『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第21話 忌々しい魔女

サイカが足を止めたのは、街道から少し外れた一角だった。

目の前にあるのは、どこにでもありそうな小さな家だ。

だが、ユキはすぐに分かった。

静かすぎる。

人の気配は薄い。外から見える範囲にも不自然さはない。けれど、だからこそ整いすぎている。視線を巡らせれば、周囲にわずかな警戒の痕跡があった。足跡の消し方、窓際の布の揺れ、死角を減らすために置かれた小物の位置。目立たないように隠しながら、最低限の守りは敷かれている。

「ここだ」

サイカが短く告げる。

アナは家とサイカの横顔を見比べ、不安そうに耳を揺らした。

「本当に……ここに王女様がいるんですか？」

「潜伏先としては悪くない。目立たず、捨てやすい」

「捨てやすいって言い方がちょっと怖いです……」

サイカはそれ以上答えず、扉の前へ立った。軽く呼吸を整え、二度、三度と控えめに扉を叩く。

「……殿下、サイカです」

わずかな沈黙。

次の瞬間、家の奥からばたばたと慌ただしい足音が響いた。鍵の外れる音。扉が勢いよく開く。

「サイカー！　おかえり！」

飛び出してきた少女が、そのまま迷いなくサイカに抱きついた。

年はアナとそう変わらない。淡い金の髪は丁寧に結われているはずなのに、潜伏生活のせいか少し乱れている。けれど、その顔立ちは整っており、磨かれた白磁のような肌、意思の強そうな瞳、着飾っていなくても隠しきれない育ちの良さ。高貴という言葉が、そのまま形になったような少女だった。

「何日ぶりだと思ってるのよ。遅いわ」

「1日だ」

「私にとっては長いの」

口を尖らせながらも、声音はどこか甘い。

サイカにだけ向けられた無防備さだった。

だが、第二王女セリス・ルシアの視線がその背後へ流れた瞬間、その空気は途切れた。

アナを見て、ほんの少し眉をひそめる。

次にユキを見たところで、表情が目に見えて冷えた。

「……助っ人って、これ？」

棘のある声だった。

アナが思わず肩をすくめる。ユキは何も答えない。サイカだけが、慣れた様子でため息を落とした。

「中で話せ」

「別に外でもいいでしょう」

「よくない」

ぴしゃりと言われ、セリスは不満げに唇を尖らせた。それでも抱きついていた腕を離し、くるりと背を向ける。

「……入りなさい。立ち話は目立つもの」

家の中は外見通り簡素だった。

小さな机に椅子が四つ。壁際には最低限の棚。飾り気はないが、布の質や食器の選び方に育ちの良さが残っている。質素な場所に押し込まれていても、王族は王族なのだと分かる空間だった。

セリスはサイカの近くに立ったまま、ユキたちには座ることも勧めない。視線だけで値踏みしてくる。

サイカが口を開いた。

「紹介する。ユキとアナだ。今回の護衛に加わる。」

「は、はじめまして！　わ、わたしはア、アナと申しま――」

噛んだ。

綺麗に、見事に噛んだ。

一瞬、部屋が静まり返る。

その沈黙を破ったのは、ユキの腰の刀だった。

(ほらやっぱり、噛んだ)

シグレがくすくすと笑う。

「う、うるさいです……！」

アナは耳まで真っ赤にして抗議した。両手を胸の前で握りしめ、消えてしまいたそうに俯いている。

セリスは目を丸くした。

「……今、刀が喋った？」

「喋るぞ」

「喋りますね」

(喋るね)

ユキとアナ、そしてシグレの声が重なる。

セリスは怪訝そうに目を細めたが、すぐに興味を引っ込めた。むしろ、余計に警戒を強めたようだった。

「ますます胡散臭いわね」

サイカが机の端に手を置く。

「本題に入る。殿下が狙われている理由は、王族だからというだけではない」

サイカは静かに、だがはっきりと告げた。

「その人たちにそこまで話す必要があるの？」

サイカとは対照的にサイカは吐き捨てる様に言う。

「ある。ここから先、同じ道を行く」

サイカの声音は淡々としていた。

反論を許さない硬さがある。

「魔装は本来、熟練の鍛冶師や専門技師にしか作れない。だが、ごく稀に例外が生まれる。理を越えて、強力な魔装を形にしてしまう者だ」

アナが息を呑む。

ユキは黙って聞いていた。

「かつての聖女セレスティアがそうだった。そして――殿下もだ」

部屋の空気がわずかに変わる。

サイカは続けた。

「今外で待機している護衛たちの守りが崩れにくいのは、殿下が生み出した防御特化の魔装があるからだ。すでに実戦で役立っている。敵は王女という身分だけではなく、その資質そのものを狙っている」

