わくわくぷ～ペトロポルカ

コロッケそばの実力

　翌日の放課後。

　日ノ本文化部の部室に入った真平は、扉を開けたまま固まった。

「……なんでだよ」

　応接テーブルの上には、小型のIHクッキングヒーター。

　その隣には銀色のミニメスティン。

　さらに、業務スーパーの冷凍コロッケ、冷凍メンチカツ、冷凍ハムカツ、冷凍アジフライ、冷凍春巻き、そして冷凍そばと麵つゆが整然と並んでいた。

　真平は一つずつ確認し、最後に正面を見た。

　琴美が腕を組んで仁王立ちしていた。

「有言実行してこそ日ノ本文化部！　検証するわよ」

「いや実行力の方向が間違ってんだよ！」

　真平の叫びが、旧校舎の元校長室に響いた。

　ソファの沙羅が机を見て呆れた顔をする。

「しかも全部冷凍で済ませる気満々じゃない」

「検証に必要なのは再現性よ」

　琴美は胸を張った。

「高級手打ちそば屋の逸品でやっても意味がないわ。庶民の味は庶民の材料でぶつける。それが文化研究よ」

「言ってることはそれっぽいけど、やってることは放課後の闇鍋実験なんだよ」

　真平は額を押さえた。

　勇馬はすでにIHを見つめている。

「このサイズ感……いいですね。一人前を無理やり成立させる簡易調理器具の執念を感じます」

「そこ褒めるところか？」

　真平が切る。

「ミニメスティンってかわいいですね～」

　美優がふんわり笑う。

「お弁当箱みたいです～」

「パォ！　小さい鍋です！」

　シャオも目を輝かせた。

「これで本当におそば作れるですか？」

「作るんじゃない、作らせるのよ」

　琴美は堂々と言った。

「昭和魂で！」

「毎回それで押し切るな」

　沙羅が冷たく言う。

　そこへ、萌香とズーハン、それに巫鈴も入ってきた。

　そして全員、部室に入った瞬間に同じ顔をした。

「……何してるの？」萌香が言った。

「文化研究よ」琴美が即答する。

「またか」巫鈴は一言で切った。

　ズーハンはハムカツの袋を見て笑う。

「ラインナップだけならハムカツ優勝候補」

「いや、そういう問題じゃねえ」真平が言った。

　琴美はパンと手を叩いた。

「では役割分担を発表します！」

「始めやがった」真平がぼやく。

「勇馬、調理器具補佐と安全確認」

「了解です」

「美優、そばと揚げ物の調理担当」

「えへへ、じゃあ私がやりますね～」

　美優はすぐにメスティンの前へ立った。

「助かる！」真平が即答した。

「なんであんたが一番安心してんのよ」沙羅が呆れる。

「今この部屋で一番信用できるからだよ」

　真平は真顔だった。

「それはそうですね」

　巫鈴が即答した。

「パォ！　美優ちゃん、つよいです！」

　シャオが目を輝かせる。

「急に成功率上がった感じする」

　萌香が言った。

　琴美は口を尖らせた。

「まるで私がいると失敗するみたいな言い方ね」

「みたいじゃなくて、するのよ」

　沙羅が即答した。

「ズーハン、配膳と補佐」

「了解。食うほうの戦力ね」

「シャオ、揚げ物見張りと応援」

「パォ！　見張って応援するです！」

「萌香、記録係。ただし外部公開は禁止」

「はーい」

「沙羅、記録補助と全体監督」

「なんで私まで現場責任者みたいになってんのよ」

「真平、総責任者」

「なんで俺が！？」

　琴美は真顔で答えた。

「言い出しっぺだから」

「お前だろ！　実行したのは！」

「私は理念担当よ」

「一番責任取らないタイプの上司だな」沙羅が吐き捨てた。

　その間に、美優は材料を静かに並べ直していた。

「えへへ、順番にやりましょうね～。一気にやると分からなくなっちゃうので～」

「おお……」真平が思わず感心する。

「急にちゃんとしてる」萌香が小声で言った。

　巫鈴が壁際から確認する。

