『魔女の置き土産』ーー魔女と呼ばれた聖女の遺産を、弟子の俺がすべて破壊する

第2章 奇跡の村

第11話 支えるための力

村人たちが踏み出した瞬間、張り詰めた糸が夜を裂く。

　青と黒の光が、真正面からぶつかり合い、空気が震え、地面の上を薄く波打つような衝撃が走った。

　その瞬間、ユキの胸の奥に、柔らかな熱が灯る。

　懐かしい匂い。

　土と花が混ざる、春のやわらかな空気。

　夜の森にはあるはずのない、遠い日の記憶。

　◇

　そこは、小さな庭だった。

　手入れの行き届いた、こぢんまりとした庭。

　低い柵があり、白い小石の小道があり、その脇には色とりどりの花が咲いている。

　春の陽を受けた花弁が、風に揺れて淡く光っていた。

　木製の椅子に、若い男が座っている。

　全身は包帯に覆われ、足には厚く布が巻かれていた。

　指先にもほとんど力は入らず、自分の身体を自分の意志で動かすことができない。

　それでも、その目だけは生きていた。

　その隣には、若い女性が膝をついている。

　男の手を、両手で強く握りしめていた。

　その両目からは、涙が溢れ、頬を伝い、ぽたりぽたりと手の甲へ落ちていく。

　それでも、彼女は必死に笑おうとしていた。

　私より辛いのは彼だ、そう言い聞かせて。

　少し離れた場所に、小さな少年が立っている。

　まだ背も低く、幼さが残るユキ。

　師の背中越しに、その光景を見つめている。

「ごめんね」

　男の声はかすれていた。

「もう、一緒に歩けないかも」

　少年は拳を握る。

　どうして何もできないのか。

　どうしてただ見ているしかないのか。

「謝らないで」

　女性が涙を拭う。

「生きてるだけで、十分だから……っ」

　声は震えている。

　それでも、その手だけは離さない。

「でも、私は……」

　その時だった。

　人影が一つ前に出る。

　白い衣を纏い、春の光を背負うように立つ女性。

　柔らかな金の髪。

　世界を赦すような、穏やかな瞳。

　――セレスティア。

　少年はその横顔を見る。

　いつもと変わらない、静かな微笑み。

　何かを裁くでも、押しつけるでもない。

　ただ目の前の願いと、まっすぐに向き合う顔だった。

「奥様の願いは、なんですか」

　風のような声。

　問われた女性は、迷わない。

「叶うなら――もう一度、手を握り返してほしい」

　涙混じりの声。

　それでも、言葉だけははっきりしている。

「叶うなら――もう一度、この大好きな庭を、大好きなこの人と、また二人で歩きたい！！」

　セラは静かに頷く。

　その掌に光が集まり、小さな銀のペンダントが形を成した。

　埋め込まれた青い石が、やさしく瞬いている。

　少年は、その光から目を離せなかった。

　きれいだった。

　セラは、二人の前に立つ。

「これは、望んだ相手の身体を動かす力です」

　青い石が、静かに光る。

「それは、あなたの手となり、あなたの足となる」

　少年は息を呑む。

　救いの力だと。

　これで二人はまた歩けるのだと、そう思った。

　だがセラは、そのまま続ける。

「旦那様」

　彼女の声は穏やかだ。

　けれど、その問いだけは決して曖昧ではない。

「あなたは、これから自らの意思で身体を動かすことができません」

「この力は、あなたの身体の一切を、彼女の意志に委ねます」

　春の庭に、静寂が落ちる。

「それでも、構いませんか」

　セラは必ず問う。

　助ける前に、力を与える前に、本人の意志を確かめる。

　それが彼女の在り方だ。

　男はゆっくりと顔を上げ、かすかに笑う。

「薬指に、この指輪を通したあの日から」

　息をするのも苦しそうなのに、その目はまっすぐだった。

「俺の心も身体も、既に彼女のものだ」

　セラは嬉しそうに微笑みを浮かべる。

　その横で少年の胸が熱くなる。

　それは、命令ではなかった。

　それは、支配でもなかった。

　その意味を、少年はまだ言葉にはできない。

　けれど確かに、これは“奪う”こととは違うのだとわかる。

　女性が震える手でペンダントに触れ、青い光が灯る。

　その瞬間、男の指がぴくりと動いた。

　ゆっくりと。

　ぎこちなく。

　それでも確かに、彼は彼女の手を握り返した。

　女性が息を呑み、泣きながら笑う。

　少年は、その光景を目に焼きつける。

　やがて二人は立ち上がった。

