『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第22話 戦争の一端

家を出ると、空気はまだ冷たかった。

　潜伏先の周囲には、人の気配が薄く散っている。

　外から見れば、ただ静かな郊外の一角にしか見えない。

　だが、家を出た瞬間、その気配の一つがはっきりと形を持って現れた。

「お待たせいたしました、殿下」

　柔らかな声だった。

　道の脇の木陰から歩み出てきたのは、一人の青年。

　年の頃はユキたちより少し上にみえる。

　陽の光を受けると淡く茶がかって見える髪を後ろで軽く束ね、涼しげな目元には人を威圧しない穏やかさがある。

　整った顔立ちは貴族の子息と言われても通りそうだったが、その立ち姿には隙がない。

　腰には剣ではなく、小型の盾を収めた魔装が下げられている。

　さらにその後方には、同じ鎧を纏った護衛たちが十人ほど控えていた。

　無言のまま周囲へ目を配り、気配を消しすぎず、だが目立ちもしない。

　潜伏先を守ってきた者たちだけが持つ、実戦慣れした静かな緊張がそこにある。

　セリスの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「トウヤ」

　呼ばれた青年は、軽く一礼する。

「外周の確認は終わっています。すぐに出られます」

　サイカが短く頷いた。

「ご苦労」

　アナは小さく瞬きを繰り返す。

「この人は……？」

「トウヤだ」

　サイカが答える。

「セリス殿下の護衛の一人で、殿下が作った魔装《ハクジュン》の使い手だ」

　トウヤはそこで初めてユキたちへ視線を向ける。

　穏やかな笑みを浮かべてはいる。

　だが、目だけはきちんと相手を見ている目だった。

「トウヤです。サイカ殿から話は聞いています」

　そう言って、まずアナへ、次にユキへと順に視線を移す。

「助力、感謝します」

　アナは慌てて頭を下げた。

「い、いえ！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

　ユキは短く相手を見る。

「……守りの魔装持ちか」

「ええ」

　トウヤは気負いなく頷く。

「正面から防ぐことに関しては、それなりに自信があります」

　その返しに、サイカが淡々と補足した。

「潜伏先が今まで保っていたのは、護衛達だけの力ではない。トウヤの守りがあったからだ」

　セリスは腕を組み、少しだけ顎を上げる。

「当然よ。トウヤがいなければ、とっくに潜伏先なんて捨てていたわ」

　口調はいつものように棘がある。

　だが、その声音にはトウヤへの信頼が滲んでいた。

　アナが目を輝かせる。

「すごいですね……！」

「見てみますか？」

　トウヤはそう言って、腰の魔装へ手を添えた。

「《ハクジュン》魔装顕現」

　小さく名を呼ぶ。

　次の瞬間、彼の目の前に白い光が走った。

　半透明の障壁が、空間そのものからせり上がるように展開する。

　大きさは人一人を余裕で覆えるほど。

　表面は滑らかで、朝の光を受けて薄く白く輝いていた。

　一枚だけではない。

　その背後にさらに二枚、三枚と層が重なり、見る者に“突破の困難さ”を直感で理解させる。

　アナが思わず息を呑む。

「わぁ……」

「目の前にだけ張る分、融通は利きません」

　トウヤは障壁を消しながら言う。

「ですが、通すものと通さないものを選ぶのは得意です」

　サイカが続ける。

「守るだけなら、そう簡単には崩れん」

　一拍置いて、声が低くなる。

「……ただし、相手が《ソラネ》なら話は別だ」

　場の空気が、少しだけ沈んだ。

　トウヤも表情を変えないまま頷く。

「上から来られると、こちらに“守る向き”を選ばせられます」

　爽やかな見た目に反して、言葉はきわめて実戦的だった。

「正面なら止められます」

「ですが、空からの高速接近、死角からの離脱、複数方向への揺さぶり。そういう相手には、守りを固めるほど、どうしても後手に回ります」

　ユキは短く鼻を鳴らす。

「そいつは厄介だな」

「かなりな」

　サイカが即答する。

「だからお前を呼んだ」

　セリスはそれ以上口を挟まなかった。

　だが、ユキとトウヤを交互に見たあと、小さく息を吐く。

「……出発するなら早くして」

　その一言で、一行は動き出した。

　トウヤが先に立ち、サイカが周囲を見ながら歩く。

　セリスはその中央。

　アナは少し緊張した様子で周囲を見回し、ユキは最後尾寄りで黙って歩いていた。

　王都へ向かう道は静かだった。

　陽はすでに高くなりつつあり、細い街道を照らしている。

　草地を渡る風は冷たさを失いはじめていたが、隊列の空気はまだ硬い。

　しばらく歩いたところで、アナが小さく口を開いた。

「……あの」