「一応聞きますが、火災報知器、換気、電源容量、匂い対策は？」

「ほら見ろ！」真平が即座に乗る。

　勇馬が手を挙げた。

「窓は少し開けています。延長コードは使っていません。IHなので直火ではありません。揚げ物は再加熱中心、追加の油もなしです」

「匂いは頑張るしかないですね～」美優がにこやかに言った。

「頑張るしかないで済ませるな」沙羅が切る。

「でも最低限は考えてたのか……」真平は少し遠い目になった。

　美優は鍋に水を入れ、冷凍そばをそっと投入した。

　手元に無駄がない。ふわふわしているのに、妙に安定している。

「そばは慌てなくても大丈夫ですよ～。ほぐれるまで待てば、ちゃんときれいになりますから～」

「なんか料理番組みたい」ズーハンが笑う。

「パォ……先生です」シャオが感心した。

　美優は揚げ物も順番に見ていく。

　コロッケ、メンチ、ハムカツ、アジフライ、春巻き。冷凍食品のオールスターだ。

「コロッケは少し長めがよさそうですね～。衣がへなっとしすぎると悲しいので～」

「その基準、妙に信用できるな」

　真平がうなずく。

「メンチは中までしっかり揚げたいですし、春巻きは焦ると皮だけ先にいっちゃいそうですね～」

「ただ揚げるだけなのに、ちゃんと料理してる感じある」萌香が感心した。

「それが本物の女子力ってやつよ」琴美がなぜか誇らしげに言う。

「お前が誇るな」真平が切った。

　IHの上でメスティンがことこと音を立て始める。

　隣で美優は揚げ物の様子を見ながら、必要な順に並べ替えていった。

「えへへ、なんだか理科の実験みたいですね～」

「文化部の活動、大体そんなもんだろ」真平はもう諦め顔だった。

　だが空気は妙に落ち着いていた。

　琴美の無茶な企画なのに、ちゃんと進んでいる。

　その中心にいるのが、美優だった。

　やがて美優が顔を上げた。

「はい～。最初はやっぱり、コロッケそばからいきましょうか～」

　第一陣、コロッケそばが完成した。

　小さな器に移したそばの上に、きつね色のコロッケがそっと乗る。

　かなりうまそうだった。

「……おお」真平が思わず声を漏らす。

「見た目は強いわね」沙羅も認めた。

「庶民の英雄よ！」琴美が誇らしげに言う。

「いや、それ美優の仕事だろ」真平が即座に返す。

「えへへ～」美優は嬉しそうに笑った。

　真平は箸を取る。

　一口すすり、少し置いてからコロッケを崩し、汁と混ぜる。

　さらにもう一口。

「……ああ」

　真平はうなずいた。

「うまいわ」

「ほら！」琴美が机を叩く。

「だからお前じゃねえって」真平は切りながら続けた。

「でも分かる。コロッケって単体だと重いのに、汁吸うと急にそば側に寄ってくる。しかもポテトだから主張が丸い。メンチみたいに肉が前に出てこない」

「やはりそうでしたか……」勇馬が感動したように言う。

「調理条件も安定してますね」巫鈴が静かに付け加えた。

「衣が完全には死んでいない」

「パォ！　まだ戦える衣です！」シャオが力強くうなずいた。

「表現がいちいち物騒なのよ」沙羅が言う。

　続いてメンチそば。

「メンチはもう見た目から圧があるな」真平が言う。

　一口食べて、すぐに顔をしかめた。

「うまいけど重い」

「早いわね」沙羅が笑う。

「そば食ってるのかメンチ食ってるのか分かんなくなる。うまいけど、そばの上にいる理由が弱い。それと・・・」一息ついてから「メンチは脂でそばが死ぬ」

「なるほど」巫鈴が言う。

「主菜が強すぎて、全体の統一感を壊すわけですね」

「そうそう、それ」

　真平が指をさした。

　ハムカツそば。

「……薄い」真平が一口で言った。

「だろうね」沙羅が即答した。

「悪くないけど、汁に負ける。存在感が保てない」

「場所が悪かったです」シャオが真剣に言う。