　支え合いながら。

　何度もふらつき、転びそうになりながら。

　それでも、一歩ずつ庭を歩いていく。

　どちらか一方が引きずるのではない。

　二人で、歩いていた。

　その時、セラがふと振り向く。

　少年と目が合う。

　春の光を受けた彼女の瞳は、どこまでも穏やかだった。

　けれど、その奥には、ただ優しいだけではない強さがある。

「ユキ」

　名を呼ばれて、少年は顔を上げる。

　セラは花畑の中に立ったまま、少しだけ微笑んだ。

「人はね、一人では歩けなくなる時が必ず来るわ」

　風が吹く。

　足元の花が、さざ波のように揺れた。

「どれだけ強くても、どれだけ正しくても、いつか必ず、足が止まる時が来る。前を向きたいのに向けなくて、進みたいのに進めなくて……自分の足だけでは、どうにもならない時が」

　少年は、黙ってセラを見つめていた。

　その言葉の意味を、すべて理解できたわけではない。

　それでも、彼女の声がいつもより静かなことだけはわかった。

「そういう時は、誰かを頼っていいの。誰かに手を引かれてもいい。誰かに支えられて、ようやく一歩を踏み出せることだってある」

　セラは、自分の手をそっと見下ろした。

「それを、弱さとは違うわ」

　少年の胸に、その言葉が静かに落ちる。

　セラは続ける。

「ユキも大切な誰かが歩けなくなった時は、支えてあげるのよ」

　柔らかな声だった。

「でもね、ユキ」

　少年は自然と背筋を伸ばしていた。

「支えることと、縛ることは違う」

　風が止む。

　花の揺れが、ゆっくりと静まっていく。

　セラの視線が、少年をまっすぐに捉えた。

　優しい瞳だった。

「願いは、自分の思いを誰かに押し付けることじゃない」

　春の光の中で、青い光が静かに瞬いでいる。

「誰かが、もう一度歩き出すためにあるの」

　少年は息を呑む。

　意味を理解するより先に、その言葉だけが胸の奥へ沈んでいく。

　いつか必要になるものとして。

　いつか、忘れてはいけないものとして。

　セラは歩み寄り、少年の頭にそっと手を置いた。

「忘れないでね、ユキ」

　そして、花の匂いを含んだ春風の中で、彼女は静かに微笑んだ。

「これは、支えるための力」

　少年は、強く頷いた。

　その時の自分が、どれほど理解できていたのかは分からない。

　それでも、セラの声だけは覚えている。

　春の風も。

　揺れる花も。

　頭に触れた手の温かさも。

　そして――

　支えることと、縛ることは違う。

　その言葉だけは、ずっと、ユキの中に残り続ける。

　◇

　月光の森。

　ユキは静かに目を細めた。

　あの時の光と、今ここにある光は違う。

　あの時は、二人で歩いていた。

　互いに預け、互いに支えながら、前へ進もうとしていた。

　今は違う。

　一人が、もう一人を引きずっている。

「……懐かしいな」

　低く落ちた声は、独り言のよう。

　けれどそこには、ただ記憶を懐かしむだけではない響きがあった。

　冷たい夜気が肌を打つ。

　張り詰めた糸は、今まさに獲物を縛るために引き絞られている。

　それは支えるためではなく、縛るための力だった。

　ユキは、わずかに目を細める。

　怒りでもない。

　嘆きでもない。

　正しい形を知る者だけが持つ、静かな確信だった。

　刀を握る手が、ゆっくりと締まる。

「それは確かに、二人で歩くための力だ」

　夜の中に、低い声がまっすぐに落ちる。

「だが、それは二人が望み、互いに支え合うからこそ意味がある」

　青年の指が震えた。

　糸が乱れる。

　それに引かれるように、女性の身体がぎくりと揺れた。

「違う」

　青年の声が掠れる。

「俺は、守ってるだけだ」

　ユキは首を振らない。

　ただ、事実を告げる。

「それは守りでも、ましてや支えでもない」

　一拍。

「ただ縛っているに過ぎない」

　青い光が不安定に脈打つ。

「支えるのを放棄し、自己満足のために彼女を縛っているお前に」

　ユキは一層目を細める。

「《トモエ》は相応しくない」

　森の奥から、操られた足音がさらに迫り、土を踏む音が、夜の静寂を埋めていく。

　ユキは刀を構えた。

「――だから、壊す」

　その一言は、否定ではなかった。

　本来あるべき形へ戻すための宣言。

　糸が震える。

　夜が軋む。

　もう、戦いは止められない。