第24話 轟き
「アナはトウヤと一緒に王女を守れ」
ユキの低い声が、張り詰めた街道の空気へ真っ直ぐ落ちた。
周囲を囲む盗賊たちは、すでに武器へ手をかけている。剣、短槍、斧。形はばらばらだが、そのどれもが粗い魔力をまとっていた。質は高くない。だが、十五人全員が魔装持ちとなれば話は別だ。数の圧は、それだけで脅威になる。
アナがはっと顔を上げる。
「で、でも――」
「前に出るな」
短く、迷いのない声だった。
「今のお前の役目は戦うことじゃない。王女の周りを崩させないことだ」
悔しさが滲んだまま、アナは唇を引き結ぶ。だが反論はしなかった。状況が見えないほど未熟ではない。ここで飛び出せば、自分が守られる側に回るだけだと分かっている。
「……分かりました」
トウヤがすぐに位置をずらし、セリスの前へ出る。護衛たちも間髪入れずに陣形を組み直した。前へ二人、左右へ三人ずつ、残る者が後ろを固める。中心にはトウヤ、その後ろにセリスとアナ。防御の核を一瞬で作り上げる動きに無駄はない。
その前に立つのは、ユキとサイカだった。
朝の薄光の中、サイカの蒼銀の髪が揺れる。細身に見えて、立ち姿に隙がない。腰は落としすぎず、肩にも余計な力みがない。
だが、その右手には、彼女の体格には不釣り合いなほど巨大な大剣が握られていた。
普通の戦士なら、構えるだけで両腕を持っていかれそうな鉄塊。それをサイカは、まるで重さなど存在しないかのように片手で下げている。
その姿だけで、周囲の空気が変わった。
前へ立つことに慣れた者だけが持つ圧が、静かに満ちていた。
セヴランが口元に薄い笑みを浮かべる。
「それでは、始めましょうか」
柔らかい声音だった。まるで場違いな社交辞令でも口にするような調子で、男は指先を軽く上げる。
次の瞬間、盗賊たちが一斉に踏み込んだ。
怒号が上がる。土を蹴る音が重なり、朝の静けさが一気に踏み潰される。正面から五、左右からそれぞれ三、後方には投擲を狙う者までいる。雑ではあるが、数で押し込むには十分な形だ。
だが、サイカは一歩も引かなかった。
「――《ドラグニル》、魔装顕現」
蒼銀の光が、彼女の全身を静かに走る。
派手な輝きではない。炎のようにも、雷のようにも見えない。ただ、肉体の奥へ沈み込むような光だった。筋肉、骨、腱、神経。そのすべてに、純粋な強化が流れ込んでいく。
《ドラグニル》の力は単純だ。
使い手の身体能力を底上げする。
それだけしかない。
だからこそ、誤魔化しが利かない。速さも、重さも、踏み込みも、反応も、技術も、そのまま使い手の地力が露わになる。
そして、それを使うのが龍人族のサイカであることに意味があった。
もともとの身体能力が高い。膂力、耐久、反応、体幹、戦闘勘。そのすべてが人の域を半歩外れている。そこへ純強化が掛かる。
結果は単純。
怪物じみた前衛の完成だ。
最初に突っ込んできた盗賊は、何も理解できなかった。
剣を振り下ろす。その途中までは、確かに自分が攻めているつもりだった。だが次の瞬間、視界の端で蒼銀の影がぶれたと思った時には、身体ごと横へ吹き飛ばされていた。
轟、と空気が鳴る。
大剣の腹が、男の腕ごと胴を払っていた。
斬られたのではない。
ただ、叩き飛ばされただけだ。
それだけで、男は街道脇へ転がり、立ち上がれなくなった。
「なっ……」
驚く声が上がる。
だが、その驚きに意味はない。サイカはすでに次へ移っていた。
前から短槍。左から斧。さらにその奥から剣。
三人がずらして踏み込んでくる。数で包み、一息で崩すつもりなのだろう。
サイカはまず、前から来た短槍を半歩の動きで外した。ほんのわずかに身体を開き、穂先を脇へ逃がす。
同時に左からの斧が落ちる。
