『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第23話 王女を狙う者たち

「……囲まれてるな」

　ユキの低い声が落ちた瞬間、街道の空気が一変する。

　アナが息を呑み、セリスの肩が強ばる。

　トウヤは反射のように半歩前へ出て、セリスを庇える位置へ滑り込んだ。

「数は？」

　サイカが短く問う。

　ユキは視線だけを巡らせる。

「正面に十。左右に五くらいか。気配を消すのは上手いが、殺気が雑だ」

「十五、か」

　サイカの尾がゆるやかに揺れる。

　だが、その先端だけがわずかに硬い。

　次の瞬間、街道脇の木立が揺れた。

　ざ、と草を踏み分ける音。

　道の左右、前方、さらに背後へ回り込むようにして、人影が次々と姿を現す。

　盗賊たち。

　数は十五。

　どれも黒や茶の軽装で身を固め、顔の半分を布で隠している。

　だが統一感は薄く、寄せ集めの荒事屋にしか見えない。

　問題は、その腰や背に下げた武器だった。

　剣。

　短槍。

　斧。

　形はばらばらだ。

　だが、そのどれもに不自然な魔力の揺らぎがある。

　アナの耳がぴくりと震える。

「全員……魔装持ち……？」

「粗悪品だがな」

　サイカが冷静につぶやき、静かに大剣へと手を伸ばす。

「刃筋を通しやすくしたり、腕力を底上げしたりする程度の代物だ。単体なら脅威ではない」

　一拍。

「数がいなければ、だが」

　盗賊たちは包囲を狭めながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　その先頭に立つ一人だけは、明らかに雰囲気が違っていた。

