『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第3章 王女の護衛

第21話 忌々しい魔女

目の前にあるのは、どこにでもありそうな小さな家だ。

　だが、静かすぎていた。

　人の気配は薄い。

　外から見える範囲にも不自然さはない。

　けれど、だからこそ整いすぎている。

　視線を巡らせれば、周囲にわずかな警戒の痕跡がある。

「ここだ」

　サイカが短く告げる。

　アナは家とサイカの横顔を見比べ、不安そうに耳を揺らす。

「本当に……ここに王女様がいるんですか？」

「潜伏先としては悪くない。目立たず、捨てやすい」

「捨てやすいって言い方がちょっと怖いです……」

　サイカはそれ以上答えず、扉の前へ立った。

　軽く呼吸を整え、二度、三度と控えめに扉を叩く。

「……殿下、サイカです」

　わずかな沈黙。

　次の瞬間、家の奥からばたばたと慌ただしい足音が響く。

　鍵の外れる音。

　そして、扉が勢いよく開いた。

「サイカー！　おかえり！」

　飛び出してきた少女が、そのまま迷いなくサイカに抱きついた。

　年はアナとそう変わらない。

　淡い金の髪は丁寧に結われているはずなのに、潜伏生活のせいか少し乱れている。

　けれど、その顔立ちは整っており、磨かれた白磁のような肌、意思の強そうな瞳、着飾っていなくても隠しきれない育ちの良さ。

　高貴という言葉が、そのまま形になったような少女。

「何日ぶりだと思ってるのよ。遅いわ」

「二日だ」

「私にとっては長いの」

　口を尖らせながらも、声音はどこか甘い。

　サイカにだけ向けられた無防備さだった。

　だが、第二王女セリス・ルシアの視線がその背後へ流れた瞬間、その空気は途切れる。

　アナを見て、ほんの少し眉をひそめ、次にユキを見たところで、表情が目に見えて冷えた。

「……助っ人って、これ？」

　棘のある声。

　アナが思わず肩をすくめる。

　ユキは何も答えない。

　サイカだけが、慣れた様子でため息を落とした。

「中で話す」

「別に外でもいいでしょう」

「よくない」

　ぴしゃりと言われ、セリスは不満げに唇を尖らせた。

　それでも抱きついていた腕を離し、くるりと背を向ける。

「……入りなさい。立ち話は目立つもの」

　家の中は外見通り簡素だった。

　小さな机に椅子が四つ。

　壁際には最低限の棚。

　飾り気はないが、布の質や食器の選び方に育ちの良さが残っている。

　質素な場所に押し込まれていても、王族は王族なのだと分かる空間だった。

　セリスはサイカの近くに立ったまま、ユキたちには座ることも勧めない。

　視線だけで値踏みしてくる。

　サイカが口を開く。

「紹介する。ユキとアナだ。今回の護衛に加わる」

「は、はじめまして！　わ、わたしはア、アナと申しましゅ――」

　噛んだ。

　綺麗に、見事に噛んだ。

　一瞬、部屋が静まり返る。

　その沈黙を破ったのは、ユキの腰の刀だった。

（ほらやっぱり、噛んだ）

　シグレがくすくすと笑う。

「う、うるさいです……！」

　アナは耳まで真っ赤にして抗議する。

　両手を胸の前で握りしめ、上半身は消えてしまいたそうに俯いていた。

　セリスは目を丸くする。

「……今、刀が喋った？」

「喋るぞ」

「喋りますね」

（喋るね）

　ユキとアナ、そしてシグレの声が重なる。

　セリスは怪訝そうに目を細めたが、すぐに興味を引っ込めた。

　むしろ、余計に警戒を強めたようだ。

「ますます胡散臭いわね」

　サイカが机の端に手を置く。

「本題に入る。殿下が狙われている理由は、王族だからというだけではない」

　サイカは静かに、だがはっきりと告げた。

「その人たちにそこまで話す必要があるの？」

　セリスは吐き捨てるように言う。

「ある。ここから先、同じ道を行く」

　サイカの声音は淡々としていた。

　反論を許さない硬さがある。

「魔装は本来、熟練の鍛冶師や専門技師にしか作れない」

「だが、ごく稀に例外が生まれる。理を越えて、技術を超えて、強力な魔装を形にしてしまう者だ」

　アナが息を呑む。

　ユキは黙って聞いていた。

「かつての聖女セレスティアがそうだった。そして――殿下もその一人だ」

　部屋の空気がわずかに変わる。

　サイカは続けた。

「すでに実戦でも役に立っている。今外で待機している護衛たちの守りが崩れにくいのは、殿下が生み出した防御特化の魔装があるからだ」