見ていなかったはずなのに、サイカは大剣の柄を持ち上げ、斧の軌道を強引に受け止めた。
金属が軋む。
本来なら受けるだけで体勢を崩される一撃。
だがサイカは崩れない。
むしろ、受け止めた斧ごと押し返した。
「がっ……！」
斧を持っていた男の腕が跳ね上がる。
その腹へ、サイカの膝がめり込んだ。折れた身体を逃がさず、大剣の柄頭で顎を跳ね上げる。男は意識を刈り取られ、道端へ崩れた。
そこへ三人目の剣士が踏み込む。
サイカは真正面から出た。
大剣は近距離を嫌う。
普通ならば。
だが彼女には関係がない。剣と大剣がぶつかり、火花が散る。競り合ったその一瞬で差が出た。膂力が違う。サイカは相手の剣ごと腕を押し潰すように押し返し、空いた胴へ肩を叩き込んだ。
鈍い音が鳴り、男の身体が後ろへ浮いた。
さらに返す大剣の腹が横から叩き込まれ、男は白目を剥いて地面へ転がった。
三人。
息を呑むほど短い時間だった。
護りの内側で、アナが目を見開く。
「すご……」
思わず漏れた声は小さい。
だが、その驚きは場にいる誰もが感じていた。
サイカはただ力任せに叩き伏せているわけではない。数を相手にした時の動きに無駄がない。届く攻撃と届かない攻撃を瞬時に切り分け、最小限の動きで捌き、最大限の力で叩き返している。
そして何より、大剣の扱い方が異常だった。
重い武器を重く使っていない。
重さを殺さず、振り回されることもなく、ただ必要な瞬間だけ暴力として解放している。
鍛えられた剣技と龍人族の肉体が、《ドラグニル》によって一段上の領域へ押し上げられていた。
「囲め！ 一人だ！」
盗賊の一人が叫ぶ。
判断自体は間違っていない。サイカは最前線へ深く出ている。数で包み、同時に押し潰せば崩せる可能性はある。
だが、そう考えた時点で遅れていた。
「一人だから、どうした」
サイカの声が低く落ちる。
次の踏み込みは、目で追えなかった。
地面が爆ぜたような音がして、彼女の姿が盗賊の懐へ沈む。喉元へ向かって大剣の切っ先が伸び、寸前で止まった。
殺さない。
だが、それだけで男は凍りついた。
届く距離だと、本能で理解したのだ。
「下がれ。次は止めん」
冷えた声音だった。
男が硬直した、その一瞬で十分だった。
柄が鳩尾へ沈み、前屈みになった顔面へ膝が入る。ぐらついた身体を肩で弾き飛ばし、続けざまに右から来た剣を大剣の腹で払い、左からの短槍を半歩で外す。
背後へ回ろうとした男には、尾の一振りで体勢を崩させた。
龍人族の尾は飾りではない。強靭な体幹と直結した、もう一本の武器だ。まして《ドラグニル》で強化された状態なら、それだけで十分に致命的な隙を作れる。
男がよろめいた瞬間、サイカは大剣を返した。
刃ではなく、峰。
それでも横薙ぎの一撃は重い。
男は盾ごと弾き飛ばされ、街道脇の土を転がった。
盗賊たちは、目に見えて動きが鈍り始めていた。
前へ出た者から潰される。
数の利が噛み合わない。
押し込むどころか、自分たちの方が戦線を削られていく。
その間にも、ユキは止まっていない。
《ソラネ》を宿した黒妖族の女が、風のような軌道で死角へ滑り込む。地を踏んでいるのに、まるで空を走っているような移動だ。
その一閃を、ユキが黒い刀で受ける。
火花が散り、女は重さを乗せる前に離れる。
一撃離脱。
まともに捕まえさせる気がない。
だが、戦場の中心がサイカへ寄ったことで、その動きも先ほどよりは読みやすくなっていた。盗賊たち全体がサイカに意識を引かれている。そのぶん、《ソラネ》の女も完全には自由に動けない。
右手から二人の盗賊が王女側へ抜けようとした。
「通すな！」
トウヤの声と同時に、白い障壁が幾重にも重なる。飛来した短剣が弾かれ、乾いた音を立てて地に落ちる。
だが、一人がその隙間へ無理やり踏み込もうとした瞬間だった。
