『魔女の置き土産』--魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する物語

第20話 空を失った少女へ

馬車は南へ向かって進んでいた。

朝の冷たさはすでに薄れ、陽はゆっくりと高く昇りつつある。窓の外では、緩やかな丘陵がどこまでも続き、ところどころに森の影が落ちていた。街を離れてからしばらく経つが、王都へ続く街道はよく整えられており、車輪の揺れもさほど激しくはない。

それでも、馬車の中には張りつめた空気が残っていた。

村を出てからずっと続いている、静かな緊張だ。

アナはしばらく窓の外を見ていたが、やがて不安そうに視線を戻した。

「……今の王女様の潜伏先は、大丈夫なんでしょうか」

サイカは馬車の揺れに身を任せたまま、淡々と答える。

「問題ない。元々、王女殿下の信頼を得ている護衛達が残っている」

一拍置いて、視線だけを前へ向けた。

「それに、護衛に特化した魔装持ちもいる。守るだけなら、そう簡単には崩れん」

落ち着いた声音だった。

安心させるために言っているわけではない。ただ事実として、今の防備を評価している声だ。

アナは少しだけ肩の力を抜いた。

「そうなんですね……」

「ただし、“守るだけなら”だ」

サイカが静かに続ける。

「相手が引けばいいが、狙いが明確で、なおかつ逃げ足まで速いなら話は別だ」

「ユキがちょうどギルドに帰っていて本当に助かった。」

その言葉に、馬車の空気がわずかに沈んだ。

アナは唇を引き結び、それから思い出したように顔を上げる。

「そういえば……」

視線がユキへ向く。

「次の置き土産って、ユキさんご存知なんですか？」

馬車の中が静かになる。

ユキはすぐには答えなかった。

窓の外へ向けていた視線を少しだけ落とし、やがて低く口を開く。

「……《ソラネ》は、もともとナイフだ」

「ナイフ……？」

「ああ」

短く頷く。

「空で狩りをする天翼族の少女に、セラが与えた」

その一言で、アナの表情が変わる。

ただの武器ではない。それがまた、誰かの願いから生まれたものなのだと直感的に分かってしまった。

ユキは静かに続ける。

「天翼族は、生まれながらに翼を持っている」

馬車の揺れに合わせて、声もわずかに揺れる。

「だが、その少女は狩りの最中に翼を失った」

短い沈黙。

「天翼族の中で、一人だけ飛べなくなったんだ」

その言葉は、事実だけを置いているようでいて、どこか重かった。

「空を飛ぶことが、生きることそのものに近い種族だ。飛べないというだけで立つ場所を失い、彼女は群れの中で孤立した」

アナは小さく息を呑む。

想像はできない。

だが、想像できないからこそ、その痛みだけが胸に残る。

「そんな少女の願いを、セラが叶えた」

ユキの声音が、ほんのわずかだけやわらかくなる。

脳裏には、遠い記憶が浮かんでいるのだろう。

もう一度自由に空を駆けることができた喜び。

風を裂いて笑う、眩しい青髪の少女の姿。

失ったはずの高さへ、もう一度手を伸ばせた日の笑顔。

（よく笑う、可愛い子だったね）

シグレの一言に、アナは何も返せなかった。

笑っていた。

きっと、どうしようもなく嬉しかったのだろう。

サイカが腕を組む。

「元来、空を飛ぶ魔物は少ない」

低い声が現実へ引き戻す。

「そして、空を自在に駆けられる種族も限られる。天翼族くらいのものだ」

窓の外へ目を向けたまま続けた。

「つまり、それだけで厄介この上ない」

アナが小さく頷く。

「……地上から届かない、ですもんね」

「ああ」

サイカは即座に答える。

「ただし、大規模な戦闘には向かない。戦場全体を支配する類の力ではないからな」

だが、と声が低く沈む。

「盗賊、まして暗殺者の手に渡ってしまえば、この上ないアドバンテージになる」

馬車の中が静まり返る。

「接近も離脱も自由。追跡も困難。高所からの奇襲も可能。守る側からすれば、最悪に近い」

サイカの言葉には実感があった。

実際に相対した者の重みだ。

アナの耳が、わずかに伏せられる。

「そんなの……反則みたいです」

「反則だから、置き土産なんだろ」

アッシュほど軽くはないが、ユキの返しはいつも通りそっけない。

それでも、その言葉の奥には冷えた確信があった。

「願いを叶える力は、元の形のままじゃ済まない」

「サイカ、お前が相対したソラネの所有者は、天翼族ではなかっただろう」

サイカは静かに頷く。

「……あいつ本人のはずがない」

シグレが刀の中で、小さく息をつく気配がした。

（空を飛ぶためのナイフが、空から殺すためのナイフになった）

静かな声だった。

（ほんと、救いがないよね）

誰もすぐには返さない。

ユキは視線を窓の外へ戻したまま、低く言う。

「だから壊す」

短い。

だが、それで十分だった。

馬車は緩やかな坂を越える。

その先で、景色が少し開けた。

森の切れ目の向こう。

街道からわずかに外れた場所に、一軒の家が見えてくる。

大きくはない。

だが、周囲の地形にうまく溶け込むように建てられた、目立たない家だった。

サイカが視線を向ける。

「着いたぞ」

低い声が、静かに落ちる。

「あそこが、王女殿下の潜伏先だ」

馬車の中の空気が、ぴんと張った。

アナは思わず背筋を伸ばす。

ユキは何も言わない。

ただ、その家を見据えていた。

次の戦いの匂いが、もうすぐそこまで来ている。