『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第25話 黒煙の中で

黒煙が、街道を呑み込んだ。

　視界が一瞬で潰れる。

　朝の薄光は墨を流したような闇に塗り潰され、さっきまで見えていた敵味方の輪郭がまとめて消えた。

　鼻を刺すのは、焦げた金属と薬品が混ざったような嫌な臭いだ。

　煙そのものに毒はない。

　だが目と呼吸を乱し、距離感を狂わせるには十分だった。

「っ……！」

　アナが思わず息を呑む。

　すぐ隣で、トウヤが鋭く声を飛ばした。

「陣形を縮めろ！　不用意に動くな！」

　白い障壁がさらに重なる。

　《ハクジュン》の光が煙の内側で淡く広がり、王女を囲う半球の防壁が一段厚みを増した。

　護衛たちも即座に距離を詰める。

　前へ出ていた者が半歩下がり、左右の者が間を埋める。

　見えないからこそ、隙間を消す判断は早かった。

　セリスが小さく唇を噛む。

　何も見えない。

　聞こえるのは、黒煙の向こうで土を踏み鳴らす音、金属がぶつかる高い音、低く押し殺された怒号。

　どこから来るのか分からない。

　その見えなさが、戦場の緊張を何倍にも膨らませていた。

「アナさん」

　トウヤの声が落ちる。

「殿下の傍を離れないでください」

「う、うん……！」

　短剣を握る手に力が入る。

　アナの耳はぴんと立ち、煙の向こうのわずかな音を拾おうと必死に揺れていた。

　目は利かなくても、聴覚ならまだ使える。

　だが、それでも限界はある。

　煙が濃すぎる。

　音の反響まで歪んで、位置が正確に掴みにくい。

　その少し前方。

　サイカは一歩も引かず、大剣を肩口に構えたまま黒煙を睨んでいた。

　蒼銀の髪が、微かな風に揺れる。

　《ドラグニル》の光はすでに彼女の肉体へ沈み込み、今は外側に派手な輝きとして現れてはいない。

　だが、その全身に満ちる張力は、むしろ先ほどより鋭かった。

　見えないなら、見えないなりの戦い方がある。

　気配。

　呼吸。

　地を踏む振動。

　煙の流れ。

　そして、自分の背後に何を通してはならないか。

　前線に立つ者として、必要な情報だけを拾い上げていく。

　右から、二人。

　サイカの大剣が動いた。

　見えていないはずなのに、その一撃は正確だった。

　黒煙を裂いて振るわれた剣腹が、踏み込んできた盗賊の武器ごと胴を叩く。

　苦鳴が短く漏れ、男の身体が煙の奥へ転がった。

　ほとんど間を置かず、もう一人。

　大剣を鳩尾へ叩き込む。

　呼吸を潰された相手が膝を折る前に、肩で押し飛ばした。

「浅い」

　見えない中でも、サイカの動きには迷いがなかった。

　数で押し込んでくる相手は厄介だ。

　だが、煙に紛れて強くなったわけではない。

　雑な踏み込み、荒い殺気、無理に通ろうとする力み。

　見えなくても、その程度なら拾える。

　だがその一方で、黒煙のさらに奥では、別種の緊張が走っていた。

　火花が散る。

　甲高い金属音が、短く、鋭く続く。

　ユキだ。

　黒煙の中で、彼は《ソラネ》を宿した黒妖族の女と斬り結んでいる。

　姿はほとんど見えない。

　だが、音だけで状況の悪さは分かった。

　一撃。

　間を置かず、二撃。

　さらに角度を変えて、三撃。

　普通の斬り結びではない。

　片方が位置を変え続け、もう片方がそれを受け続けている音だった。

　攻め返すための踏み込みがない。

　斬り込む音ではなく、弾き、受け、流す音ばかりが重なっている。

「ユキさん……？」

　アナが煙の奥へ顔を向ける。

　不安が声に滲んだ。

　黒煙の向こうで、また火花が弾けた。

　一瞬だけ見えた黒い刀の軌跡は低く、守りに入っている。

　次の瞬間、別の位置から短い閃きが走り、ユキの影が半歩押し戻された。

　セリスもそれを見た。

　ほんの一瞬。

　さっきまで淡々と敵を捌いていた黒衣の青年が、今は攻め込めていない。

　逃げているわけではない。

　崩れているわけでもない。

　ただ、通さないために受け続けている。

　それが、逆に異様だった。

「……あいつが、押されてるのか？」

　誰に向けたわけでもない呟きだった。

　トウヤは障壁を維持したまま、短く答える。