　黒い外套。

　質のいい手袋。

　場違いなほど整った革靴。

　髪も衣服も戦場に似つかわしくないほど几帳面に整えられている。

　男は口元に薄い笑みを浮かべたまま、一歩前へ出た。

「おやおや、皆さんお揃いですね、私、セヴランと申します」

　声音は穏やかで、柔らかい。

　まるで社交の場で客人を迎える貴族のような口ぶりだった。

　だが、その目だけは冷たい。

「王女殿下の身柄、頂戴致します」

　セリスの顔色が変わる。

　敵の宣戦布告に合わせて、トウヤがさらに一歩前へ出る。

　その動きに合わせ、背後の護衛たちも自然と位置を変える。

　十人ほどの護衛が、無駄なく王女を中心に陣を組んだ。

　ユキは正面の男を見たまま、低く呟く。

「……こいつが頭か」

「おそらくな」

　サイカの返答は短い。

　その時だった。

　包囲の左手、少し離れた位置にいた一人が、静かに前へ出る。

　アナが思わず息を止めた。

　女だった。

　長い灰がかった髪。

　褐色に近い肌。

　切れ長の目は紫がかった暗い色を宿し、整いすぎた横顔には人形じみた冷たさがある。

　耳は人よりわずかに長く尖っていた。

　黒妖族――人によっては、ダークエルフとも呼ぶ種の女。

　無駄のない細身の身体を黒基調の軽装で包み、腰には一本のナイフ。

　派手さはない。

　だが、その立ち姿だけで分かる。

　危険だ。

　美しい、という言葉が先に浮かぶ。

　その直後に、刃物を喉元へ当てられたような感覚が来る。

　サイカの声が、わずかに低くなる。

「……あいつだ」

　ユキも気づいていた。

　空気の流れが違う。

　重さの乗らない立ち方。

　地を踏んでいるのに、どこか身体だけが空から切り離されているような、不安定な軽さ。

　《ソラネ》。

　ユキの視線が、女の腰のナイフへ落ちる。

　黒妖族の女は何も言わない。

　ただ、命令を待つように一歩引いた位置で佇んでいる。

　主張しない。

　前へ出過ぎない。

　だが、その沈黙が逆に異質だった。

　アナが小さく問う。

「この人が……」

「ああ」

　ユキの声は冷えていた。

「ああ。《ソラネ》の所有者だ」

　貴族めいた男が、楽しげに肩を竦める。

「ええ、その通りです。こちらの彼女が、我々の切り札の一つでして」

　男の言葉に、黒妖族の女は一切反応を見せない。

　従っている、というよりは、命じられた役割を淡々と果たしているだけに見えた。

　ユキはそのまま問う。

「……《ソラネ》をどこで手に入れた？」

　男の笑みが、わずかに深くなる。

「さて、どこでしたか」

　わざとらしく首を傾げる。

「たしか、天翼族の娘から譲っていただきましたね」

　そこで、ほんの少しだけ考えるふりをする。

「ああ、違いましたか。殺して奪ったのでしたっけ」

　空気が、凍った。

　アナが目を見開き、セリスが息を呑む。

　トウヤの表情から穏やかさが消える。

　だが何より早く、ユキの奥で何かが切れた。

　殺気が漏れる。

　ほんの一瞬。

　それだけで十分だった。

　周囲の盗賊たちが本能的に足を止める。

　サイカですら、横目でユキを見た。

　ユキは一歩、前へ出る。

「……もう一度言ってみろ」

　声は低い。

　だが、怒鳴ってはいない。

　それでも、刃を直に突きつけられたような圧があった。

　男は一瞬だけ目を細めたが、すぐにまた笑う。

「おや。これは失礼を」

　謝っている台詞ではある。

　だが、欠片も謝っていない。

「ですが、元の持ち主がどうであれ、今の所有者が我々であることに変わりはありません」

　その言葉に、ユキの視線がさらに冷える。

　シグレの気配が、刀の奥で静かに張り詰めた。

（ユキ）

　宥めるでもなく、煽るでもない声だった。

　それが逆に、限界の近さを示していた。

「問答はここまでだな」

　トウヤも魔装へ指を添える。

「殿下、下がってください」

　セリスは唇を噛んだまま、素早くアナの方へ寄る。

　護衛たちも間髪入れず陣形を変えた。

　盗賊たちがじわりと武器を構える。

　剣に宿る粗い魔力が、一斉に膨らんだ。

　筋力強化。

　刃筋補正。

　単純だが、数で押されれば厄介な強化だ。

　貴族めいた男が両手を軽く広げる。

「それでは、始めましょうか」

　柔らかな笑みのまま告げる。

「殿下には大人しくしていただければ、それで済む話なのですが」

　誰も応じない。

　そして黒妖族の女だけが、静かに一歩踏み出した。

　その足音は軽い。

　だが次の瞬間、その姿がわずかにぶれた。

　アナの耳が震える。

「速い……！」

「来るぞ」

　サイカが言った、その直後だった。

　ユキが刀へ手をかける。

「シグレ」

（うん）

　空気が張り詰める。

　黒妖族の女もまた、腰のナイフを逆手に抜いた。

　その動きは水のように静かで、無駄がない。

　トウヤが王女の前に立つ。

　護衛たちもそれぞれ武器を抜き放つ。

　盗賊たち十五人が、同時に魔装へ魔力を流し込んだ。

　サイカの背後で、蒼尾が大きく揺れる。

「ならば、力尽くで止めるしかないな」

　ユキが低く告げる。

「――シグレ、魔装顕現」

　黒い光が走る。

　それに呼応するように、黒妖族の女が静かに名を呼んだ。

「――ソラネ、魔装顕現」

　風が鳴る。

　負けじとトウヤが前へ盾を掲げる。

「――ハクジュン、魔装顕現」

　白い障壁が、空間に走った。

「――ドラグニル、魔装顕現」

　サイカが大剣を構え、蒼銀の気配が膨れ上がる。

　そして周囲の盗賊たちも、一斉に武器を光らせた。

　十五の魔装が街道を照らし、殺意が朝の空気を塗り潰す。

　次の瞬間――戦いが、始まった。