「王女様が……魔装を……？」

アナが驚きに目を見開く。

セリスはその反応さえ気に障るように、眉をひそめた。

「だから何だというの」

「殿下」

「何か作れたところで、結局は比べられるだけよ」

低く、押し殺した声だった。

「少しでも上手くいけば、さすが王女殿下、魔女にも届くかもしれないと勝手に期待する。けれど同時に、いつかあの魔女のように争いを生むかもしれないと忌み嫌う。失敗すれば、やはり魔女の置き土産の様な魔装は作れない、所詮は出来損ないだと囁かれる。どちらにしても、あの女の影がまとわりついて離れないのよ」

その声音には、怒りだけではないものが混じっていた。

長いあいだ積もり続けた苦さが、刺のように混じっている。

「五年前の戦争だってそうよ。みんな口を揃えて言った。忌々しい魔女が火種を撒いたせいだって。多くの人が死んで、国が傷ついて、それなのに今度は私まで――」

セリスの指先が、ぎゅっと服を掴む。

「忌々しい魔女のせいで、私は……何をしてもあの女と比べられるのよ」

その瞬間だった。

空気が、凍った。

ユキは一歩も動いていない。

だが、温度だけがはっきりと下がった気がした。

アナの耳がぴくりと震える。

シグレの気配も、すっと静まる。

ユキの視線が真っ直ぐにセリスへ向く。

「王女だろうが、あの人を侮辱するのは許さない」

抑えた声音だった。

怒鳴っているわけではない。声を荒げてもいない。

それなのに、刃を首筋へ添えられたような冷たさがあった。

セリスが息を止める。

ユキの奥底から、わずかな殺気が漏れた。

それは部屋を満たすほどではない。ただ、この場にいる誰もが見過ごせない程度に、鋭く、静かに滲んだ。

「ユキ」

サイカが低く呼ぶ。

そのまま一歩前に出て、ユキの肩へ手を置いた。

「抑えろ。ここでやる話じゃない」

数秒の沈黙。

やがてユキは薄く息を吐き、視線を外した。張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

アナはようやく息をつき、胸を押さえる。

セリスはサイカの背に半歩隠れるようにしながら、なおもユキを睨んでいた。恐れと反発が入り混じった目だった。

サイカは何事もなかったように話を戻す。

「ここに長居はできない。敵は潜伏先を絞り込みつつある。今から移動する」

「今すぐ？」

「今すぐだ。王都方面へ向かう。途中も安全とは言えない」

セリスは唇を噛んだ。

言いたいことは山ほどあるのだろう。だが、現実を理解していない顔ではなかった。数拍の沈黙のあと、渋々と頷く。

「……分かったわ」

「荷物は最低限でいい」

「それくらい分かってる」

準備はすぐに始まった。

アナは気まずそうにしながらも荷物をまとめるのを手伝い、サイカは外の動線を確認する。ユキは窓際に立ち、黙って周囲の気配を探っていた。セリスは終始サイカの近くにいて、一度もユキへ近づこうとはしない。

重い沈黙が落ちる。

その空気を、小さな声が割った。

(ひどい顔合わせだったね)

シグレだ。

アナがぎくりと肩を跳ねさせ、小声で返す。

「し、静かにしてください……！」

(事実だろうでしょ？)

「事実でも今言わなくていいんです……！」

そのやり取りに、サイカがわずかに口元を緩めた気がした。セリスは聞こえないふりをしている。ユキだけは無表情のままだ。

やがて最低限の支度を終え、一行は家の外へ出た。

日差しはすでに傾き始めている。

ここから先は、潜伏ではなく移動だ。追手がいるなら、道中で接触する可能性も高い。

扉の前で、セリスがふと立ち止まった。

そしてユキを見ないまま言う。

「……勘違いしないで。私はあなたを認めたわけじゃない。サイカが連れてきたから従うだけよ」

ユキは一瞬だけ視線を向け、それだけで返した。

「別にいい」

あまりにも素っ気ない返答に、セリスが眉をつり上げる。

だが言い返す前に、サイカが前へ出た。

「行くぞ」

その一声で、一行は歩き出す。

最悪の空気のまま始まった護衛だった。

けれど、それでも止まるわけにはいかない。

王都へ――次なる騒乱の気配が待つ場所へ。

最悪の顔合わせを終えた一行は、静かに歩き出す。