　アジフライそば。

　器の上のアジフライを見て、真平がつぶやく。

「これ大丈夫なのか……」

　勇馬がやや自信なさげに言った。

「にしんそばもありますし……ギリギリ、いけるのでは」

「理屈が苦しいな」沙羅が切る。

　一口食べた瞬間、真平が止まった。

「どうですか？」美優がのぞきこむ。

「……これは」真平は慎重に言った。

「別々に食いたい」

　部室に笑いが起きた。

「正直すぎるだろ」ズーハンが吹き出す。

「いや、うまいんだよ？」真平は必死に補足する。

「でも魚の主張が急に海なんだよ。そばのつゆと喧嘩してるわけじゃないけど、方向性が違う」

「海なんだよ、は好き」萌香が笑いながらメモした。

　最後に春巻きそば。

「これはたぶん、乗せた時点で何かが違いますね～」美優が少しだけ遠い目をした。

「やる前に言えよ」真平が言う。

　一口食べて、真平は無言になった。

「……どうしたの？」琴美が聞く。

「事故だな」沙羅が先に言った。

「事故だ」真平も同意する。

「皮が汁吸ってふにゃふにゃ、中身が熱い、しかも味の方向が独特すぎる。これだけ別ジャンルだ」

「パォ～……春巻き、悪くないのに場所が悪いです」シャオが神妙な顔で言った。

「名言っぽいな」ズーハンが笑う。

　全検証が終わり、テーブルには食べかけの器と空袋、そして妙な達成感が漂っていた。

　沙羅がメモを読み上げる。

「結論。コロッケそばは強い。理由は、ポテト主体で主張が丸く、汁を吸って全体へ自然に馴染むから。メンチは重すぎるし脂でそばが死ぬ。ハムカツは弱い。アジフライは別々に食いたい。春巻きは事故」

「完璧ね」琴美が満足げにうなずく。

「最後の二つ雑すぎるだろ」真平が言った。

　巫鈴が壁にもたれたまま口を開く。

「つまりコロッケそばは、突出して美味というより、全体を壊さない範囲で満足感を増す最適解ということですね」

　全員が少し黙った。

「……はい、優勝」

　真平が言う。

「一番頭いいまとめ出た」

「しかも美優先輩の調理で条件が安定していましたし、今回の結果はかなり信用できます」巫鈴が続けた。

「おお……」勇馬がうなずく。「確かに、それは大きいです」

「えへへ、そんなに褒められると照れます～」美優は頬に手を当てて笑った。

「今回の陰の功労者は美優だったわ！」琴美が突然指さした。

「今さらかよ」真平が即座に切る。

「気づくの遅いのよ」沙羅も言った。

　琴美は腕を組み、満足げに窓の外を見た。

「また一つ、昭和の食文化の謎を解き明かしてしまったわね……」

「いや昭和に全部寄せるな」真平はすぐに切った。

「今の結論、ほぼ冷凍食品の相性比較だろ」

「細かいことはいいのよ！」

「それで毎回押し切るのやめろ！」

　その時、美優が空になったミニメスティンを見て、にこっと笑った。

「えへへ、この小さいお鍋、なんだかかわいかったですね～」

「分かります」勇馬が真顔でうなずく。

「このサイズに世界が詰まっていました」

「急にポエム始めるな」真平が疲れた声で言う。

　ズーハンが紙皿の端に残ったハムカツをつまみながら言った。

「で、次なにやるの？」

　嫌な沈黙が流れた。

　琴美の目が、またしても光った。

「そうね……」

　彼女はゆっくり振り向く。

「次は何がカレーに一番合う揚げ物かを――」

「却下」巫鈴が即答した。

「なんでよ！」琴美が振り向く。

「部室がカレー臭に支配されるからです」

「正論だな……」真平は深くうなずいた。

　だがその横で、シャオは目を輝かせ、美優はにこにこし、勇馬は静かにうなずき、萌香はすでに撮れ高を感じ、ズーハンは「それはアリ」と笑っていた。

　沙羅だけが深いため息をついた。

「……ほんと、この部は一回うまくいくと次の地獄を呼ぶわね」

　その通りだった。