。

(今の、ちょっと効いたね)

「黙ってろ」

(耳は飾りだったか、だって。ユキ、言い方がかっこつけだねぇ)

「効けばいい」

(ふふ。そういうところ、嫌いじゃないよ)

ダークエルフの攻撃が、わずかに荒くなった。

正面から突き込まれるナイフ。

ユキはそれを受け流し、懐へ踏み込む。だが、刃が届く直前、ダークエルフの身体がふわりと浮いた。

地を離れ、ユキの間合いから逃れる。

そのまま空中で身を翻し、今度は真上から落ちてくる。

「やっぱり、反応はするんだな」

ユキは刀を上段に構え、落下する刃を受け止めた。

重い。

《ソラネ》の力で速度と角度を得た攻撃は、単純な筋力以上の衝撃を持っている。

だが、ユキの足は崩れない。

「なら、もう一つ聞く」

ユキは刃越しに、ダークエルフを見た。

「お前自身の意思で、盗賊の側にいるのか」

ダークエルフは、今度も答えない。

だが沈黙の質が変わった。

拒絶ではなく、押し殺したものに近い。

「……」

「答えないなら、勝手に判断するぞ」

ユキは刀を押し返した。

ダークエルフの身体が後方へ飛ぶ。だが、やはり地には落ちない。空中で足先を滑らせるように制動し、木々の間に静止する。

その姿を見て、シグレが小さく呟いた。

(綺麗な動きだね)

「ああ」

ユキは認めた。

「殺すための動きに、なっているのが腹立たしいくらいにはな」

(お母さんが見たら、悲しむかな)

「悲しむだろうな」

ユキは刀を構え直す。

「だから壊す」

その言葉に、ダークエルフの眉がわずかに動いた。

初めて、明確な反応だった。

ユキはそれを見逃さない。

「やっぱり聞こえてるじゃないか」

「……」

「耳は飾りではなかったらしい」

(ふふっ)

シグレが堪えきれずに笑った。

(ユキ、気に入ったの？　その煽り)

「うるさい」

(二回目だよ)

「黙れ」

(はいはい)

次の瞬間、ダークエルフが動いた。

空を蹴る。

一歩。

二歩。

三歩。

地面から離れたまま、あり得ない角度で加速する。

右手のナイフが月光を裂き、左手にはもう一本の短剣が握られていた。

二刀。

ユキの目が細くなる。

「来るぞ」

「うん」

シグレの声から、笑みが消えた。

ダークエルフの刃が、左右から同時に迫る。

ユキは一撃目を受け、二撃目を身を沈めてかわす。だが、その直後、ダークエルフは空中で身体を反転させ、足場のない場所から三撃目を繰り出した。

ユキの頬を、刃が掠める。

薄く血が滲んだ。

(ユキ)

「問題ない」

ユキは頬の血を気にすることなく、踏み込んだ。

ダークエルフはまた距離を取ろうとする。

だが、ユキはその動きに合わせて刀を振るった。

黒い刃が空を裂く。

直撃ではない。

しかし、剣圧がダークエルフの外套を斬り裂いた。

布が舞う。

その隙間から、腰元に吊られた小さな鞘が見えた。

そこに収まる、細身のナイフ。

普通の武器とは違う気配。

優しく、軽く、けれど歪められた魔力。

「見えた」

ユキの声が低くなる。

ダークエルフの瞳に、初めて焦りが走った。

彼女は即座に後退しようとする。

だが、その瞬間。

森の奥で、黒い煙が膨れ上がった。

盗賊たちが仕掛けたものだ。

濃い煙が一気に燃え上がり、木々の間を呑み込んでいく。

視界が黒に塗り潰される。

ダークエルフの姿も、ソラネの気配も、煙の向こうへ消えた。

(逃げた？)

シグレが問う。

「いや」

ユキは煙の中で、刀を構えたまま答えた。

「仕切り直しただけだ」

黒煙の向こうで、微かな風切り音がした。

次の攻撃が来る。

ただ静かに、足を止めた。

「シグレ」

(なに？)

「気を引き締めろ」

(うん)

シグレの声が、ほんの少し楽しそうに響いた。

(でもその前に、頬の傷。アナが見たら心配するよ)

「この程度で騒ぐな」

(アナは騒ぐと思う)

「……」

(あと、サイカも見たら笑うかも)

「どうでもいい」

(王女様は？)

「もっとどうでもいい」

(ふふ)

黒煙がさらに濃くなる。

その向こうで、空を歩く影が動いた。

ユキは刀を握り直す。

闇の中、黒い刃だけが、静かに光を呑んでいた