「視界を潰されれば、相性は悪いでしょう。相手は空間の使い方が尋常ではない」

　その声にも、わずかな緊張があった。

　王女側も楽ではない。

「左！」

　アナが叫ぶ。

　耳が拾った微かな踏み音に合わせ、トウヤが障壁を傾ける。

　セリスは障壁の内側で息を殺していた。

　見えない戦場ほど恐ろしいものはない。

　自分が狙われていると分かっているからこそ、なおさらだった。

　だが、その恐怖を押し込めるように前へ目を向ける。

　前線では、サイカがまだ立っている。

　それだけは、黒煙越しにも分かった。

　サイカは前へ出すぎない。

　だが、引きもしない。

　最も通してはならない位置に、自分の身体ごと楔を打ち込むように立つ。

　右前方から、三人。

　そのうち一人は囮。

　呼吸の浅さで分かる。

　サイカはまず左の剣を大剣の腹で払った。

　残る二人へ向けて、今度は横薙ぎ。

　黒煙ごと叩き払うような一撃だった。

「来るなら来い」

　サイカの声が、煙の中で静かに響く。

「その程度の小細工で、私の前を抜けると思うな」

「化け物が……」

　盗賊の呟きと共に、殺気は濃さを増す。

　サイカの蒼銀の瞳が細まった。

　黒煙の向こうで、また風の流れが変わったのを感じたからだ。

　軽い。

　地を踏む重さがない。

　《ソラネ》。

　一瞬、王女側へ向かう軌道を取るかと思った。

　だが違う。

　さらに奥、街道の中央寄り。

　そこにいるのは――

「ユキか」

　低く呟く。

　その時。

　金属音が、今までより明らかに密に、激しく重なった。

　火花が、煙の奥で断続的に散る。

　速い。

　あれは、互角に攻め合う音ではない。

　片方が一方的に攻め込み、片方がそれを捌き続けている音だ。

　サイカの眉がわずかに寄る。

　黒煙の前のユキなら、あの程度の相手に防戦一方にはならない。

　だが今は、視界が悪い。

　《ソラネ》の相手にとって、これ以上ない盤面だ。

　そして、その時初めて――サイカは悟った。

　敵の狙いは、黒煙で戦場を分断し、自分を前線へ縫い止め、ユキを《ソラネ》で封じる。

　王女を奪うための布石であると同時に、ユキという厄介な刃を黙らせるための盤面でもある。

「ちっ……」

　小さく舌打ちする。

　正面から二人、また来た。

　セヴランのやり方だ。

　真正面で勝てないと見るや、盤面そのものを濁し、有利な駒へ押し込む。

　だが。

　だからといって、好きにさせる理由にはならない。

　サイカは深く息を吸い、肺の奥まで、煙と土の匂いが入る。

　鬱陶しい。

　見通しが悪い。

　動きにくい。

　なら、消せばいい。

　《ドラグニル》は身体能力強化の魔装だ。

　炎も氷も雷も出さない。

　だが、龍人族の肉体をそこまで押し上げた時、ただの一振りすら現象になる。

　サイカは大剣を引いた。

　低く。

　深く。

　身体全体を連動させ、踏み込みの起点を作る。

　盗賊たちがその気配に気づき、思わず足を止めた。

　何か来る。

　本能がそう告げたのだろう。

　次の瞬間。

　サイカが、一閃した。

　轟、と空気そのものが裂けた。

　ただの薙ぎ払い。

　それだけなのに、振り抜かれた大剣の圧が黒煙をまとめて攫った。

　前方の煙が大きく抉れ、渦を巻きながら左右へ吹き飛ぶ。

　街道の中心に、一瞬だけ視界が開けた。

　そして――見えた。

　ユキがいた。

　黒い刀を構えたまま、わずかに低く姿勢を落としている。

　その周囲に、何筋もの火花の残滓。

　足元は乱れ、服のあちこちが浅く裂け、頬には血が走っていた。

　正面には、《ソラネ》を逆手に構えた黒妖族の女。

　そして、その位置は明らかにユキの間合いの内側だった。

　本来なら、すでに斬っている距離。

　だがユキは斬れていない。

　攻め込めていない。

　押し返せていない。

　ただ、抜かせないためだけに、ひたすら斬撃を受け続けている。

　サイカの瞳が細まる。

　同時に、ユキもまた煙の裂けた先へ視線を向けた。

　その目はまだ死んでいない。

　だが、余裕もない。

　張り詰めた一瞬の静寂。

　次の瞬間、黒妖族の女がまた風のように消える。

　そこで、場面は切れる。