　誰に向けた問いか、自分でも曖昧な声音だった。

「五年前の戦争って……やっぱり、置き土産が関係してたんですよね」

　セリスの肩が、わずかに止まる。

　サイカが視線を前へ向けたまま答えた。

「ああ」

　短い返答。

「関係していた、どころじゃない。戦場の形そのものを変えた」

　アナは唇を引き結ぶ。

「第二王子も、その戦争で帰らぬ人となった」

　今度は、セリスが答える。

「兄上は前線にいたわ」

　声音は平坦だった。

　だが、その平坦さは感情が薄いからではない。

　押し殺しすぎて、凍っているだけだ。

「王族だから安全な後方にいた、なんて話じゃない。あの頃は、誰が前に立とうとおかしくないくらい、全部が壊れていたもの」

　トウヤがわずかに目を伏せた。

　サイカは補足するかのように続ける。

「第二王子は、戦線の維持に出ていた」

　一拍。

　アナが息を呑む。

　セリスは前を向いたまま、手をぎゅっと握る。

「みんな言ったわ」

　低い声だった。

「魔女の置き土産が戦争を広げたって。兄上を殺したのも、あの戦場で使われた置き土産だって」

　ユキは何も言わない。

　だが、その沈黙が逆に重かった。

　アナは恐る恐る尋ねる。

「……どんな置き土産だったんですか」

　今度はユキが答えた。

「一つじゃない」

　低く、静かな声。

「戦場を地獄に変えたのは、《アマネ》と《ツムギ》だ」

　アナがその名を小さく繰り返す。

「《アマネ》……《ツムギ》……」

　ユキは歩幅を変えないまま続けた。

「《アマネ》は、本来、大勢で痛みを分け合うための置き土産だ」

　アナが顔を上げる。

「痛みを……分ける？」

「ああ。元は、一人に苦しみを負わせたくないって願いから生まれた」

　その言葉には、置き土産への理解と、わずかな痛みが混じっていた。

「傷ついた誰かがいた時、痛みを少しずつ分けて、皆で支えるための力だった」

　優しい魔装だったのだと、説明されなくても分かる。

　だがユキの声は、そこから一段低く沈んだ。

「戦場では逆に使われた」

　風が止む。

「大勢の兵の痛みと負傷を、一人に集めた」

　アナの目が見開かれる。

「え……」

　シグレが静かに言葉を継いだ。

（本来は、一人で抱えなくていいように生まれた力だったのにね）

　その柔らかな声が、かえって残酷さを際立たせる。

（戦争じゃ、“一人に全部押しつけた方が効率がいい”って形にされたんだよ）

　アナの喉が詰まる。

「そんなの……」

　ユキは続ける。

「そこで使われたのが《ツムギ》だ」

「《ツムギ》は、一人の傷を癒やす置き土産だ。命を繋ぐための力だった」

「……その一人を、治すために？」

「ああ」

　ユキは頷く。

「《アマネ》で全軍の傷を一人に集める。《ツムギ》で、その一人を治す。治して、また傷を集める」

　短い沈黙。

「それの繰り返しだ」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　アナの背筋に、冷たいものが走る。

「それじゃ……」

「兵は倒れない」

　ユキが言う。

「倒れても、また立つ。痛みは別の誰か一人に押しつけられて、その一人は治され続ける」

　トウヤが低く息を吐いた。

「……死ねない軍隊、ですか」

　サイカが頷く。

「不死の軍隊と呼ぶ者もいた」

　セリスの指先が震える。

「兄上がいた前線にも、それがいた」

　今にも折れそうなくらい細い声だった。

「何度斬っても下がらない。何人倒しても前に来る。兵が壊れてるのに、軍が止まらない」

　アナは何も言えない。

　優しい願いから生まれた力。

　それが、戦争では終わらない地獄に変わった。

　あまりにも、この世界らしい反転だった。

　ユキは静かに言う。

「それが、あの人の置き土産を戦争に使った結果だ」

　一拍。

「正確には、人があの人の願いを戦争に使った」

　その言葉に、セリスは反論しなかった。

　できなかったのかもしれない。

「そこからだ、セラの置き土産が悪事に使われ、セラが魔女と呼ばれる様になったのは」

　ユキの顔に悔しさが滲む。

　そこからは、しばらく、誰も口を開かなかった。

　足音だけが続く。

　草を踏む音。

　装備の擦れる音。

　朝の風が、乾いた匂いを運んでくる。

　そして、その風が不意に止まった。

　ユキの足が、わずかに止まる。

　サイカの尾がぴたりと静止した。

　トウヤも笑みを消し、前方に障壁を出せる位置へ半歩ずれる。

　シグレの気配が、刀の奥で静かに張りつめる。

（気付くの遅いね）

　誰に向けた言葉でもないような、静かな囁き。

　アナがきょとんとする。

「え……？」

　次の瞬間、ユキが低く言った。

「……囲まれてるな」

　空気が、音を失う。