「遅い」
サイカが動いた。
大剣を担いだまま、信じがたい速度で距離を詰める。
その一歩は、ほとんど跳躍に近かった。
大剣の切っ先が、男の喉元の寸前で止まる。
男が息を呑むより早く、返す柄が胸を打った。肋骨の軋む音とともに男が後方へ吹き飛び、続く二人目は剣を弾き上げられたまま、サイカの蹴りで膝を抜かれ、そのまま地面へ沈んだ。
「その程度の腕で、殿下の前に立てると思うな」
怒鳴りもしない、静かな声だった。
それが却って恐ろしい。
セリスは思わず息を呑んだ。彼女の知る護衛の強さとは少し違う。守りの中に留まるのではなく、前へ立ち、敵そのものを寄せつけず、近づく意思を折る強さだ。
まるで、サイカ一人が前衛の壁そのものになっているようだった。
トウヤが前を見たまま、小さく言う。
「あれで、まだ余裕があります」
「……冗談でしょ」
セリスの声はかすれていた。
「冗談なら良かったのですが」
淡々と返す声に、誇張はなかった。
後方で見ていたセヴランの笑みが、わずかに薄くなる。
「これはこれは……想像以上ですね」
「今さら気づいたか」
サイカは視線も向けずに言い捨てた。
その直後、また一人が吹き飛ぶ。
大剣の一撃が、盾ごと男を押し返した。
中央が薄くなり、右が押し返され、左はユキが抑えている。数の優位が、目に見えて死に始めていた。
ユキが短く呼ぶ。
「サイカ」
「分かっている」
それだけで十分だった。
サイカが一度だけ深く息を吸う。蒼銀の光が、その肉体へさらに濃く巡った。
《ドラグニル》は奇跡を起こす魔装ではない。ただ身体能力を高めるだけだ。だが龍人族の身体に掛かれば、その単純さこそが暴力になる。
踏み込みがさらに深くなる。膂力が増す。反応が研ぎ澄まされる。身体のすべてが、ただ敵を制し、前を守るためだけに最適化されていく。
「なら、崩す」
サイカが前へ出た。
今度の踏み込みは、先ほどよりさらに速い。蒼銀の軌跡だけを残して、彼女の身体が盗賊たちの中央へ食い込む。
最初の男の武器を大剣の腹で弾く。
返す柄で二人目を薙ぐ。
体勢を崩した三人目を肩から押し倒す。
真横から来た斧は受けない。身体を滑らせて外し、そのまま大剣の峰を胴へ叩き込む。
一撃一撃が、陣形そのものを削っていく。
最後に、サイカは大きく大剣を横へ振り抜いた。
轟、と空気が鳴る。
ただの横払いだった。
だが、その一撃で正面にいた盗賊たちがまとめて吹き飛ぶ。
受け止めきれない。
押し切られる。
地面を転がるしかない。
包囲の中央に、穴が空いた。
サイカはそこでようやく足を止め、大剣を肩口へ戻す。
「数を頼みにするなら、せめて質を揃えろ」
その背中は大きかった。
ユキのような異質さとは違う。
真正面から立ち、押し寄せる敵をすべて押し返し、王女へ続く道を断ち切る。
護る者の強さが、そこにあった。
そして、その強さを見せつけられたからこそ、セヴランは静かに判断を変えた。
「……やはり、段取りを変えるべきですか」
その呟きとともに、後方の盗賊が黒い金属筒を取り出す。
ユキの目が鋭くなった。
「来るぞ！」
声が飛んだ直後、筒が高く放られる。
黒い軌跡が宙を舞い、次の瞬間、炸裂した。
濃い黒煙が一気に街道へ広がる。視界が塗り潰され、土と火薬めいた臭いが鼻を刺す。護衛たちが即座に陣を締め直し、トウヤの白い障壁がさらに厚みを増した。
その中で、サイカだけは一歩も動かなかった。
蒼銀の髪を揺らし、大剣を肩に担いだまま、黒煙の向こうを睨み据える。
「小細工か」
低い声が落ちる。
だがその声音には、焦りより先に、獲物を逃がさぬ冷たさがあった。
「ならば尚更――ここから先は、一歩も通さん」
インフルエンザB型にやられてました。