「おそらく敵は王女という身分だけではなく、その資質そのものを狙っている」

「王女様が……魔装を……？」

　アナが驚きに目を見開く。

　セリスはその反応さえ気に障るように、眉をひそめた。

「だから何だというの」

「殿下」

「何か作れたところで、結局は比べられるだけよ」

　低く、押し殺した声だった。

「少しでも上手くいけば、さすが王女殿下、あの魔女にも届くかもしれないと勝手に期待する。けれど同時に、いつかあの魔女のように争いを生むかもしれないと忌み嫌う」

「そして失敗すれば、やはり魔女の置き土産のような魔装は作れない、所詮は出来損ないだと囁かれる」

「どちらにしても、あの女の影がまとわりついて離れないのよ」

　その声音には、怒りだけではないものが混じっていた。

　長いあいだ積もり続けた苦さが、刺のように混じっている。

「五年前の戦争だってそうよ。みんな口を揃えて言った。魔女が火種を撒いたせいだって」

「あの戦争で、多くの人が死んで、国が傷ついて、それなのに今度は私まで――」

　セリスの指先が、ぎゅっと服を掴む。

「あの忌々しい魔女のせいで、私は……何をしてもあの女と比べられるのよ」

　その瞬間。

　空気が、凍る。

　ユキは一歩も動いていない。

　だが、温度だけがはっきりと下がった気がした。

　アナの耳がぴくりと震える。

　そして、ユキの視線が真っ直ぐにセリスへ向く。

「王女だろうが、あの人を侮辱するのは許さない」

　抑えた声音だった。

　怒鳴っているわけではない。

　声を荒げてもいない。

　それなのに、刃を首筋へ添えられたような冷たさがあった。

　セリスが息を止める。

　ユキの奥底から、わずかな殺気が漏れる。

　それは部屋を満たすほどではない。

　ただ、この場にいる誰もが見過ごせない程度に、鋭く、静かに滲んだ。

「ユキ」

　サイカが低く呼ぶ。

　そのまま一歩前に出て、ユキの肩へ手を置く。

「抑えろ。ここでやる話じゃない」

　数秒の沈黙。

　やがてユキは薄く息を吐き、視線を外した。

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

　アナはようやく息をつき、胸を押さえる。

　セリスはサイカの背に半歩隠れるようにしながら、なおもユキを睨んでいた。

　恐れと反発が入り混じった目だった。

　そしてサイカは何事もなかったように話を戻した。

「ここに長居はできない。敵は潜伏先を絞り込みつつある。今から移動する」

「今すぐ？」

「今すぐだ。王都方面へ向かう。途中も安全とは言えない」

　セリスは唇を噛んだ。

　言いたいことは山ほどあるのだろう。

　だが、現実を理解していない顔ではない。

　数拍の沈黙のあと、渋々と頷く。

「……分かったわ」

「荷物は最低限でいい」

「それくらい分かってるわ」

　準備はすぐに始まった。

　アナは気まずそうにしながらも荷物をまとめるのを手伝い、サイカは外の動線を確認する。

　ユキは窓際に立ち、黙って周囲の気配を探っていた。

　セリスは終始サイカの近くにいて、一度もユキへ近づこうとはしない。

　重い沈黙が落ちる。

　その空気を、呑気で小さな声が割る。

（ひどい顔合わせだったね）

　シグレだ。

　アナがぎくりと肩を跳ねさせ、小声で返す。

「し、静かにしてください……！」

（事実でしょ？）

「事実でも今言わなくていいんです……！」

　そのやり取りに、サイカがわずかに口元を緩めた気がした。

　セリスは聞こえないふりをしている。

　ユキだけは無表情のままだ。

　やがて最低限の支度を終え、一行は家の外へ出る。

　日差しはすでに傾き始めていた。

　ここから先は、潜伏ではなく移動だ。

　追手がいるなら、道中で接触する可能性も高い。

　扉の前で、セリスがふと立ち止まる。

　そしてユキを見ないまま言う。

「……勘違いしないで。私はあなたを認めたわけじゃない。サイカが連れてきたから従うだけよ」

　ユキは一瞬だけ視線を向け、それだけで返した。

「別にいい」

　あまりにも素っ気ない返答に、セリスが眉をつり上げる。

　だが言い返す前に、サイカが前へ出た。

「行くぞ」

　その一声で、一行は歩き出す。

　最悪の空気のまま始まった護衛だった。

　けれど、それでも止まるわけにはいかない。

　王都へ――次なる騒乱の気配が待つ場所へ。

　最悪の顔合わせを終えた一行は、静かに歩き出す。