『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第1章 新人冒険者

第1話 犬耳の新人

「えぇぇっ！？　じゃあ私、今クエスト受けられないんですか！？」

　昼間だというのに酒と汗の匂いが抜けきらない冒険者ギルドに、少女の悲鳴にも似た声が突き刺さった。

　ざわついていた空気が、ぴたりと止まる。

　酒をあおっていた冒険者も、依頼書を眺めていた者も、受付で順番を待っていた者も、ほとんど同時に視線をそちらへ向けた。

　その中心に立っていたのは、一人の少女だった。

　栗色の髪。頭の上には、感情そのままにぴんと立った犬耳。ぶんぶんと上下に動く尻尾。

　装備は冒険者見習いらしい軽装でまとめられている。だが、革の留め具にも、腰の小物入れにも、まだ使い込まれた跡はない。

　いかにも、今さっき村を出てきました、と言わんばかりの初々しさだった。

「アナさんっ！　声が大きいです！」

　受付の向こうで、リーナが慌てて身を乗り出した。

　穏やかな顔立ちをした受付嬢だが、さすがに今の絶叫には焦ったらしい。すばやくアナの口を押さえる。

「んーっ、んーっ！」

　アナはなおも抗議しようともがいた。

　だが次の瞬間、自分に集まった無数の視線に気づく。

　ぴたり、と動きが止まった。

　数秒の沈黙。

　やがて、ぴんと立っていた犬耳が、しゅんと力なく垂れる。

「……ごめんなさいぃ」

　あちこちから、堪えきれなかったような笑い声が漏れた。

　その姿は、どこから見ても叱られてしょげた子犬だった。

　リーナは小さく咳払いを一つして、気を取り直すように説明へ戻る。

「当ギルド《灯守の会》では、新人冒険者が単独でクエストへ向かうことは禁止されています」

　事務的な口調ではあるが、声音は柔らかい。

「慣れない土地で無茶をして、そのまま命を落とす新人は珍しくありません。特に最初のうちは、自分で思っている以上に周りが見えていないものです」

　リーナは、受付台の上に置かれた依頼書を軽く揃えた。

「ですから、初回のクエストには必ず先輩冒険者の同行が必要になります。これは規則なんですよ」

「そ、そんなぁ……」

　アナの肩が、目に見えて落ちた。

「でも私、村から出てきたばっかりで……知り合いとか、いないですし……」

　語尾がみるみる弱くなる。

　同行してくれる相手がいない。

　それはつまり、今の彼女には何も始められないということだった。

　リーナは困ったように眉を下げ、ギルドの中を見回した。

　そして、何かを思いついたように奥へ向かって声を上げる。

「……アッシュさーん！」

「ん？」

　奥の席から振り向いたのは、茶髪の青年だった。

　腰には片手剣。軽装の上からでも分かる程度には鍛えられているが、まとっている空気はどこか柔らかい。

　人当たりの良さそうな笑みを浮かべたまま、片手をひらひらと上げて近づいてくる。

「どうした、リーナ」

　リーナから事情を聞いたアッシュは、「あー」と困ったように頭をかいた。

「悪い。俺、これから別件のクエストなんだよ」

「そうでしたか……」

　リーナが残念そうに目を伏せる。

　すると、アッシュはアナの方へ向き直り、気さくに笑った。

「俺はアッシュ。このギルドで剣士をやってる。今回は無理だけど、困ったことがあったら声くらいはかけてくれていいからな」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　アナはぺこりと勢いよく頭を下げた。

