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プロローグ

森は、静まり返っていた。

　地面を埋め尽くしているのは、無数のモンスターの死体。

　裂けた肉からはまだ生温い血が流れ、夜気の中に鉄の匂いを濃く滲ませている。木々の隙間を抜ける風だけが、その惨状の上を静かに撫でていた。

　そのすべてを――

　たった一人で斬り伏せた男が、死屍累々の中心に立っている。

　長めの黒髪は無造作に流れ、前髪がわずかに目元へ落ちていた。切れ長の瞳は、灰を溶かしたような黒。細身ながら無駄なく引き締まった体躯を、黒を基調とした軽装が包んでいる。

　腰にあるのは、一本の刀。

　それだけだった。

「……これだけやって、収穫なしか」

　低く吐き捨てるように呟き、青年――ユキは小さく肩をすくめた。

　彼が探しているものは、モンスターではない。

　この世界には、《魔装》と呼ばれる力がある。

　持ち主の身体能力を引き上げ、魔力を形にし、時には戦場の流れすら変える武器。

　それは戦う者にとって珍しいものではない。

　だが、ユキが追っているのは、ただの魔装ではなかった。

「アッシュの野郎……またガセ掴ませやがって。帰ったらぶっ飛ばす」

（まぁまぁ。わざとじゃないんだからさ）

　澄んだ声が、夜の静寂に落ちた。

　ユキは腰の刀へ視線を落とす。

「シグレ。戻っていいぞ」

　刀身が淡く光を帯びる。

　その光は霧のようにほどけ、やがて人の輪郭を形作っていった。

　現れたのは、一人の少女。

　長い黒髪に、紅く透き通る瞳。整った顔立ちはどこか幼さを残しながらも、見る者の心に冷たい刃を思わせる完成された美しさを宿している。

　白い肌は夜の中でなお際立ち、黒を基調とした衣装に包まれた細身の体は、華奢でありながら危うい存在感を放っている。

　人の姿をしている。

　だが、その佇まいには、どこか人ならざる研ぎ澄まされた気配があった。

　――意思を持つ魔装、《シグレ》。

　しかし、その神秘的な雰囲気は、次の瞬間あっさり崩れた。

「げっ……ちょっと、モンスターの血、踏んだんだけど！」

　シグレは足元を見て、露骨に顔をしかめる。

「だからいつも言ってるでしょ！？　戻すならもっと綺麗な場所にしてって！　ユキのばか！」

　ぽかぽかと遠慮なく肩を叩いてくる。

「はいはい。気が利かなくて悪かったですね」

　悪びれもしないユキの返答に、シグレはむっと頬を膨らませる。

「もう歩く気なくなった。刀に戻る」

「勝手に戻れ」

「冷たっ！」

　その反応は、妖しく美しい魔装というより、拗ねた年頃の少女そのものだった。

　ユキは半目になる。

「……いつからこんなあざとい魔装になったんだか」

「何よ。文句あるの？」

「親の顔が見てみたい」

「ユキの方がお母さんに詳しいでしょうが！」

　言い終えるなり、シグレの拳が迷いなくユキのみぞおちへ突き刺さる。

「ぐっ……」

　ユキがわずかに身体を折る。

「お前、年々遠慮なくなってないか……？」

「気のせいでしょ」

　シグレはそっぽを向いたまま言い、それからふいに表情を和らげた。

「ほら、戻るよ」

　その姿が淡い光に溶ける。

　輪郭が崩れ、粒子のようにほどけ、次の瞬間には再び一本の刀となってユキの腰へ収まった。

（まったく。だいたいユキが悪いんだから）

「はいはい」

　投げやりに応じながらも、ユキの声音からは、先ほどまでの苛立ちが少しだけ薄れている。

　死体の山を背に、ユキは森の中を歩き出す。

　月明かりが木々の合間から差し込み、濡れた地面に白く落ちている。

　夜の森は深く、静かで、先ほどまで激戦があったことなど嘘のようだった。

　しばらく進んだところで、腰の刀から再び声が響く。

（でも、今回のモンスターたちが妙に統率取れてた理由は分かったね）

「ああ」

（頭がジェネラルオークだった。あれなら、あれくらい群れをまとめててもおかしくない）

　シグレの声が、少しだけ落ち着いたものになる。

（少なくとも、お母さんの置き土産が絡んでたわけじゃない）

　ユキは小さく息を吐いた。

　魔装の中でも、別格の存在がある。

　かつて聖女と呼ばれ、今では魔女と忌まれる者――セレスティア。

　ユキの師であり、シグレを生み出した人。

　彼女が遺した十二の魔装だけは、他の魔装とは根本から異なっていた。

　《魔女の置き土産》。

　ただ力を増幅するだけの武器ではない。

　持ち主の願いに応え、その願いを現実へ近づける異質な魔装。

　人を救うために作られたはずの力。

　けれど、今では争いを呼び、誰かを傷つける道具として世界に散らばっている。

　それこそが、ユキの探し物だった。

　落胆はある。

　だが、焦りはもう飲み込んでいた。

「あの人の子供たちは、そう簡単には見つからない」

　その言葉に、シグレは少しだけ黙った。

　セレスティア。

　世界が彼女を魔女と呼んでも、ユキにとっては違う。

　師であり、恩人であり――

　誰よりも優しかった人だ。

　ユキは、師の形見を探している。

　奪うためではない。

　守るためでも、継ぐためでもない。

「いずれ全部見つける」

　歩みは止まらない。

　月明かりの下、ユキは静かに、けれど揺るぎなく前を向いたまま言う。

「そして必ず――壊してみせる」

　壊したいわけではない。

　壊さなければならないだけだ。

　それが、セレスティアと交わした最後の約束だった。

　夜風が森を抜ける。枝葉がかすかに揺れ、腰の刀の鞘を月の光が淡く照らした。

　ユキの誓いを聞いたのは、深い森と、妖しく光る月だけだった。

　――魔女の置き土産を壊して回る旅。

　それが今、静かに始まる。

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