　律儀で素直。

　その反応だけで、彼女がどんな性格なのかはだいたい分かる。

　そんなやり取りの最中、アッシュがふと思い出したように口を開いた。

「あ、そうだ。そろそろユキが帰ってくる頃じゃないか？」

　その名が出た瞬間だった。

　リーナの表情が、ほんのわずかに曇る。

　アナは気づかなかった。

　だが、ギルドにいた何人かは「ああ」とでも言いたげな顔をした。

　ちょうどその時、入口の扉が開く。

　昼の光を背にして、一人の青年が入ってきた。

　黒髪。細身の体躯。黒を基調とした軽装。腰には一本の刀。

　見た目だけなら、そこまで珍しい冒険者ではない。

　問題は、その空気だった。

　纏う気配が、あからさまに不機嫌なのである。

　気だるげな足取りで入ってきた青年に、アッシュが片手を上げた。

「おう、ユキ。おかえり」

　ユキと呼ばれた青年は、ゆっくりと顔を上げる。

　その目が、アッシュを捉えた。

「ちょうどいいところに――」

　アッシュが言い終えるより早く、椅子が飛んだ。

　ドゴォッ！！　と鈍い音がギルドに響く。

「がっ！？」

　吹き飛んだのはアッシュだった。

　何が起きたのか理解するより早く、ギルド全体が一瞬だけ静まり返る。

　ユキは何事もなかったかのように、まっすぐ受付カウンターへ向かった。

「ただいま」

「おかえりなさい、ユキさん」

　リーナは慣れた口調で迎える。

「椅子はギルドの備品です」

「請求はアッシュで」

「承知しました」

　床から悲痛な叫びが飛んだ。

「ふざけんな！！」

　その瞬間、張りつめていた空気が一気にほどける。

　あちこちで笑いが起こり、ギルドにはたちまち普段通りの喧騒が戻った。

　どうやら、これがこの場所の日常らしい。

　ただ一人、アナだけが完全に固まっている。

　犬耳をぴくぴく震わせながら、目だけが忙しなく動いていた。

「それで、なんだアッシュ」

　ユキは肩越しに、床から起き上がるアッシュを見る。

「なにか言いたげだったが」

　自らを省みる姿勢は、まったく見られない。

　やがて、床から這い上がったアッシュがげほっと咳き込みつつ口を開く。

「お前な……はぁ。この子、新人のアナちゃん。クエストに同行してやってくれ」

「嫌だ」

　即答だった。

　アナがびくりと肩を揺らす。

　ユキは取りつく暇もない声音で続けた。

「新人の面倒とか柄じゃない」

「でもお前、どうせ暇だろ」

「暇じゃない」

「まだ探してるんだろ？」

　一拍。

　アッシュの口から落ちた言葉に、ギルドの空気がわずかに変わった。

「――《魔女の置き土産》」

　それまで流れていた軽い笑いが、ほんの一瞬だけ遠のく。

　ユキの視線が、静かに細まった。

　冷えた、という表現が一番近い。

　それまでの不機嫌さとは違う。もっと深いところにある、温度のない目だった。

　アナは、その変化に気づけない。

　リーナも、アッシュも、それ以上すぐには何も言わなかった。

　沈黙を破ったのは、別の声だった。

（ユキ）

　柔らかく、澄んだ少女の声。

　だが、声の主はどこにもいない。

（面白いじゃん。新人ひとりくらい、面倒見てあげなよ）

　アナの目が、まん丸になる。

「い、今、刀がしゃべりました！？」

　ユキは表情一つ変えずに言った。

「気のせいだ」

（ひどい）

　くすり、と小さな笑いが重なる。

（ほら。どうせ今は手がかりもないんでしょ？）

　ユキの指先が、わずかに腰の刀の柄へ触れた。

　その一瞬だけ、彼の目に何かがよぎる。

　苛立ちか、諦めか。

　あるいは、もっと別の感情か。

　やがて、深いため息が落ちた。

「……一回だけだ」

「ほ、本当ですか！？」

　アナの犬耳が勢いよく立ち上がる。

「ただし、勘違いするなよ」

　ユキは視線も向けないまま言う。

「死にそうになっても、俺は助けない」

（ほんとは助けるくせに）

「うるさい」

　反射みたいな返答だった。

　そのやり取りに、ギルドのあちこちからまた笑いが漏れる。

　アナだけは、まだ半分混乱したままだった。

　それでも、その表情にははっきりと安堵が浮かんでいる。

　こうして。

　ユキの旅に、新しい面倒がひとつ増えた。

　《魔女の置き土産》を壊して巡る、その道の途中。

　犬耳の少女は、まだ何も知らないまま、彼の隣に立つことになる。

　それがどんな旅になるのか。

　その出会いが、どれほど大きな意味を持つのか。

　この時の彼女は、まだ知らない。